后巷说百物语〈上〉

京极夏彦

简介

故事的内容主要是讲述，神秘的御行又市一帮人，和以当戏剧作者为目标的青年百介解开了隐藏在怪异事件幕后的阴影原来是人类所为。故事背景为江户时代末期，描述一群只要有钱，就能故布成妖怪作祟的方式帮人解决疑难杂症、或消除怨念的恶棍小团体如何活跃。而作者的另一系列《京极堂》，是以合乎科学、逻辑的方式，将看似妖怪所造成的奇妙事件抽丝剥茧后再解决；本系列的特色则是将人心的不安伪装成妖怪作怪来处理问题。

后巷说百物语〈上〉

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负犬小说组录入

作者：京极夏彦

译者：刘名扬

图源：路过的汤

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红鳐鱼

此鱼常见于大海

身长三里余

鱼背囤砂浮于海上

倘有船夫误判

视之为岛屿停靠之

此鱼即没入海中

骤掀巨浪

致船毁人亡

——绘本百物语／桃山人夜话卷第参·第贰拾肆

【壹】

许久以前。

海中有座小岛。

岛上住着一群称不上富裕的岛民，大伙儿胼手胝足，共同营生。

日子虽穷，但还堪称平静。

该岛一隅有座古老的小土地神社，不知打何时起，此神社内即供奉着蛭子神（注：蛭子音Ebisu，即七福神之一的惠比寿）。岛民们个个以此神社为心灵依托，虔诚膜拜祭祀。

不过，岛上有个传说。

一个颇为不祥的传说。

蛭子神社中所供奉之神体，为一座惠比寿像。

此传说声称，当这座惠比寿像的脸孔转红时，此岛便将遭逢骇人灾厄，甚至可能导致全岛灰飞烟灭。

岛民们对蛭子神信仰至深，故对此传说均是深信不疑。岛民们朝夕参拜不辍，遇大小事均赴神社祈求神助，对神明总是心怀敬畏。

不过。

直到某日——

岛上有个血气方刚的小伙子。

此人对岛民深受因习束缚之习气极为不满。乡亲们对凡事唯唯诺诺、毫无抱怨的习性，早已教这过怕了穷苦日子的小伙子望而生厌。故此——

这小伙子决定开个玩笑。

此人竟然——乘夜潜入神社内，以朱墨将惠比寿像的脸孔抹成一片通红。

翌日清早，赫然发现惠比寿像的脸孔竟已转红，对传说深信不疑的岛民们个个惊愕惶恐、慌乱不已。号泣过后，岛民们便悉数收拾起仅有的家当，携家带眷地迁离了这座小岛。

小伙子幸灾乐祸地观望同乡离去。

神像的脸孔是他自个儿抹红的，哪可能发生什么灾厄？同乡的反应，让总是斥那则传言为幼稚迷信、无稽骗局的他看得捧腹大笑。

但是……

在岛民们迁离后不久。

突然一阵天摇地动、山崩地裂，随之而起的大海啸，将整座岛屿连同那个小伙子悉数吞入海中。

一夕之间，整座岛便消失无踪。

只留下一片荒凉大海。

【贰】

庆长元年丙申闺七月十二日晡时天下大地震，豊亦处处地裂山崩，故高崎山巅巨石悉落，其石互磨发火，既而震止。府内民皆安心身。或有浴者、或有食夕饭者、有末食者。其时钜海大鸣动飨诸人甚惊奇之。走于东西逃于南北。或视海边。村里井水皆悉尽之。尔时巨海洪涛忽起。洋溢于府内及近边之邑里。大波至三畤（中略）。如是罹大地震洪波。府城大厦小宅民屋等大半倒破。不知人畜死者其数（中略）。

且势家村二十余町北有名瓜生岛。或又云冲滨町。其町纵于东西并涅于南北三筋成町。所谓南本町中里町北新町。农工商渔人住焉。其瓜生岛之境内皆悉沉没而成澥底。因之不溺死者才其七分之一或漂于小船。或乘流家。或付于浮木。或寄于流柜。五伦离散于互。激然流浮暂时而到西南山岸犬鼻边。或又有至蓬莱山等高地免死者。倾刻而大汐收如奋——

如何？虽然途中停顿了好几回，矢作剑之进还是一口气读到这儿，并转头望向笹村与次郎问道。

这段以汉文撰写的记述既无押韵，亦无平仄，文笔粗拙，仅求达意。再加上这是一份誊来的副本，其中或有错字或误记，故就连理应较常人更通晓汉籍的剑之助，读来似乎也颇为吃力。

即使如此，当原本静心聆听的与次郎问道这是否就是那卷《丰府纪闻卷四》时，剑之进还是一脸得意地回答：没错，这就是你想看的证据。

「不敢相信竟然让我给找着了罢？你也知道，新政府里有许多人是南国出身，因此咱们署内的同侪，亦不乏丰后出身者。」

剑之进豪爽地笑了起来。

在旧幕府时代，剑之进曾于南町奉行所担任见习同心。虽不知他是如何度过维新期间的纷纷扰扰，但目前已于甫成立不久的东京警视厅担任一等巡查。

至于与次郎——原为一名曰小林藩之西国小藩派驻江户的藩士，但目前竟于一家名曰加纳商事之贸易公司任职。

剑之进担任见习同心时，曾频繁出入北林藩邸。虽不记得两人当初是如何结识的，但或许是年龄相近使然，打从当时便和与次郎相交甚笃，两人可说是一对臭气相投的好兄弟。

瞧你怎没我想象的开心？剑之进皱着粗大的双眉说道：

「喂，与次郎。我可是好不容易才找着这东西的，好歹你也该有点儿表示罢。为了证明你那为人讪笑的胡言乱语并非空穴来风，我可是用心良苦哪。」

如何？这下大家应该都相信了罢？剑之进乘势环视着大家问道。

四名男子面对面地坐在十叠大小的座敷（注：铺有榻榻米的厅堂）内。房内既没有饭菜，也不见任何酒器，虽然丝毫不像一场正式酒席，但与会者却是个个一脸严肃，还真是一场不可思议的聚会。

「总而言之——若此文书上的记载足以采信，灾情似乎是颇为惨重。地震、山崩、海啸、洪水等天灾地变造成庞大牺牲，其实并不稀奇。」

这回发言的是仓田正马。

他父亲是个旗本（注：江户时代幕府将军直属的武士）的二公子、同时也是德川家的重臣，是个曾放洋过的时髦大少爷。不过，为人有点不拘小节，不仅感觉不出曾留过洋的聪敏，打扮也称不上潇洒。

事实上，他曾是与次郎的同侪。正马那曾任前幕府重臣的父亲，和与次郎如今的老板过从甚密，因此，正马也曾赴与次郎的贸易公司任职。但正马的个性实在不适合干这种差，因此不出三天就辞职了。至今仍是终日游手好闲，是个标准的无业游民。

「若放眼国际，必不乏规模更大的灾害。想必不费吹灰之力，便能找到许多关于前所未见的惨祸之记录罢。」

正马继续说道。但若发生得如此频繁，哪还称得上前所未见？涩谷揔兵卫笑道。

揔兵卫和与次郎同为北林出身，年幼时被人收为养子，是个曾在山冈铁舟门下学习剑术的豪杰。维新后则在猿乐町开设道场。虽然与次郎也不知道他的道行究竟如何，看起来的确像个高人。但如今毕竟已是个无法靠剑术糊口的时代，因此道场总是门可罗雀，只得偶尔上警局传授武艺，指导巡查习剑。

「所谓前所未见，不就是指从来没有人见过？哪怕过去仅有过一次记载，也就称不上前所未见了。」

「话是没错，但前所未见不过是个比喻，你就别再抓着这把柄找碴了好么？你们这些使剑的老古董就是这副德行，真是惹人厌哪。听好，我想说的不过是——据说富士山若是喷起火来，情况可是要比方才矢作朗读的还要严重得多哩。若是放眼海外，整座山在一夕之间消失无踪，或整座村子遭到掩埋这种事，根本是毫不稀奇。」

此言的确不假，揔兵卫说道：

「倘若起了大地震，当然可能导致山崩、产生海啸。淹没一座岛也不是不可能。天地变异所展现的威猛，极可能超乎世人所能想象，这在咱们北林可是无人不知的道理。」

与次郎，你说是罢？揔兵卫说道：

「在咱们故乡，北林城后方曾矗立着一块和山一样大的巨岩，这块巨岩曾位于耸立其后的一座金山的山腹。通常，论谁也不会相信如此巨岩竟然会坠落。我在孩提时代数度听闻这故事，也总觉得无法置信。倘若如此庞然大物都会崩落，那么岛屿沉没应该也是可能的罢。」

一点儿也没错，与次郎回道：

「这——的确称不上稀奇。但不稀奇又如何？」

所以呀，正马说道：

「根据这记录，反而是本土的灾情较为惨重，岛屿沉没后，不是有八成的岛民获救？虽然失去了土地、家财，损失金额的确庞大——但想想整座岛都沉了，虽有这点损失也属万幸。总而言之，此等灾害的确可能曾发生过，对不对？巡查先生——」

真有可能发生过么？正马问道。

管他是否曾发生过，问题并不在受害的规模罢？剑之进心有不服地回道：

「从与次郎方才朗读的记录中，不也听到岛民因事前察觉苗头不对，因此及时逃离、悉数获救了？」

与次郎，你说是不是？剑之进问道。

是如此没错，与次郎回答。

真是如此？正马一脸纳闷地质疑道。

「还有什么好怀疑的？这文件所记载的岛，正是与次郎所听闻的传说中的那座岛呀。」

剑之进怅怅然地说道。

「与次郎，真是如此么？你所听闻的传说中那座沉没的岛屿——果真就是丰后国的瓜生岛？」

没错，与次郎回答。的确就是这座岛。

「这份循线找着的记录不也是这么写的？在下认为这绝非巧合。」

当然不会是巧合，揔兵卫应和道：

「既然地点一致，至少也有点关连罢。」

「当然有关连。据说该地一座名曰威德寺的寺院里有份叫做由来书的文件，其中也有同样的记述。传说当时漂来的一株松树就被种在威德寺里头，后来还被誉为名松。此外，只要查阅《丰国小志》一类的书卷，里头似乎也记载着过去曾发生过同样的事。就连附近的其他岛屿，也有庆长三年夏鹤见山崩毁导致岛屿沉没的记载。由此可见，与次郎听到的这则——瓜生岛随惠比寿的脸孔转红而殒灭的传说——绝对是真有其事。」

如此推论未免也太唐突了罢？正马说道。

「为什么？」

「哪还要问为什么？因为记录里头并没有提及惠比寿呀。」

「不，虽无记录，但似乎真有这么座神社。根据我的调查，这座蛭子神社后来在瓜生岛对岸一个叫做势家的地方再建，时至今日依然存在。如此看来，这传说绝非空穴来风——」

「不不，剑之进——虽然你说的也有几分道理——」

揔兵卫摆出调停的架势说道：

「——若是先听到一则怪异的传闻，循线追查后找着了可资佐证的记录，或许我也会做出和你相同的结论。不过，剑之进，你也得好好想想，这传说——有没有可能是在事后虚构的？」

传说哪可能是事后虚构的？剑之进反驳道，但脸上的神情可就变得更为茫然了。

「所有传说，通常必是以事实为根据。传说之用意，乃向后世传述某件史实。若无事实根据，则不可以传说称之，而是无稽谣传或惑众妖言。」

不不，揔兵卫挥了挥手说道：

「没错，传说的确都是在事后才被捏造出来的。不过，剑之进，我质疑的——并非与次郎听来的这则岛屿沉没的传说，而是这则传说中的传说。」

「什么叫传说中的传说？」

亦即——虽然一脸不耐烦，揔兵卫仍试着慢条斯理地解释道：

「那则——岛屿随惠比寿的脸孔转红毁灭的传说。我质疑的，是此一迷信是否真的曾在该岛流传。毕竟并没见到任何与此相关的记述。」

「你的意思是——这传说可能是在岛屿沉没后才被捏造出来的？」

正是此意，揔兵卫说道。

关于此事，可就真的无法断言了，剑之进语带不甘地说道。

揔兵卫一脸为难地说道：

「不过，这瓜生岛在一夕之间没入海中，或许是真有其事。不，既然有如此明确的记录，看来应是事实无误。不过，剑之进，我想说的是，那与次郎听来——亦即那小伙子将惠比寿的脸孔抹红，导致岛屿沉没的陈述，可就不一定是事实了。」

没错，传说往往会被人如此加油添醋，正马应和道。

看来你们都不相信哪，剑之进一脸不服地阖上书卷塞入怀中。别动怒呀，巡查先生，正马好言相劝道：

「我们并不是不相信，毕竟并没有任何证据证明这传说是造假的。只是同样的，也没有任何证据能证明这传说是真有其事。涩谷的意思是，这书卷并没有办法证明与次郎听到的这则故事是事实。对不对？」

也对，这下揔兵卫也退缩了：

「正马所言的确有理。」

「矢作，你说的没错，问题并非灾厄的规模什么的。但同时，记录里并未提及是否真曾发生过这场灾厄，也没提到是否真有膜拜惠比寿一事。」

那么正马，你到底想说什么？剑之进不服地说道。

「——到底要我拿出什么证据，大家才愿意相信？」

「稍安勿躁呀，矢作。个人认为令我们质疑的，仅有——惠比寿像的变化和天地变异之间的因果关系罢了。」

这也有理，剑之进不由得开始沉思了起来。

这点应该无法证明罢，正马说道。

为何无法证明？剑之进反问道。

「真的没办法呀，矢作。假设真如传言所述，岛上曾祭有一座惠比寿像。那么，或许真有将神像的脸孔抹红便会发生灾厄的说法流传，也可能有某个不敬之徒将神像的脸孔抹成红色，不，就连不久之后碰巧发生天地变易也是不无可能。但即使如此，仍无法断言这场灾厄是因这起恶作剧而起的罢？」

「你想说什么？」

「这不过是个巧合罢。」正马斩钉截铁地说道。

「巧、巧合？」

「我是如此认为。矢作，稍早你曾言这应非巧合，涩谷也如此附和——但这只能说明此一怪异传言，和这份记录的关系并非巧合罢了。一切天灾均循世间法则而起，哪可能把神佛雕像染红便引起天摇地动？哪管时机再怎么凑巧，地震、海啸、恶作剧和信仰之间，应该还是毫无关连的。凭人的力量——是绝无可能撼动天地的。」

「惠比寿可不是人哪。」

但朱墨是人抹上去的罢？揔兵卫说道。

不，我认为即使端出神佛，道理也是一样，正马继续说道。

「为何也是一样？」

「当然一样。正如涩谷方才所说，除非是先有天灾，事后再捏造个理由解释——两者之间理应不会有任何因果关系才是。因此，我认为除了巧合，别无其他解释。」

嗯，剑之进低声应道。

「再者，就我所听到的，这故事听来实在太像是捏造出来的了。不可亵渎神佛、不可欺骗他人——怎么听都像是在说教。虔诚信神者得救，唯有亵渎神明者殒命——这种情节，怎么听都像是为了拉拢信众而捏造出来的故事。」

「但是，这座神社似乎没有多大哩。」

「是大是小有什么不同？」揔兵卫不甘示弱地继续逼问道：

「只要将过去的惨祸当成神明灵验的证据，对提升当地的信仰应该极有帮助。对一座小神社而言，只要能拉拢当地居民，应该就心满意足了罢。」

「纵使……」

正马继续说道：

「纵使这座岛屿真是因惠比寿的脸孔被抹红而沉没——」

也是绝对无法证明的，正马做出结论。

大概是看到形势对自己不利，剑之进转头望向至今未提出任何异议的与次郎说道：

「与次郎，这些家伙认为你是在吹牛哩。你难道不反驳？」

「不必了——」

他并没有反驳。

剑之进虽然愤慨，但与次郎并不认为自己被人当成是在吹牛。不管怎么想，都觉得正马和揔兵卫的推论是正确的。

半个月前。

与次郎在一场酒席上，从朋友口中听说了这则奇妙的传说。

也就是惠比寿的脸孔转红——导致整座岛屿沉没的传说。

对与次郎而言，这也不过是个随兴聊起的假故事，但正马和揔兵卫强烈否定，剑之进却依然坚信是真有其事，结果就演变成了今天这种局面。说老实话，与次郎并非不相信神佛，但还是不愿相信其神威可能使整座岛屿沉没。

不知大家意见如何——看到与次郎和剑之进的神情，揔兵卫皱了皱眉问道：

「是否该上药研堀找老隐士征询意见——？」

四人先是面面相觑，接着才齐声回答：也好。

【参】

药研堀的隐士——

一如其名，是位居住于药研堀边陲、一户名曰九十九庵的清幽宅邸的老人。

此人年约八十有余，貌似白鹤般细瘦白皙，剪掉了发髻的白发修得短短的，平日身穿墨染的作务衣（注：工作时穿着的服装，上为筒袖，下呈裤状，材质多为蓝色木绵布料。「袖无」是形状如背心的无袖短外套）和深灰色袖无，看来活像个衰老的禅僧。虽不知其出身、姓名，但此人自称一白翁，仅有一名据称为远房亲戚的小女童相伴。

同时，这老人和与次郎曾奉公的前北林藩，似乎曾有段匪浅的交情。

虽然不论怎么看都像个毫无显赫身分地位的寻常老百姓，但藩主对其似乎颇为关照。维新前北林藩曾按月支付恩赏金，每回均由与次郎负责递交。

虽然金额并不算高，但似乎已经支付多年，若论总额，应该不是一笔小数目。

一白翁虽然从未向他们提及自己的过去，但与次郎的前上司曾言：「此人是个曾拯救北林藩的大恩人。」

即便北林藩再小，区区一介百姓，而且还是个衰老如枯木的老翁，怎有能耐拯救一个藩国？与次郎虽对此纳闷不已，但这似乎已是与次郎尚未出生的四十数年前的往事了。

如今虽是个老翁，但此人当年毕竟也曾是个小伙子。直到废藩后，与次郎才想到这个理所当然的道理。在此之前，与次郎总有一种此人打从以前起便是个老人的错觉。

因为一白翁看起来已是十分衰老。

五年前，与次郎突然想起这老人，好奇他如今安在？

藩国已随大政奉还而遭到废撤，按理说，他应已不再收到北林藩所支付的恩赏。

若是如此，不知他日子是否还过得去？

因此，与次郎便邀了也曾听说过此老人传闻的揔兵卫，相偕造访九十九庵。

老人依然健在。

虽然已无发髻，但消瘦的脸颊、朴素的生活、以及教人看不出是乖僻还是和善的言行举止，

一白翁看来仿佛仍活在旧幕府时代里。除了与次郎昔日曾见到的远房小女童已成了个年轻姑娘之外，九十九庵里里外外竟是一切如昔。

打从那时起，与次郎便与老人恢复了交情，至今已有五年。如今除了揔兵卫之外，剑之进与正马也常同来造访九十九庵。

老人不仅博学，同时还有过许许多多奇妙的经历。与次郎极爱聆听老人聊起这些意味深长的故事。

维新至今已过了十年。

虽仍偶有动乱，但大致上世间混乱似已暂告平息。只是上自整个国家，下至与次郎均产生了极大变化，街景民情亦已是焕然一新，唯有老人居住的这城中一角仍残存着浓郁的江户习气。对在努力适应新时代的同时，对新事物却仍怀有一丝不信任的与次郎而言，九十九庵的风景、以及一白翁所叙述的江户故事，听来总是如此教人怀念。

虽然身为巡查，但剑之进对奇闻异事却有一股强烈的喜好，尤其酷爱聆听老人所叙述的诸国怪谈。

揔兵卫则是个和他的相貌与职业颇不相符的理性主义者，亦喜爱与老人议论各种不可解之异象。至于略带西洋习气的正马，乍看之下对此类议论问答虽不至于毫无兴趣，但与次郎认为此乃因其对与老人为伴的姑娘小夜颇为钟情使然。

不过，关于这点——与次郎其实也有点可疑——其他两人更是不用说。

买了点豆沙包当土产后，四人便启程前往药研堀。

虽然晚饭时分吃豆沙包是有点奇怪，但由于老人不好饮酒，也不知除此之外还能带些什么。不，正确说来，老人每晚就寝前也会小酌一杯升酒（注：指盛装于名曰升的容器中的酒，或以升盛装贩卖的酒），除此之外，便可说是滴酒不沾了。但这也不代表老人就爱吃甜食——说老实话，这豆沙包其实根本是买给小夜吃的。

透过树篱，一行人瞥见了小夜的身影。

或许她刚洒了点水消暑罢，只见庭院里还摆着杓子与水桶。正马快步跑向门前。「打扰了、打扰了。」还没走到门前，揔兵卫便以粗野的嗓门大喊。与次郎一进门，便看到小夜正坐在玄关旁一只破旧的藤椅上发愣。

咱们又来打扰了，老隐士在么？剑之进问道。也没等小夜回话，正马便递出一包豆沙包打岔道：这是咱们一点心意。

多谢各位厚意，小夜收下豆沙包说道。

该说谢谢的是咱们罢，与次郎回道，紧接着便询问两人是否用过晚饭了。刚刚吃饱哩，小夜回答。三不五时过来叨扰，会不会给两位添麻烦？听到与次郎这么一问，小夜回答：

「哪儿的话？我们也正打算喝杯茶呢。况且，若和各位聊上个一阵，他老人家也会比较精神点儿。」

话毕，小夜便将与次郎一行人请进了门内。

四人没被带往座敷，而是被领到了庭院内的小屋里。

此栋小屋仅约六叠大小，正中央设有一座地炉。虽不见躏口（注：日式茶室的方形入口），但屋内陈设看似一座茶室。老人端端正正地跪坐在壁龛前，老早便摆出了会客的架势。

老人眯起了原本就细小的双眼，一脸看不出是微笑还是不知所措的神情。

「各位全到齐了哩——敢问所为何事？」

「咱们有件事想找老隐士谈谈——」

揔兵卫以粗野的口吻说道，接着剑之进又询问老人近日是否无恙，最后再由正马说几句客套话。这是这伙人每回造访时的惯例。

至于与次郎，通常则是不发一语地跪坐一角。

一伙人一如往常地并肩跪坐，上茶后，剑之进率先开口：

「老隐士，其实今天也没什么事儿，咱们只是打算就与次郎这家伙听说的一则传说之真伪，拜听老隐士的意见。」

请说罢，老人点头说道。

接下来，剑之进便开始向老人陈述瓜生岛的传说。但话还没说几句，便看出老人似乎对这故事颇为熟悉。老隐士也听说过么？正马问道，这是个有名的故事呀，老人回答。

「有名么？」

「是呀。虽然濑户内也有类似的故事——」

但应该还是属丰后湾的故事最为有名罢，老人一脸稀松平常地说道。

「濑户内也有同样的传说？」

「老夫当年造访阿波时，也曾听闻类似的故事。总之，这类故事为数颇众。但就规模而言，应该就属瓜生岛这则最大了。毕竟——若老夫记得没错，岛上曾住有上千户人家。」

「上千户？」

「没错，而且记得也不是座贫穷的岛屿。与次郎先生是否听说此处民生困顿？」

在下的确是如此听说，与次郎点头回答。请问可是个年轻小伙子说的？老人又问道。的确是个小伙子，此人要比与次郎年轻个两岁。

「那么，他或许就不知道实情了。在老夫所听说的故事里，将惠比寿的脸抹红的，是个对迷信嗤之以鼻的大夫。想来这也是无可奈何，毕竟是三百多年前的事儿了。」

这故事果真属实？正马问道。

这就不清楚了，老人回答：

「老夫虽然如此年迈，但毕竟也没活过三百年。至于剑之进先生找着的记录，虽为文字记述，但实难论断其中究竟几分为虚、几分为实。」

唔，剑之进拾起放置腿上的文书端详了起来。

「不过——老隐士，倘若连如此记录都不足采信，世上不就无任何东西可信了？」

「世上的确无事可完全采信。」

「但无论如何，事实终究是事实。敢问这座岛——」

「应该是沉没了罢。」

老人如此说道。

剩下的话既然被抢先说了，剑之进也只能默默闭嘴。

「总之，真相究竟如何根本不重要。反正各位也不是来向老夫查证此事的。」

老隐士果然是明察秋毫呀，正马说道：

「方才老隐士不是说，这类故事为数颇众？」

老夫的确说过，老人回答：

「例如，各位是否听说过《今昔物语集》？」

听说过，揔兵卫回答。

「那就好。书中的〈卷第十震旦、卅六〉里头有篇〈媪每日见卒堵婆付血语〉，内容也大致是同样的故事。从震旦两字，不难看出这是个唐土的故事。话说唐土某地有座高山，山顶立有卒塔婆一座。」

「卒塔婆？」

看来这故事果真怪异，听得四人不禁面面相觑。

「山麓下有个村子，村中有个年龄和老夫相若的老躯，每日均不忘上山参拜这座卒塔婆。」

「这座山——高么？」

相当高，被剑之进这么一问，老人便如此回答：

「大家都知道，对年事已高者，登山是件十分艰辛的苦差事。换做老夫，便绝不可能办到。某日，一个小伙子向老躯询问登山的理由，老妪回答传说此卒塔婆若沾上了血，此山必将崩塌并没入海中，因此老妪不得不日日上山确认有无异状——」

噢，揔兵卫不禁失声喊道：

「和那故事果然是一模一样哩。」

「没错。小伙子斥此传说为迷信，为了作弄盲信传说的老妪，便将卒塔婆涂上了血。老躯一看见卒塔婆沾了血，旋即逃出了村子，看得小伙子是乐不可支。后来……」

「山果然崩了——？」

没错没错，老人点头继续说道：

「同时，斥此传说为迷信者，亦悉数殒命。《宇治拾遗物语》〈卷三十〉中，也有内容相仿的故事。」

也算是一种寓言罢，正马接着问道：

「《今昔》和《宇治拾遗》中的故事，皆是出自佛典或汉籍对罢？」

「没错。应是出自《搜神记》。」

「此类故事就这么传入我国各地？」

「是的。」

你瞧罢，正马转头面向剑之进说道。

要我瞧什么？剑之进反问道。由于房内空间极为狭窄，两人的脸差点儿没撞在一起。

「老隐士方才那番话你也听见了罢？这不就足以证明你所听说的故事纯属虚构？」

「老隐士哪有这么说？」

「我说剑之进呀——」

正马仿佛刚取了恶鬼首级似的，两眼熠熠有神地说道：

「——此等怪事若在诸国频繁发生，哪还得了？这些不过是借唐土传说改编而来的寓言罢了。世间的确会起天地变异，或许也真有岛屿沉没。但这些都应另当别论。涩谷不也说过，那惠比寿什么的不过是事后捏造出来的故事罢了？」

「怎能说是捏造的？」

捏造的就是捏造的呀，正马继续说道：

「你该不会真的把御伽草子（注：自室町时代至江户时代累积成册的短篇故事集，内含三百多则作品，多半作者不详。内容涵括爱情、童话、遁世、励志、怪奇等，亦不乏警世、启蒙、与幻想之作。自十八世纪上半起，御伽草子一词便成为此类故事之总称）里的故事当史实罢？」

「难道你将这此事视为骗孩儿的故事？」

「没错。瞧你虽然剪掉了发髻，文明开化的钟声却还没传进你的脑袋瓜里。这副德行，竟然还当得了一等巡查？涩谷，你说是不是？」

唔，揔兵卫双手抱胸地说道：

「或许正马说的没错。相信这则故事，就有如相信世上真有鬼或天狗等妖物般愚昧。总而言之，答案似乎一开始就见分晓了，根本无须前来叨扰老隐士。」

揔兵卫豪迈地笑道。

还不知答案究竟为何哩，一脸愉快地望着揔兵卫，一白翁露齿大笑。「老隐士，您就别再装傻啦。世上哪有将木像的脸孔抹红，便引起天地变异这等不合常理的事儿？若真有这等事儿，我可要立刻赶往鎌仓，将大佛的脸孔涂成墨黑。若区区一个惠比寿便能让一座岛屿沉没，大佛不就能让整个国家都给沉了？」

话毕，揔兵卫又是一阵哈哈大笑。

没错，待揔兵卫笑完后，老人这才又接了下去：

「自然天理的确非人所能改变。」

「即便是神佛，亦不可能改变罢？」

揔兵卫附和道，这下老人神情纳闷地说道：

「噢，若是神佛，老夫可就无从保证了，世间亦不乏将自然天理视为神佛意志之产物者。不过，揔兵卫先生。」

还有正马先生，老人缓缓环视众人。

「地震归地理，大雨归天理，此二者凡人皆无从改变。故此，一如正马先生所言，若推说此类灾厄乃随惠比寿的脸孔转红而起，这则故事便仅是个寓言。或许真如揔兵卫先生所言，不过是事后捏造添加的解释。不过，一如天地间有地理、天理，人世间亦有人理。」

「人理——？」

与次郎一脸惊讶地问道。没错，人世间亦有人理，老人继续说道：

「天归天理，地归地理，至于人，则归人理。人虽无法改变天地，但不代表就无法改变人。世界乃天、地、人三者相互影响而成，天若降雨则大地润泽，地若动摇则大气风起。岛屿若有人生息，则成聚落——凡是人生息之场所，必有人理。」

此言的确有理，揔兵卫说道：

「正马先生曾言，地震、海啸无关人之信仰是否虔诚，均为自然发生之异变。此言的确不假。光是将惠比寿的脸孔抹红，绝不至于引发地震、海啸、或洪水。但姑且不论地震和海啸，光是将惠比寿的脸孔抹红——」

便足以导致「村落俱毁」，老人神色坚定地说道。

「村落俱毁——？」

「没错。老夫就曾见过——一个村落因惠比寿的脸孔转红而分崩离析。」

这又是一桩奇事了，正马一脸纳闷地问道：

「老隐士的意思难道是，此村落未遭地震或洪水侵袭，光是将木像的脸孔抹红，便整个土崩瓦解？」

正是此意，一白翁回道。哪可能有这种事儿？正马神情错愕地望向揔兵卫。此时剑之进将两人往后一挤，探出身子问道：

「这——该不会也是老隐士的亲身经历罢？」

「没错。是老夫年轻时亲眼目睹的。记得那是一座漂浮于男鹿汪洋……」

名曰戎岛的岛屿——

接下来，老人便开始叙述起这则往事。

【肆】

这应该已经是近四十年前的事儿了罢。

老夫是在哪儿听见关于那座岛的传闻来着——对了，是在品川宿的客栈庭院中那株大柳树的怪异骚动结束后——返回江户的旅途中。

当时，老夫和一名绰号小股潜、名曰又市的御行，以及一名曰阿银的山猫回伙同行动。

小股潜这个字眼，以现在的话来说，意指擅长舌灿莲花、诡计诈术者，或指生性狡猾者，并不是个好字眼，或许字义与江湖郎中颇为相近。但又市并不好藉诓骗他人牟利、或蓄意谋害他人取乐。

除了从事类似时下之示谈屋（注：有冲突或纠纷时为双方进行调停，并收取佣金的行业。「仲人屋」指以纠纷之仲裁，或婚姻之媒妁为业者）或仲人屋之流的差事糊口，若有以传统手段无法排解之纠纷，又市也能完满解决，并为此收取些许酬劳——排解此类纠纷时，又市善用种种巧妙至极的手段，或许正因如此，才换来那绰号的罢。

御行为四处摇铃挥撒辟邪符咒营生者，山猫回则为操弄傀儡的卖艺人。

当时，老夫的年纪还和各位相仿——只有二十来岁。当年的老夫梦想巡游诸国搜集各类奇闻怪谈，意图于日后集结成册，出版一卷网罗诸多怪谈之百物语。

你问这梦想是否已成真？

这，就留待下回再叙罢。

总而言之，当年老夫既无定职，亦未曾辛勤劳动，终日如浮萍般四处游荡，为搜集怪谈过着东奔西跑、浪迹诸国的日子。

自品川宿返回朱引（注：原文作「朱引き」，江户时代为区别府内、府外所画的红线。「越后」即今新泻县）的途中，老夫一行人曾与来自越后、以贩卖缩缅（绉绸）为业之小贩同宿。这桩奇事——正是由此人所述。

当年之出羽国——如今已分为羽前、羽后，于羽后国有一名曰男鹿之半岛。据传，于此半岛尖端一名曰入道崎之地，可望见一座奇妙的岛屿。

何以谓之不可思议？

乃因此岛——是看不见的。不知是因海流抑或气温影响，这也可归天理或地理罢，此岛常为浓雾所笼罩，因此几乎无人知晓此岛之存在。即便连当地居民，知晓者亦是寥寥无几。

不过，常出海的渔民当然晓得。

虽然晓得，却绝不靠近。

乃因此岛被视为可畏之魔界或神域，故人人避之。

其实，此岛距离海岸并不远。

若以陆地距离而论，距离约为两里，理应不费吹灰之力便可往返。如此近在咫尺，却不可见得，确是不可思议之奇景。

不过，这小贩接下来说的，可就更不可思议了。

据该小贩所言，此一不可视得之岛屿，仅能自一处望见。

此处位于入道崎——据传该处为一断崖，由于地势艰险，船只亦难进出——断崖下方有一洞窟穿越，洞窟中有一小祠堂。若自该洞窟入口之鸟居中央眺望，便能于正前方望见一座不可思议之岛屿。

此说的确玄妙，是不是？

若自鸟居眺望，该岛的确堪称奇景。据传其形颇为奇特，岛屿四周皆为绝壁，岛顶较宽，临海面处却较为狭窄，如此地势，任何船只均无法停靠。即便能勉强泊船岛岸，也得攀上绝壁方能上岸，但此断崖亦非人所能攀爬。

形容至此，其实尚不足以称奇。世上原本就有人无法接近之地形，亦有无法攀登之山岭，无人岛屿更是随处可见。

如阿苏山或浅间等山岭不时喷火崩裂，山内蕴藏大量地热。倘若有此类山岭矗立海中，或许不仅将散发惊人蒸气覆盖岛屿，亦可能改变潮汐流向，使该地化为不适合航行之魔域。

此外，至于仅能自一处望得该岛形貌这点，若是受日照或风向之影响，亦非绝无可能。

总之，一切还不至于难以置信。

不过……

教人讶异的是——

该岛上看似有人居住。

每年有一、两回天晴时，笼罩全岛的浓雾会全数消散。这种时候自鸟居中眺望该岛，岛屿顶上可见一色彩朱红之宏伟宝殿。该小贩表示自己去年此时碰巧在场，于偶然间望见该宝殿，赞叹实为一壮绝奇景。

该岛——

名曰戎岛。

亦有人以戎之净土称之。

被唤为净土，或许正因于该岛非人所能踏及，但岛上却有这么栋建筑使然。

自断崖石窟之鸟居方能望及之神秘孤岛。

顶上矗立一座红色宝殿。

每年仅能拜见数回之奇景。

每当想象起该处之光景，老夫心中总会涌现一股莫名的憧憬。

对，老夫当然想去瞧瞧。

不过，此人毕竟是个靠招摇撞骗糊口的小贩，所说的话当然不得信以为真。老实说，老夫就曾在行商贩子巧言令色的哄骗下，吃过了好几回亏。

不过……

与老夫同行的山猫回阿银小姐，竟然声称这座岛她也曾听说过。阿银小姐坚称的确真有这么一座岛。

这座岛的故事，她是从幻术师德次郎口中听说的。老夫应该也曾向各位提过德次郎这个家伙罢？就是个专门演出障眼法——也就是时下所谓的灵术、催眠术等杂技的卖艺人。

总而言之，此人是个率杂耍团四处巡回，演出吞马术、走钢索、吐火术等杂技维生的家伙。事实上，同为又市先生同伙的他同样是个江湖郎中，在奥洲一带甚至被唤做妖术师哩。

这家伙懂得一种只消拨拨算盘珠子，刹时便能操控人心的幻术。据传他只消掏出算盘拨个一通，就连大商号都会为他打开金库哩。

犹记这德次郎曾亲口向老夫表示，自己亦是男鹿出身。如此看来，这故事颇有可能属实，教老夫刹时为之雀跃。阿银小姐表示，曾在德次郎吟唱的戏曲中听过这么一首。

海上有一惠比寿岛，

人迹罕至飞鸟难及。

岛上满是金银珊瑚，

亦不乏财富珠宝。

漂流至此者入仓中，

步行至此者上客座，

绝命时面如惠比寿。

凡人至此均不复还，均不复还——

据说这首歌是这么唱的——

当时直觉这首歌还真是古怪，阿银小姐便向德次郎进一步询问此歌缘由，就这么听说了戎岛的故事。

阿银小姐也表示，这拨算盘的德次郎虽然曾言自己孤苦无依、孓然一身，其实却是由那断崖石窟中的神社——据说叫做夷社——的看守所扶养成人的。

这是何其侥幸！

听闻阿银小姐这番话时，老夫不禁一阵背脊发凉。噢，这并非恐惧使然，而是发现——与这偶然听闻的神秘岛屿有渊源者，竟是老夫的旧识之一，此等巧合，岂不教人为之心动？

这下，心中那股好奇当然是蠢蠢欲动。

没错。记得稍早也曾提及，当年老夫的兴趣无他，正是四处搜罗诸国之奇闻怪谈。

各位不妨瞧瞧那头。

那些堆积如山的文件，正是老夫所网罗的怪异故事、奇妙风闻的笔记。

这些悉数是老夫云游诸国、四处探听得来的。不过——当时老夫尚未踏足奥洲，仅能凭浏览菅江真澄所撰之游记，任由想象驰骋。

这下老夫当然想上该地瞧瞧。

一返回江户，老夫随即开始打听德次郎的下落。

这德次郎毕竟是个巡回杂耍团的团长。据说他总是领着杂耍团，从奥州到西国四处卖艺，欲掌握其行踪当然是一大难事。

某日，老夫于两国某小戏园子内，听闻某团擅长障眼之术之放下师（注：演出一种由田乐演变而成的传统曲艺「放下」的艺人）于信州一带驻足演出，老夫旋即打点好行囊，匆匆离开江户。

那时可真是年轻哪。

真是既莽撞又冲动。幸好不久前才在品川帮助那小股潜干完一桩差事，收到一笔尚为丰厚的酬劳。有了足够的盘缠，的确为自己壮了不少胆。

只不过——

老夫没能在信州追上他。不仅如此——甚至看不出德次郎一行人告别此处后究竟是往北走，还是往南走。

噢，老夫当然没折返。

既然都出了这趟门，来到了边远的信浓之地，倘若就此折返，岂不是徒劳一场？

因此，老夫这下决定转往出羽。

反正原本就是四处漂泊，出趟门也无须遵循任何期限返家。

那趟路，老夫大概走了一个月罢。

还是两个月来着？

当然，当年尚无陆蒸汽（注：蒸汽火车的简称），一路上不是乘马、乘轿，便是徒步。如今已记不得一路上碰上些什么事儿了——或许老夫还走了比方才所说的要久。

噢，可以帮老夫拿一拿那份书卷么？上头或许有记载。

没错，就是这个，终于让老夫给找着了。

出羽国男鹿海中戎岛事——

这下老夫想起来了。抵达男鹿时正值秋日，天候极寒。

这上头是如此记载的。

菅江真澄翁之男鹿纪行文中，未有任何戎岛之相关记述，但其他记述大致正确无误。自此将循先人之足迹寻觅戎岛——

对了，想起来了。老夫行至菅江真澄于《男鹿秋风》中记为朴树三叉路的追分三叉路，发现此路果然如真澄翁所言，不见半株朴树，令人感觉至为奇妙。接下来，又自此处沿船川街道朝半岛方向缓缓而行。自胁本转至男鹿街道时，稍稍驻足观赏封蛇石，接着又走了一小段路——对了，后来便于北浦一带寻一民家借宿。

沿途，老夫遇人便不忘探听该岛——亦即戎岛之事，但竟无任何人知晓。即便连老夫借宿之民家，屋主亦是从未听闻。

没错，老夫当时的确打算死了这条心。

照理该岛应已是近在咫尺，至今却未见任何人曾经听闻，教老夫不禁心想应是为那小贩所欺，至于阿银小姐所言，或许也不过是对老夫之一番揶揄。

不不，老夫并未动怒，甚至心中未曾有一丝怒气。毕竟原本便热衷云游，走这趟路，当然不觉有什么好后悔的。寄宿之民家款待老夫用膳，席上尝到的鱼肉至为鲜美，加上又自屋主口中听闻当地风闻若干，已教老夫心满意足。

不过到了翌日，老夫行至海岸，向渔夫稍事探听，却又自渔夫口中听闻确有此处魔域，亦听闻该处乃一漂浮海上、浓雾笼罩之奇地，凡人乘船驶近，皆被该处吸引而去，故任何船只均不敢接近。

老夫刹时感到兴奋莫名。

因此便穿越山道，朝入道崎发进。

途中有一陈旧之乡间澡堂。老夫于该处驻足入浴、养精蓄锐，接着便再度启程——继续上路前往入道崎。

【伍】

结果真有这座岛？剑之进语带兴奋地问道。

老人探出身子正欲回答，正马却突然打岔道：

「先别急，矢作，凡事都该依顺序进行。老隐士的故事才刚说到精彩处，要是先说出结论，岂不是一点乐趣也没了？」

有理，揔兵卫附和道：

「根据我的想象——老隐士，这座岛理应是不存在罢？您虽然抵达了那座位于石窟内的祠堂，但并未望见鸟居的另一头有任何东西。然后，走进祠堂里瞧瞧，看见里头祭着一座惠比寿像，脸孔被抹成了红色——」

如何？是不是让我给说中了？揔兵卫一脸自信地说道。

并非如此，老人笑着回道。

「有哪儿不同？」

「噢，岛是真的有。」

真的有么？这下轮到剑之进探出了身子。

「是的。不过断崖鸟居中的神社里，倒是没有惠比寿像。唯一供奉的神体就是一面镜子。」

「镜子——？」

嗯，揔兵卫两手抱胸低吟了一声。

那么，这座岛是否和传说中描述的一样？正马问道。

「何谓传说中的描述？」

「譬如，为浓雾所笼罩，不见其形。」

的确是如此，一白翁回答：

「不论站在入道崎的任何一处，均只能看见云一般的浓雾。老夫造访那天是个晴朗秋日，天上不见半朵云彩，虽然依稀望见了些什么，但那头的确笼罩着一团浓雾。不知该处有何物者，绝对猜不到雾中有座岛屿。由于老夫已有听闻，因此便步下海岸，走过岩山，在洞窟中——其实也没深到足以称为洞窟的程度，找着了这座神社。」

「蒸气的威力既然足以推动铁打的大车，看来这或许还真有可能。」

也不知是怎的，正马不服输地说道。

没错，老人感叹道，接着又说：

「总而言之，岩山的地势虽算不上陡峭，但由于石窟无法自上方望见，因此除非前往神社，此路平日应是无人通行。即便是当地居民，平时应该也不会上那儿去。」

就连渔夫也是么？揔兵卫询问道：

「虽然陆路难及，但这地方不是与海相连？若是自海上眺望，应该就能望见这座神社了罢？不，倘若自神社能望见该岛，那么只要航行至直线连结神社与岛屿的海域，从船上便不难望见这座岛了罢？这说法可有道理？」

「还是望不见。」

老人回答。请问何故？揔兵卫不死心地追问道：

「这岂不就解释不通了？」

「照道理，这的确是解释不通。但当地渔夫曾告诉老夫，彼等均极力避免接近浓雾的两里之内。」

「雾——也就是那座岛么？」

「是的。浓雾笼罩着整座岛，因此范围当然要较岛屿大个一圈。再添加个两里，范围就更大了——相传这片海域十分危险。何以谓之危险？据传若航行至此两里以内，船只便会为一股强大力量给吸引过去。」

「吸引？」

这只是个比喻，指的其实是一股威力强大的海流，老人蹙眉说道：

「即便是技术再娴熟的渔夫，也绝对无法划出这股海流。只能任凭自己连人带船地被冲向岛上。而神社至岛屿的距离，正好差不多是两里。」

「意即，任何船只均无法驶入介于岛屿与神社之间的海域——？」

「没错。凡驶进以雾的边缘为中心之半径两里，所有船只均须迂回，因此任何船只均无法航行至得以望见神社之海域。若自岛屿另一头望来，神社亦为浓雾所蔽，无法清楚望见。因此——就连这座神社的存在亦是鲜为人知。」

的确有理，揔兵卫以指头在榻榻米上胡乱画着说道：

「不过，老隐士。若真有这种不可思议的海流——那么一旦被吸了过去，不就永远无法驶离那座岛了？」

「说到这点，老先生——」

与次郎插嘴道：

「那德次郎所吟唱的歌中不是唱道，凡人至此均不复还——？」

「没错。」

绝对无法复还。

老人毅然回答道。

听来可真是危险哪，正马说道。

当然危险，老人回道：

「故此，渔夫们绝不驶近该处，并将此处奉为神域。虽然大家似乎都忘了那座岛是为何物而定的神域，但原本应是戎社的神域罢。」

此外，老夫造访当日，还清清楚楚地望见了那座岛，老人补上一句。

「能清楚望见，意即老先生正好碰上了年仅数回的其中一日？」

应是运气好罢。被剑之进这么一问，老人先是如此回答，但旋即又改口说：不，应该是说运气不好。

「为何运气不好？」

「若什么事也没发生，这可就称得上是一趟顺利的旅行了。仅依些许风闻，而且还是一则私下口耳相传的虚假故事循线追溯，千里迢迢地来到男鹿边陲，望见了这座传说中的岛屿。透过鸟居望见的岛屿，看来的确是神秘非常，岛形果然是一如传闻，下方较为紧束，犹如一朵香菇。但上方真有一色彩朱红、状似严岛神社之宏伟宝殿矗立岛顶。」

宝殿——与次郎抬头仰望天花板呢喃道。放眼望去，其他三人亦是同样抬头仰望，大概个个都在脑海中描绘这神秘岛屿的模样罢。

「这光景教老夫看得出神，不禁眺望良久。未料当时——竟然有人也和老夫一同眺望那座岛，不，该说是在眺望那座宝殿罢。」

话及至此，老人先啜饮一口茶润润喉咙。

「石窟中还有其他人在？」

被与次郎这么一问，一白翁摆出一脸哭笑不得的奇妙表情。

「老先生可是被神社的看守责骂了一顿？」

揔兵卫嘻皮笑脸地问道。若只是这等小事儿就好了，老人一脸难堪地回答：

「当时，神社后头竟然躲着三个人。」

「躲着？」

「有三人藏身其后。而且还是有前科罪状、遭到官府通缉的盗贼。」

盗贼——剑之进失声高喊：

「是窃贼么！？」

「该说是强盗罢。」

强、强盗——这位一等巡查闻言，不禁激动了起来。

「不过，这已是四十来年前的事儿了。当时是个既无警察，亦无巡查的时代。藏身该处的，正是甫于两年前遭官府一网打尽的荼枳尼组之残党。这伙恶徒杀了捕快、甩脱追兵，竟一路逃到了这天涯海角。此三人以大哥仁王三左为首，还有快腿贰吉、以及山猫与太，个个都是生得一脸凶残的亡命之徒。」

「老先生稍早说自己运气不好，指的可就是此事？」

可以这么说罢，被与太郎这么一问，老人语气暧昧地回答，接着又说：

「当时，这群家伙似乎是自甲州、信州、经由越后逃至出羽，这下已被逼到走投无路，而且仍有追兵紧追其后。事后方才听闻，已有成群代官所的捕快进驻老夫曾寄宿的北浦一带，只不过当时老夫对此情势毫无警觉，只晓得出神地眺望戎岛奇景。」

这伙恶徒可对老先生做了什么？揔兵卫问道。

「噢。三人见到老夫突然现身，先是出于警戒觅地藏身。别瞧老夫如此年迈体衰——在当年也仍是个年轻小伙子，而且还生得既苍白又瘦弱，怎么看也不像个捕快或衙门官吏。一看穿这点，这伙人便一跃而出。真是把老夫给吓坏了。」

没错，当时真的是吓坏了——老人以不带任何抑扬顿挫的语气说道。

从这口吻，要比夸张的形容更能听出当时的他是多么惊讶。

「这伙人一现身，便以匕首朝老夫颈子上这么一抵。」

「匕首？」

「真是目无法纪，竟然以刃物要胁手无寸铁的百姓。」

揔兵卫咒骂道，老人笑着说：

「别忘了此三人并非武士，而是盗贼，本来就是靠着以刃物要胁手无寸铁的百姓糊口，目无法纪本是理所当然。毋宁该庆幸这伙人并未不分青红皂白地将老夫给杀了呢。」

说得也是，与次郎同意道。

「不过，周遭不见其他人影，再加上老先生又是毫无防备，在这种情况下，如此恶徒为何没下毒手——？」

旅人身上通常都带着点盘缠，照理说，这伙人应该会取命劫财才是。

「不不，从这伙人以匕首架住老夫颈子的力道看来，这只能算是打个招呼罢了。紧接着，这伙人便逼问老夫那座岛是什么地方——」

「这伙盗贼没听说过这座岛？」

那还用说？听到揔兵卫这么一问，剑之进说道：

「就连当地百姓都没听说过了，甫亡命至此地的盗贼哪可能晓得？想必这伙人不过是沿海岸一路窜逃，偶然发现这座洞窟便躲了进去罢了。」

应是如此没错，一白翁说道：

「这下老夫当然得给个回答。因此便告知该处名曰戎岛，不仅飞鸟不能及、当地渔夫亦无胆接近。这伙盗贼一听，竟是乐不可支。」

「乐不可支？」

「为何乐不可支？」

「因为当时看得见那座宝殿。」

「噢，难道这群家伙打算逃往戎岛？原来如此，应该是看到上头有一座宏伟宝殿，以为上头住着人罢。还真是愚昧至极——」

不——老人遮手否定道：

「此等推论绝非愚昧。看到那光景，论谁都会这么想，绝不会——」

想到那儿竟然是「那种地方」。

老人闭上双眼继续说道：

「总而言之，老夫真正的厄运，应该是打从这儿开始的。老夫的双手让这伙盗贼朝背后一缚，就这么被押到了北浦沿岸。想必这伙盗贼应是考虑到一旦被追兵追上，便打算将老夫当成肉盾罢。」

亦即——把老夫当成人质。

而且，捕快们还真的赶到了港边。

「当时，有捕快十名、衙门官吏两名正在北浦海岸进行搜索。被押到这种地方，当然教老夫紧张不已。这伙盗贼以匕首抵着老夫胸脯，高喊快快退开，否则此人性命不保——」

唉，剑之进叹道：

「还真是个骇人的经验哪。我至今还没遭遇过如此可怖的景况哩。」

「真正可怖的——还在后头。」

老人翻阅起记事簿读道。

「十名持棒捕快，伙同渔夫包围吾等。后有头戴阵笠之衙门官吏一名，海边有拔刀出鞘之武士一名，虽然个个开口威吓，但盗贼依然毫不畏怯——这里头的记述看似平静，但当时可真是感觉生不如死呀。盗贼们架着老夫徐徐朝海边移动，就这么乘上了一艘系在岸上的船，并一把将老夫给扔到了船上。当时已是入夜时分，老夫仰躺船上，望见满天星斗以及一轮满月。当时心中想的，竟是原来今宵正值中秋哩。」

看来人在遭逢危难时，净会想些无关紧要的事哩，老人笑道。

「一行人——就这么逃开了？」

「不，捕快当然也搭乘其他船只追了上来。但过了两刻，不，应是仅有一刻罢，追兵便突然停船，放弃追赶了。」

「可是因为——船只已驶入神域？」

老人点了点头。接下来，这伙人便将老夫给抛入了海中——一白翁以出奇平静的语气说道。

【陆】

或许该为自己晕了过去感到庆幸罢。老夫并未溺水，而是在海上漂流了好一阵子。

是的，老夫并不擅长游泳，因此落海时还以为自己这下必死无疑。噢，也不是出于觉悟，而是老夫生性胆怯，因此该说是死了心罢。但胡乱游个一遭，却也侥幸地捡回了这条命。

没错，否则在水中胡乱踢腿，按常理应该不出多久就会溺水才是。

回过神来，发现自己竟已漂到了岩礁上。

噢，岛屿已是近在眼前。海潮果然是朝岛屿的方向流动的。

当晚的满月，将四下照耀的一片通明。

黑黝黝的大海暗不见底，海面却被照耀得一片熠熠生辉。只见灿烂光芒随波荡漾，仿佛天上繁星，忽而跳动忽而眨眼，景致美得难以言喻。

这景致教老夫出神观赏良久。

身子却在不知不觉间继续漂流。

没错，正是朝岛屿那头漂流。

海潮十分强劲。

压根儿不像海，而是宛如一条涔涔流动的河川。

再这么下去可又要被冲走了，老夫心想。这下要是被冲回海中，准是死路一条。被抛入海中时是事出突然，当时心里毫无准备，但这下的景况可就教人畏惧了。

直觉自己不想就此丧命。

因此老夫死命攀上了岩礁。

虽说仍是秋季，但入夜后的海水实在过于冰冷。

沿途滑落了不知几回。

最后终于爬了上去——

这下，眼前的景致教老夫大感惊讶。

惊讶得难以形容。

海中竟然有一条小径。

细细的一条羊肠小径。

虽然处处为海水所淹没，但仍看得出有条细细长长的岩礁——笔直地通向那座岛屿。

不对——

老夫又回头望去。

在另一头，这条海中小径竟然也笔直地朝陆地方向延伸。远方的入道崎在夜色中化为一片黑影，洞窟中的鸟居在月光照耀下，看来竟是如此渺小。

原来这条小径笔直地连结着鸟居和岛屿。

老夫心中满是迷惑。

当然——应该走回鸟居那头去。若是走到岛上，不仅无法获救，还会碰上那伙盗贼。即便不遇上那几个盗贼，也会一辈子回不去。

但当时老夫已是疲惫至极，就连靠双脚站着都得使尽吃奶的力气了。

此时，陆地那头看来是如此遥远。

至于岛屿这头，则是近在咫尺。

当时的老夫——已无气力再沿着这条难以踏足的小径走向遥远的陆地了。

不对。

或许是自己着了魔罢。

已无法冷静判断的老夫，就这么被雾气笼罩的迷幻岛屿给吸引了过去。

由于体力不支，老夫几乎是爬着过去的。

随着时间流逝，岩礁徐徐为海水所淹没。看来这条小径冒出海上的时间颇为短暂。当老夫抵达岛屿时，这条小径已完全为大海所吞没。

此时，东方天际开始泛白。

因有雾气阻隔，圆圆的太阳化为数层彼此交叠的光晕。由于阳光是如此微弱，眼前的日出看来有如梦中景致。

紧贴断崖的老夫——正置身于这幅奇妙的日出光景中。

强劲的海流沿着岛屿周围朝岛屿后方——亦即外海的方向流动。老夫仰望断崖，感叹自己已是无路可走。

目前是捡回了一条命。

但来到此处，距离死亡亦不远矣。

岩礁小径已完全为海水所淹没。当然，岩礁要高过海底，站在上头尚能探头出水——但毕竟有强劲海流，靠一双腿根本不可能走得回去。

逼不得已，老夫只得步履蹒跚地沿着断崖缓缓移动。

这下……

令人惊讶地——

而且是令人惊讶至极——断崖绝壁上竟然凿有一道石阶。

一道一路通往顶端的石阶。

老夫爬了上去。

毕竟已无其他选择。

石阶拐了好几个弯，一路沿断崖表面蜿蜒而上。当时的老夫已是疲惫不堪，加上又是浑身湿透，脚底随时都可能踩空。因此老夫只得尽可能不朝下望，全神贯注地往顶上攀爬。

后来，石阶曲度逐渐趋缓，在一块巨岩处朝内侧拐了个弯。

巨岩后方满长了低矮的柑桔树。

此处便是石阶的终点。柑桔林的正中央铺有一段细细的碎石小道，小道前方是一座圆圆的太鼓桥。

这景致，老夫至今依然是历历在目。

褪了色的朱红栏杆、略显斑驳的金箔拟宝珠装饰——

桥上笼罩着袅袅雾气，看来应是下头的河水冒出来的罢。

一条涔涔小河自桥下流过——当时也看不出那究竟是水道还是什么的——不过，可以看出河水的温度大概不低。

事后老夫才发现，这座岛上的河悉数为高温的涌泉——也就是温泉。而这座桥，就座落于流经全岛的温泉川的源泉上。

噢。

老夫过了那座桥。

桥的另一头，是一座壮观的庭园。虽然园内没有任何花卉，但看得出有人整理。

园内有桃树、橙树、以及芥草。

庭园正中央有一座硕大的涌泉，四周围着铺石小道。泉水中不断冒出浓浓的热气。

在热气的另一头。

没错，矗立在热气另一头的，就是那栋朱红色的宝殿。

如今，这座宝殿就近在老夫眼前，显然并非海市蜃楼，亦非缥缈幻影。即便如此，看来依然是如梦似幻，教人感觉不出几分真实味儿。

对了，各位不妨瞧瞧那座水墨画屏风。当时老夫的感觉，就活像是突然踏进了那幅水墨画中的茅舍中似的。

世上真有这种事儿？

论谁都会感到难以置信罢。

正因为这种事教人难以置信，即便真的碰上了，想必也不会相信这是真的。

当时，老夫的心中正是这种感觉。

因此老夫使劲睁开自己这对小眼睛，将这座宝殿仔细观察了一番。

噢，原来它实际上并不似远观时般绚烂。虽然格局堪称宏伟，但已经显得陈旧非常。处处油漆斑驳、梁柱皲裂，随处可见风化的痕迹。

此时，突然——

有人喊了一声。

「呀」的一声。

没错。

这地方「有人」。

老夫只感觉浑身发冷。

虽然感觉两腿发软，但却还站得好端端的。

看来——自己是给吓得浑身僵直了罢。不对，应是因为当时的老夫已经连两腿发软、或失声呐喊的力气都没有了。

回廊上站着一个一身女官打扮的女子。

也不知女官这形容究竟对不对，真不知该如何形容她那身打扮。

噢，那并非武家的装束，当然，亦非百姓行头。

总之，当时老夫最先想起的，是上古绘卷中那些贵人的女仆。噢，也就是京都的殿上人罢。对了，这女子就是这么个扮相。

不过她那身衣裳并不华丽。

那衣裳完全称不上灿烂，布料甚至显得颇为粗糙。不论是褪色的程度、密不透风的质感，看来都像是件旧衣裳。对了，仿佛是一件以旧衣铺子里买来的旧布料拼凑而成的神社女巫装束——

对，就是这种感觉。

只见这女官捧着一只陈旧的漆器餐盘，上头盛着模样古老的酒器，目不转睛地凝视着老夫。

而且。

她的神色中看不出一丝惊讶。

看到她竟然是面无表情，老夫甚至一度怀疑她是否戴着能乐面具哩。

只见她话也没说、神情也没变，就这么转身走了回去，仿佛什么都没发生过似的。即使未感到一丝惊讶，若是常人碰上这种情形，至少也应该有点儿反应罢。

但她却一点儿反应也没有。

老夫不知该如何是好，只能呆若木鸡地伫立原地。

也不知该说是呆若木鸡——还是目瞪口呆？

接下来——

对，其实应该也没过多久，但感觉却像已经过了很长一段时间。

这下……

有数名同样打扮的女官、以及一名身穿羽织袴的男子静悄悄地出现在老夫眼前。这并不是个比喻，老夫还真是几乎没听见半点儿声响。或许是因为老夫当时过度紧张罢。不不，应该不至于，即便待老夫心境恢复平静后，那儿仍是肃静依然。

噢，整个馆内几乎听不见什么声响。

他们……

对了。

男子望着老夫的脸，同样是不带一丝惊讶。老夫都已经是如此吃惊了，但他却是连眉毛都没动一下，仅以平静的口吻向老夫问道：

——您可是个贵客？

没错。

他竟询问老夫是不是个贵客。

老夫完全不知该如何回答。唉。

正当老夫不知所措地呆愣着时，男子又问道：

您可是走过来的？

没错，的确是走过来的，因此老夫便点了点头。毕竟除此之外，还能做什么反应？那么，您就是贵客了，男子说道。

老夫只得报上自己的姓名。

以极度嘶哑的嗓音——报上了自己的姓名。

【柒】

山冈百介——

山冈百介大人，一听到百介报上自己的姓名，回廊上的男子便不带任何抑扬顿挫地复诵道。山冈百介大人，排在他身后的那群看似女官的女子们也齐声复诵道。

欢迎大人莅临本岛，男子以毕恭毕敬的语调说道。女子们也划一地行礼如仪。

「胆、胆敢请教——」

「已有许久未有贵客莅临，想必主公必将甚感欢喜。还请大人在本地安心滞留。」

百介感觉自己活像是被狐狸给捉来的似的。

自己如今置身的，难道不是那传说中的岛屿？

此处难道不是那仅能自贯穿入道崎断崖的石窟中望见，连当地居民亦不曾听闻的谜样岛屿？难道不是那终年为浓雾所笼罩，从海上、陆上均不可见，为不可思议的海流所保护，不仅船只难以接近，就连飞鸟亦不能及的孤岛？

百介完全感受不到半点儿真实感。

这下就连自己为盗贼所挟持、被抛入海中、九死一生地来到此地的经纬，感觉似乎都是如此虚幻。

等待百介回答时，男子双眼眨也没眨一下，女子们也悉数静止不动。

小弟——虽然起了个头，但到头来百介还是没能继续说下去。毕竟他根本不知道该说些什么才好。

男子再度问道：

「大人——可是走过来的？」

「小弟为凶贼所挟持，并被投入海中——」

「是么？大人想必是吃了一番苦头罢？」

请随小的入殿，男子指着回廊中央一座阶梯说道。百介按照指示跨出了脚步，毕竟这下已经没什么选择的余地了。若要回头走下阶梯，那条海上的小径如今应已完全没入海中。不过——也才踏出一步，便再度驻足，因为百介这才想起自己浑身湿透，这副德行哪能直接入殿？

百介望向宝殿。只见那座阶梯颜色泛白，木纹亦颇为模糊，看来应是以流木制成的。

「噢——小弟这身模样，岂敢……」

「有请贵客入殿。」

男子以同样的平静语调复诵道。这下百介可开始困惑了。自己浑身湿漉漉的，他难道看不出来？

——难道是在试探我？

百介心想。

不过，若真是试探，究竟意图何在？

即便——百介就这么依照他的要求入殿，殿主顶多也只能责怪他这身湿答答的行头把宝殿给弄脏罢了。

——除此之外，还能把他给怎样？

那么，这些人究竟目的何在？百介再度朝一行人望去。

这下他开始感到一阵毛骨悚然。

——他们究竟是谁？

是人么？

若是人，这反应未免也太不正常了。

但若不是人……

——「若不是人」，究竟会是什么？

这是座连鸟也飞不到的孤岛。这种地方根本不会有几个人上岸，不，甚至连接近都不可能，又哪可能有活生生的人居住？

男子神情依旧不改。

女子们也依然连头也不敢抬。

若是人，哪可能是这种反应？较之常人，总让人觉得他们是不是有哪儿不正常。百介眼前这群人——究竟是什么样的人？

请大人别再为难小的了，男子说道：

「大人若不愿入殿，可就是违背主公的命令了。」

的确如此，女子们也附和道。

「若是不从，将会如何？」

「率先发现贵客者。」

「颜面将如惠比寿。」

「颜面将如惠比寿。」

「颜面将如惠比寿。」

站在最旁边的女官行了个礼。原来她就是第一个发现百介的女官。虽然样貌、身高皆有不同，但由于个个面无表情，这群女官们实在是教人难以区别。

男子迅速地转头望向女子们说：

「咱们上奉公众那儿去。」

是，女子们依然以毫无抑扬顿挫的语调说道，接着便沿廊下深处走去。男子也同样转头离去，仿佛浑然忘记了百介的存在似的。

「请留步。」

百介朝一行人喊道：

「请问，那位姑娘将受到什么样的惩罚？」

颜面将如惠比寿，究竟是什么意思？

「此乃本岛之诫律。」

男子回道。

请稍后，小弟随各位进去就是了——百介喊道，在一股难以压抑的内疚驱策下，慌忙跑上了阶梯。

恭请贵客入殿，男子回过头来说道：

「不出多久，主公就要醒来了。晋见主公前，还请贵客先沐浴净身、换身衣裳。」

说话时，男子的脸颊依然是动也不动，但嘴巴可还是一张一阖的。

看得出他并不是僵住了。

「这儿——可就是那位戎——？」

「此处即为戎家宝殿。」

男子回答道，看来应该是一座神殿。外观虽然陈旧，但看得出造型和施工均颇为讲究，丝毫不像凡人居住的屋舍。廊下左右两侧均围有细细的注连绳，上头系有状似人脸的怪异御币。

这些御币和从前在四国看过的颇为相像，但仔细观察，便能看出这些御币乃是模拟惠比寿的脸孔雕制的。

看来这儿应该是个祭祀戎神（注：「戎」的日文念音Ebisu，即惠比寿）的神社罢，百介心想。

在一行人移动的过程中，男子始终保持缄默，女子们也是一脸严肃地拖着步伐跟在后头。被领到澡堂的百介带着斋戒沐浴的心境泡了澡、漱了口，接着便换上一行人为他准备的单衣。

接着，便被请进了一个小房间，里头已备妥酒菜。

一座陈旧的惠比寿雕像坐镇壁龛，房间四角悉数饰有小型的惠比寿像，就连酒器都施有描绘惠比寿的细致装饰，举目所及净是惠比寿。

毫无兴致饮酒的百介只能呆坐房内。不出多久，便有一名女官现身，引领百介来到了宽敞的座敷。

许多女官等距排列于将纸拉门悉数拆除、至少有百叠以上的宽敞座敷两侧。座敷外铺有木板的房间中，左右板门、窗后方各坐着两名头戴彩色乌纱帽、作神官打扮的男子，全都动也不动地正襟危坐。

座敷深处看似床间的区域被布置得宛如祭坛，上头安置着一座硕大无朋、至少有八尺高的惠比寿像。

而在惠比寿像前方不远处。

亦即祭坛正前方，铺有一块硕大的坐垫，一名男子正盘腿坐在上头用餐。

真是幅奇妙的光景。

此人年约五十好几，肤色黝黑、头顶光秃。

他身披一条被子，上头还罩着一件渔夫船东爱穿的长棉袍，双手环抱胸前。两名女官随侍其左右，将餐盘上的饭菜送进他的口中。

只要他一张口，女官们便战战兢兢地以筷子将菜肴夹进那张满口黄牙的嘴里。

他的这身打扮，和这地方还真是不对盘。

百介原本以为出现在这种地方的，应该是个作朝廷高官或神主打扮的高贵人物，但眼前这名男子怎么看都不像是身分高贵，反而还显得颇为粗野。

不，这光景之所以古怪，或许是因为这粗野男子的模样、与眼前每个人的举动显得是如此格格不入。虽然个个面无表情，但女官们的动作活像是在喂乳儿吃饭，一个刚毅的中年男子，理应不该受如此待遇。但此人脸上毫无羞怯，亦不见一丝喜色，只是一脸理所当然地默默用着餐。

稍早领百介入殿的男子毕恭毕敬地走上前去。

旋即行了个将额头贴向榻榻米上的叩首礼。

「容奴才禀报。」

「说罢。」

男子以宛如打呵欠的口吻回道。

「容奴才向主公禀报。此位——便是这回的贵客。」

「贵客！？」

男子高声喊道，菜肴纷纷从嘴里撒了出来。

「他可是走过来的？」

「乃自蛭子泉后方上岸。」

「是么？」

男子拨开朝自己嘴边伸来的筷子，起身说道：

「是么？所以他是走过来的？那么，他就是贵客了。而且是本公这代的头一位贵客。」

只见踩着地铺，一脚踢开低头跪拜的男子，手撩棉袍走到了百介面前。

「本公乃戎岛岛主，戎家第七代当主，戎甲兵卫。」

他以一如其扮相的粗野嗓音说道。

「小弟名曰——」

山冈百介，来自江户京桥——话毕，便行了个叩首礼。

「欢迎欢迎，欢迎山冈先生莅临本地。打从本公懂事以来，先生应是首位来访的贵客才是。吟藏，是不是？吟藏——」

主公所言无误。被喊了几次后，吟藏——亦即将百介领到此处的男子也没抬起贴在榻榻米上的脑袋，只是将身子转了个方向回答。

「是么？本公果然没记错。那么，山冈先生，就请先生在此地好好地待下去罢。」

「好好地待下去——请问此言何意？」

好好待下去就是好好待下去，甲兵卫以略带怒气的语调说道，接着便转了个身，跨着大步走向地铺坐了回去。

一切又回复到原本的状态。

甲兵卫一张口，菜肴又仿佛理所当然地送进了他的嘴里。

没有任何人吭声。

除了甲兵卫粗鲁地咀嚼饭菜的声响，四下是一片鸦雀无声。

这奇妙的光景又持续了好一会儿，期间，吟藏一直保持着屈身叩首的姿势。

最后，吟藏头也没抬地往后退，接着才缓缓抬起头来。

甲兵卫依旧咀嚼着饭菜。

每当汁液要从他嘴边溢出，女官便持布为其擦拭。

吟藏朝百介望了一眼，接着便静悄悄地站了起来。

看来——这场面会已经结束了。

这下百介才赫然发现，自己一直忘了呼吸。

在吟藏的带领下，百介来到了另一个房间。

这房间十分宽敞。

「方才那位甲兵卫大人——可就是统治这座岛屿的岛主？」

百介这么一问，吟藏的表情才首度起了点变化。但除了眼中闪过一丝狐疑，变化的幅度可说是微乎其微。

「统治——此言何意？」

「这……就是统治本岛之意……」

「本岛的一切均为甲兵卫大人所有。大人口中的统治——恕小的听不明了。」

「本岛的——一切？」

「没错，一切均为主公所有。」

吟藏面不改色地回答道，并保持着同样的姿势在廊下继续前进。

「您方才说——小弟是个贵客？」

「大人的确是贵客。」

「这……小弟虽知极少有人造访此岛——但来客真有如此罕见？」

吟藏停下了脚步。

「自从与海之彼岸断绝交通之后，据说已有百余年未有贵客造访了。」

「百余——年？」

「据说交通断绝前，每月一度均有商人或和尚造访本岛。从前——戎岛地势较目前低，相对地，海中小径则较目前高。由于环流本岛之海潮至为强劲，故若非经由该条小径，均无法抵达本岛——」

「交通之所以断绝，原来是因岛屿隆起，小径遭淹没使然——？」

那海潮的确教船只无法航行，除非是小径浮出海面，否则船只必定会被冲走。

如此说来——

「如此说来，岛上居民已有百余年未与外界接触？」

没错——吟藏说道，并拉开了纸拉门。

房内有个打扮华丽的女子，还有一个孩童。这孩童一如甲兵卫，也是坐在一床地铺上。

「贵客前来谒见第八代岛主。」

吟藏跪坐在廊下，在敷居前叩了个首。

孩童默默无语地注视着百介。

「此乃戎家第八代岛主亥兵卫大人，身旁的则为亥兵卫大人之生母寿美。」

恭迎贵客大驾光临，女子彬彬有礼地叩首致意道。

百介也鞠躬回礼。

孩童依然是毫无反应。

鞠躬时，百介微微抬起视线观望，只见这孩童仿佛一个人偶般动也不动。仿佛两眼根本没瞧见百介似的。

想到似乎该问候几句向他致意，百介于是抬起头来，但话还没出口，便听到吟藏说句「奴才告退」，并旋即将纸门给拉上。

直到纸门完全阖上为止，寿美连头也没敢抬，举止如此卑微谦逊，看起来丝毫不像方才那傲慢岛主的妻子。而且生母这个称谓，听起来也颇为古怪，让她显得不像个妻子、反而像仆人。

但百介还没来得及询问个中详情，吟藏便表示将引领他走访村庄。

与其说是宝殿，这栋建筑或许较接近神社。

虽称不上纤细，但施工品质良好，细节亦堪称细致。也不知是因岁月还是气候使然，油漆剥落颇为严重，处处可见刮损。虽称不上美观，但倒是维持得颇为洁净，看得出经过悉心打扫，就连地板也擦拭得闪闪发亮。

随处可见惠比寿的雕饰，并挂有惠比寿的御币。在约十名女官并列的玄关口换上新鞋后，百介战战兢兢地步出了殿外。

宝殿座落于岛屿边缘——位于接近本土的方角，背向入道崎而建。

亦即，百介隔着石窟中的鸟居所望见的戎之净土，其实是宝殿的背面。

门上也饰有硕大的惠比寿脸孔的雕饰。

一跨出门，便是一座高台，这下百介终于得以望见岛屿全貌。

全岛一周约有两里，背向本土的方角是一座辽阔的海湾，岛形呈凹陷的磨钵状，海湾外围还可见到几个漩涡。环流岛屿的海流似乎就是经过这些漩涡旋流入海湾，再从海湾内流出大海。同时，也能听见阵阵不祥轰声。

听来虽不似浪涛声，但此声的确是发自大海。同时也嗅得到海潮的阵阵香气。

此时，百介注意到一件事。

此处气候颇为温暖。

暖得教人难以相信自己正身处北国秋日。或许是因为如此，教人感觉不到一丝凉爽寒意，或许多少也和古怪的浑浊天色有关。可能这座岛的天上从来没放晴过罢。

朝下头走没多久，便能见到几栋简陋的小屋。吟藏解释这些屋子称为匠小屋，里头的住民称为工匠众，以制造供戎家宝殿使用的大小器具、与修缮建筑物为业。看来百介所穿的木屐，也是这些人制作的罢。

不过，看来这些人似乎并不从事任何买卖。

只负责制作供甲兵卫使用的器物。

沿途随处祭祀着惠比寿的雕像。

再朝下走，便来到一可望见海边处。

此处又有一座村落。

散布其中的，是仅在柱子上披着草席，连小屋都称不上的简陋住居。屋内只见得到神情恍惚的老人、以及浑身龌龊的孩童。住民们的衣着也十分褴褛，个个还几乎半裸着身子。

每个住民都是面无表情，别说是笑声，就连半点谈话声、甚至咳嗽声都听不见。

总之是一片静寂。

「彼等为黑锹众。」

吟藏说道。黑锹指的是农民，代表此处应该是个庄稼汉的聚落。

在住居后头，果然看得到荒芜的农田。

——不过……

此处为何如此贫穷？江户也有不少贫民，亦有身分低贱备受歧视者，当然也不乏贫民窟。周游列国期间，百介甚至目睹了许多在更艰困的环境下营生的百姓。饥馑或旱灾肆虐后的农村，景况更是悲惨。

不过……

此处住民为何是如此有气无力？

从这座岛屿的温暖气候看来，简朴的住居和衣着都不难理解。但这儿未免也太贫穷了罢？与戎家宝殿的落差实在是太强烈了。

按常理，领民若是生活困顿，领主亦难逃贫困。哪管再如何竭力榨取，毕竟是巧妇难为无米之炊。不论如何威胁恐吓，终究还是自己的子民。但这儿究竟是怎么一回事？

放眼所见，岛民悉数是瘦骨如柴。

每个看来都活像冤魂亡灵。

更朝下走，便来到了海边，亦即磨钵状的最底部。此处之后方与左右均有山峦围绕。

在此处，百介见到了一个比至今见过的任何渔村都要凋敝的聚落。虽有披挂鱼网的柱子，却看不见任何小屋。

坐在凉席上补鱼网的老人们，在百介眼里个个显得有如行尸走肉。

「彼等为福扬众。」

「福扬众？」

「是的。」

「难道彼等的工作不是捕鱼？」

是否因这座岛屿资源贫瘠，因此将海产称作「福」？此处哪捕得到鱼——吟藏缓缓地摇着头回答：

「彼等之职务，乃捞获奉戎神之召唤漂来之福材，并将之搬运至御福藏（注：藏为仓库之意）。」

「福材——？」

这古怪的字眼教百介甚感困惑。

吟藏以同样的神情、同样的语调说道：

「若无戎神以神力庇护戎岛，吾等绝无可能在此营生。故一切均为戎神之福德庇荫。」

小弟依然不解，百介问道：

「对本岛而言，何谓福德？」

看来本岛毫无可能致富——百介原本想补上这么一句，但连忙把话给吞了回去。

「本岛至为贫困，土壤贫瘠、亦无鱼获。不过——」

请瞧，吟藏手指前方说道：

「请瞧那漩涡、那潮汐，不论是流向远洋、流自本土、抑或流于海上，皆将自那海湾流入本岛。为鱼网所捞获者并非鱼获，乃福材是也。」

「何谓福材？」

——是漂流物么？

的确，似乎也有人将海上之漂流物称作惠比寿。据说此说法乃根据远古传说——伊奘诺命与伊奘冉命所生的第一个儿子——蛭子神曾被摆在空穗舟上漂流海面的典故而来。

而蛭子神与惠比寿神被视为同一个神明。

惠比寿即为漂流之神。

根据百介的理解，所有漂流物——包括浮尸在内——均可被称作「惠比寿」。而由于惠比寿为福神，或许正是基于这个典故，才将漂流物称为福材的罢。

「彼等若是将捞起的漂流品略事清理，并将之运至甲兵卫大人之御福藏，便可依福材之价值获赐相应之粮食。」

「粮食——？」

「也就是食物。」

「甲兵卫大人以食物向彼等购买福材？」

「购买——？」

这问题似乎教吟藏大感困惑：

「非也。彼等将为此获赐黑锹众所耕种之谷物，偶尔亦可能获赐剩余的鱼。」

「剩余的鱼？」

本岛为戎神所有——吟藏说道：

「即代表岛上之一切，下至每根草或每粒砂，均为主公所有。凡生长于岛上之农作物、漂流至岛上之物品、乃至生息于岛上之人民，当然均为甲兵卫大人所有。此乃本岛之诫律。」

「诫律——？」

「拜此诫律之赐，吾等方得以存活。」

话毕，吟藏垂下了头。

一切均为甲兵卫所有。

就连岛民们也不过是为岛主的「所有物」——也就是财产？

百介拭了拭额头上的汗水。

接下来，恭请贵客参观御福藏，吟藏说道。

「御福藏——？」

「是的。据说今晨有稀世珍宝漂至——主公获报至为欢欣，欲邀贵客一同观赏。」

「稀世珍宝——？」

究竟是什么样的东西？

想到漂浮于江户水道上的多为水草与垃圾，即便绞尽脑汁再如何努力想，百介还是只能想象到流木一类的东西。

要不，难不成是？

——溺水死者？

料想死尸多半会漂至河岸。

神情恍惚地往来岛上的岛民个个默默不语、有气无力，教百介越看越感厌烦。见着这些人，只会让人干劲全失。

但一股较厌烦更为强烈的怒气亦在百介心中涌现。这令人焦虑的愤怒究竟是从何而来？百介不禁自忖。唯一能确定的，是这怒气并非出自对贫穷的歧视。百介不仅天生厌恶阶级歧视或身分歧视，甚至常对贫民之生活方式心怀强烈的共鸣与憧憬。

前往仓库途中，百介亲眼目击的岛民生活——就百介所知——已可说是最为贫贱的生活。男子们个个衣衫褴褛、形同半裸，不仅眼神空洞，动作亦至为缓慢。动作缓慢多肇因于长期饥馑，可见这些岛民可能都没吃过什么像样的东西。

除了撒网、收网之外，这些人完全无活可干，而且还哪儿也不去，也没有任何期盼，只是日复一日干着同样的活儿。既无娱乐、亦不养生。如此度日，当然只能活得像有气无力的亡魂。百介抬头仰望戎家宝殿。

「岛上大概住有多少人？」

应有约二百五十名，吟藏回答道：

「工匠众共五十名、黑锹众共百名、福扬众亦有百名。」

「那么，宝殿内的人是——？」

「小的所属的世话众共有十名——小的即为世话众头。此外，亦有以维护本岛诫律为职责之奉工众四名，以及夜伽众的姑娘。」

「夜伽——？」

「不论身属何众，只要家中有女，年至十三便须献入闺房，至二十岁时方得下赐。」

「下赐——？」

「是的，意即与某人成婚。」

「噢——」

意即在那之前，每个姑娘都是甲兵卫的妾？如此说来，先前闺房内的所有姑娘，亦均为甲兵卫的——

泄欲工具。

不过，吟藏说道：

「怀了甲兵卫大人骨肉的姑娘可被奉为生母，留居宝殿。而被奉为生母者，将被下赐予世话众。」

「世话众？意即——？」

寿美乃小的之妻，吟藏说道。

「这——？」

不对。

不该这么想。

这座岛并不属于百介所居住的国家，一切都依截然不同的规矩运作。就连这等事——在此地「或许也没什么大不了」。

那名曰寿美的女子并非甲兵卫之妻，不过是为甲兵卫传宗接代的——

「工具」罢了。

而身旁的吟藏也不过是甲兵卫的贴身物品之一。不，包括所有岛民在内，整座岛上的一切均是甲兵卫的财产。因此他……

完全可以恣意妄为。

这下，两人抵达仓库门前。

这是一座门外饰有惠比寿脸孔雕饰的巨大仓库。

乘轿的甲兵卫已抵达仓库门外。抬轿的男子们应该也和吟藏同属世话众罢。除此之外，还有四名作神官打扮的男子围在轿外，看来应该就是吟藏曾提及的奉工众罢。

此四人之职责为维护诫律，看来性质应与奉行相当。

山冈先生——甲兵卫高喊道：

「你终于来了，进仓瞧瞧本公的财富罢。」

「是——」

「开门。」

奉公众打开了仓库的大门。在哪儿？在哪儿？一下轿，甲兵卫便边问边走进仓库中。

吟藏催百介跟着进去。

奉工众守在门外两旁。

百介只得视线低垂，一张脸背向四人地步入仓库。

抬起头时，百介不由得咽下一口唾液。

仓库内有金、银、玉石、珊瑚、以及各种如梦似幻的宝物。不，不仅如此，还有形形色色的行李、衣裳、饰品，甚至是各类前所未见的珍品，多不胜数的宝藏在房内杂乱无章地堆积如山。

除此之外——

为数惊人的牌位也吸引了百介的目光。

虽然仔细一瞧，发现它们的形状与常见的牌位略有出入，但应是牌位无误。数百片经过加工的木片上写有许多名字，在昏暗的仓库中井然排列。

牌位旁——

还坐着三名颈枷铐首的男子。

只见三人口含猿辔（注：塞于口中防止出声，用以剥夺受害者口部自由）、双手缚背地正坐于石头地板上。

——此三人……

正是仁王三左、快腿贰吉、以及山猫与太——

亦即将百介抛入海中的三名盗贼。

这伙盗贼乘船航向这座岛屿，仅能听认那海流摆布。即使没翻船，也注定要被卷入漩涡流进海湾、冲上岸边。

不过——纵使能安然登陆，看到岛民们活得如此匮乏，根本找不着任何可偷可抢的东西，既无财物可夺，当然也没必要杀人，这伙盗贼只得前往戎家宝殿试试运气。

想必就是这么被逮着的罢。

甲兵卫走向被缚的三名盗贼面前，一一端详过每一个盗贼的长相后，便眼神凶险地朝站在门口的吟藏问道：

「吟藏，这些就是这回『漂至本岛的东西』？」

「是的。」

「那么，就为它们烙印罢。」

遵命，吟藏回道，接着便向门外的下属下了命令，甲兵卫则是依然目不转睛地打量着这伙盗贼。不出多久，两名手提一只火钵的世话众、和四名奉公众走进了仓库里。

一名头戴红色乌纱帽的奉公众走到三左面前，世话众旋即朝他递出了火钵。甲兵卫再度朝三左瞪了一眼，开口问道：

「你不想被烙印罢？」

三左两眼瞪得斗大，头戴红色乌纱帽的奉公众从火钵中掏出一支烙铁，只见烙铁尖端还烧得红通通的。

三左一张脸旋即涨得通红。

他剧烈地摇着头，但嘴里毕竟有猿辔堵着，想吭也没办法吭一声，只能呜呜呜地死命呻吟。

「什么？不想？那么，就由本公来为你烙个印罢。」

——烙印？

这下百介终于知道即将发生什么事了。

耳朵里先是听到嘶的一声，随之而来的，则是一阵口齿不清的惨叫。

鼻子里也嗅到一股肉类烧焦的臭味。

百介战战兢兢地抬起视线，看到两名奉公众正将火红的烙铁压向三左的额头上，碰上额头时还冒出了一缕黑烟。

抽开烙铁后，这名盗贼的额头已经被烙上了一个鲜红的「戎」字。

「你已经成了本公的财产。到死为止都是本公的财产。」

甲兵卫说道，接着又望向一旁的贰吉。

贰吉先是浑身不住颤抖了好几回，接着又呜地呻吟了一声，旋即开始剧烈地挣扎起来，但不出多久就让人给制服了。

不忍再看下去的百介，只得蹙着眉头别过头去。

这回又听到了那令人不寒而栗的声响。

两名盗贼都成了甲兵卫的财产。

「山冈先生。」

名字被这么一喊，百介感到一阵心惊。

紧接着，又感到一阵恐惧。

「小——小弟……」

百介掩着额头躲向仓库一角。

「请、请饶了小弟罢，小、小弟不过是……」

这下完了。

原本百介还以为自己能逃过一劫，但倘若岛上的一切均为甲兵卫的财产，那么百介自己——

不也成了甲兵卫的财产？

「山冈先生在怕什么？」

甲兵卫一脸讶异地问道。

「请、请不要将小弟烙印。小弟不过是——」

「山冈先生为何说这种怪话？本公哪可能对贵客做这种事儿？」

「贵——贵客？」

甲兵卫两眼圆睁地环视仓库内说道：

「凡漂至本岛的东西，净是本公的财产。」

甲兵卫张开双臂说道：

「不论是金、银、珊瑚。」

接着又转过身子说道：

「抑或是盔甲、小判金币、行李、书画，净是本公的财产。」

甲兵卫一一指着仓库内的收藏，继续说道：

「凡是漂流至本岛者，不分人或物，皆为本公的财产。不过——」

这下甲兵卫伸手指向百介。

「若是走过来的，就是贵客了。是不是？做人总得讲点儿道理。被烙印者，即成为本公的财产，但本公为何要在贵客身上烙印？若是如此，岂不是和盗贼没两样？难道山冈先生以为，我甲兵卫已经老糊涂到连这点儿道理都分不清的程度？」

先生说是不是？甲兵卫问道。

「讲——道理？」

原来他是这么想的。

唯有随环流本岛的海流漂流至此的东西，才会被归为甲兵卫的财产。

而出于巧合——纯粹是出于巧合——百介随着自己的决定，凭自己的一双腿沿着那条小径走到了这座岛上。

因此——

——就成了贵客。

海上有一惠比寿岛，

人迹罕至飞鸟难及。

岛上满是金银珊瑚，

亦不乏财富珠宝。

漂流至此者入仓中，

步行至此者上客座，

死时面如惠比寿。

凡人至此均不复还，均不复还——

百介忆起了这首阿银所吟唱的歌。

多谢主公开恩——百介叩首回礼道。

这下，一股莫名的恐惧开始在他心中涌现。

甲兵卫和奉公众或许都不会对百介施以任何危害，至少人身安全是有所保障。但正因如此，百介才会感觉到这股无以名状、深不见底的恐惧。

「山冈先生。」

甲兵卫走到百介面前蹲下身子说道：

「先生方才也瞧见了罢？从外界漂流至此者是何其有趣，竟然胆敢开口拒绝，不听从本公的命令。先生说这是奇怪不奇怪？」

「噢——那么，岛民们是如何？」

「岛民们怎么了？」

「岛民们——难道就不会开口拒绝？即便——主公命令他们烙上印……」

「拒绝？为何？为何要拒绝？」

「为何要拒绝？这……」

「先生这番话，本公完全无法理解——」

甲兵卫站起身来说道：

「——若是不想，便会开口拒绝。若未开口拒绝，就代表不会不想。因为不会不想，也就不会拒绝。喂，吟藏。」

是，吟藏应道。

「若要被本公烙印，你会拒绝么？」

「决不拒绝。」

并不会不想？百介惊讶地望向吟藏。

只见吟藏的神情未有一丝动摇。

「为何要拒绝？小的完全无法理解。」

「这……」

「任何人均应奉甲兵卫大人之命行事。若无法达成大人之命，或许感到悲哀、伤痛，但若能顺利达成，便应感到欢喜。因如此能让甲兵卫大人欢喜。故岂能有想或不想之别？这道理——大人难道不明白？」

原来——此地要求的是绝对服从。

不，这算不上是服从。

因为这并非出于强制。

而是「理所当然」。

岛民们毫无受甲兵卫支配的自觉。或许不该说是没这种感觉，而是甚至连这种概念也没有；亦即岛民们根本不懂得强制或服从是怎么一回事儿。若是如此，当然也没有任何人认为自己为甲兵卫所榨取。不满或违抗，在这岛上并不存在。若是甲兵卫要他们死，他们一定会立刻从命，乖乖受死——不论情况如何，对岛民们而言，这都是理所当然。故此，打一出生便在此种环境下成长的岛民们，从来没有忤逆甲兵卫的选择。

——就是这点。

百介稍早所感受到的愤懑，应该就是出于对这不合条理的规矩所感觉到的焦虑罢。

岛民们活得如此贫苦。

但——没有任何人知道自己过的日子是何其悲惨。

没有任何人质疑。没有任何人不满。因为他们原本就缺乏这类情绪。

这座岛已经在这种状态下孤立了百年余。根本没有任何对象可供比较。

岛民们那更甚于倦怠、闭塞感的有气无力态度，或许正是出自没有任何人对这种生活心怀不满的风气。

日子都已经过得如此凄惨了。

大家却不曾感觉艰苦、从未试图抗拒、亦不懂何谓唏嘘。

只不过——百介依然猜不透这究竟是为了什么，也说不出到底有哪里不好。虽然明确感觉到有哪儿不对劲，但对一切仍无法断言。

就是这点教百介感到焦虑。

也让他倍感愤懑。

若当事人不自觉日子辛苦，未心怀任何不懑，旁观者不也没什么好追究的——？

的确是如此。

——不过。

倘若岛民们不曾感觉艰苦、从未试图抗拒、亦不懂何谓唏嘘。那么，理应也不知欢喜、开怀、和快乐为何物。

——若是如此。

这可就称不上幸福了。

百介向吟藏问道：

「可否向吟藏先生请教一件事儿？」

大人直说无妨，吟藏面无表情地回道。

「这座岛上的人——是否『从来不笑』？」

「笑？」

吟藏神色不改地朝奉公众望了一眼，接着才回答：

「本岛严禁嬉笑。」

严禁……

「为何——严禁嬉笑？」

「自古便有此规定，唯有在死时方能嬉笑。」

「死时——」

百介朝甲兵卫望去。

甲兵卫似乎未曾留意百介在说些什么，只是像个孩童般兴味津津地打量着惊惧不已的盗贼们。

奉公众的其中一名说道：「不可嬉笑。」

另外一名接着说道：

「不可点灯。」

此乃本岛之诫律，剩下两名说道。

「岛内一切均为主公所有。」

「主公之命胜过一切。」

「此乃至高无上之诫律是也。」

「若有违诫律，将导致惠比寿之脸孔转红。」

「若脸孔转红，本岛亦将随之湮灭。」

没错、没错，奉公众们异口同声地说道。

此时，甲兵卫突然发出一阵粗鄙的笑声。

「这三人究竟想拒绝什么，本公还真是迫不及待想瞧瞧。想必山冈先生也想瞧瞧罢？」甲兵卫望向百介问道。闻言，百介低下了头。

「果然也想瞧瞧是罢？那么，今天就到此为止罢。」

话毕，戎甲兵卫便转身离去。

读累了记得休息一会哦~

公众号：古德猫宁李

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【捌】

「真是教人难以置信。」

正马说道：

「如此暴政，哪可能不引起暴动？老隐士，在下虽相信老隐士并非吹嘘，但此事实教人难以置信，不知老隐士之陈述是否有夸张之嫌？」

老夫仅依实情陈述，绝无分毫夸张不实。一白翁回答道。

「不过，方才老隐士所提及的黑锹众，这些农民所收成的作物必须悉数上缴戎屋敷？」

「的确是如此。」

这可能么？正马转头望向揔兵卫说道：

「就连五公五民都可被斥为苛政了，住民哪可能不心怀愤懑？若以这种比例收取年贡，只怕任何藩国都要被人民起义推翻。而这座岛竟然——这不就等于是收取十成年贡了么？这种制度，哪可能服人？」

没错，揔兵卫蹭着下巴应和道：

「若将作物悉数上缴，这些百姓们哪可能活得下去？」

「事实上，每人每日均可领受适度之配给。」

「原来如此。那么，工匠们呢？」

「工匠们亦是如此。唯有被唤做福扬众之渔民，才以捞获的物品换取相应的谷物。若是捞到一大箱宝藏，便可换得数量庞大的稗米和谷子了。」

噢，揔兵卫再度蹭起了下巴。涩谷，你怎么看？正马问道。

「我倒认为硬要说起来，这制度或许也不算坏。这座岛不是气候温暖、而且稳定？」

没错，老人回答：

「不仅终年温暧，降雨也适中。到头来，老夫在那座岛上整整滞留了两个月，从未见天候有任何变化。」

「如此说来，应该也没有饥馑或突如其来的天地变异之虞。倘若收成稳定，只要人口无增减，或许均等分配这法子要来得稳当些。」

均等？哪里均等了？正马说道：

「每个人都得忍受那名叫甲兵卫的岛主的榨取哩。哪管下头的百姓们有没有饭吃，这家伙不都同样奢侈度日？」

「这也是不得已。」

剑之进说道。

「有哪里不得已？」

「统治者与被统治者之间必须划清界线。正马，这并非贫富不均，而是区隔。正因有如此显而易见的区隔，秩序方得以维续。」

「真是如此？你的意思难道是，从前那把人划分为武士、农民、工匠等阶层的方式是正确的？矢作，眼光放远点儿，看看全世界罢。幕府时代已经结束，如今我国已循列强的方式治国，四民已不分贵贱、等而视之。即便贵为士族，如今也仅是徒留勋阶，毫无实权。然而，秩序可曾乱过？」

谁说没乱过？剑之进说道：

「维新前后，社稷难道还不够乱？唉，或许老在异国逍遥度日的你没经历过罢。况且，正马，如今华族（注：依明治二年颁布之旧宪法，授与皇族之下、士族之上的贵族之特权身分。于一八八四年起，又加入因对国家有贡献而获颁公、侯、伯、子、男爵位之军人、官吏。后于一九四七年随新宪法之颁布而废止）依然健在，被视为现人神（注：又作荒人神，即以凡人之姿现身人世的神，多指天皇）之陛下也依然高高在上，这些人不是依然过着与平民有别的日子？此等权贵仍须奢华度日，以示与平民有别，但可曾有任何人斥之为榨取？」

没错，异国也有王族，正马说道：

「亦不乏贫富不均。但再怎么说，也不比这座岛上的情况严重。矢作，我并不认为这种制度不好，的确如涩谷所言，这也是一种生活方式。但我在意的，是程度问题。」

「程度问题？」

我的意思是，正马端正坐姿说道：

「可记得旧幕府时代，受苛刻年贡压迫的农民们做了些什么？不是起义劫主子之财、就是放弃耕作远走高飞。不管是什么样的人，只要被过度榨取，理所当然都要挺身反抗。若为政者之统治手段过于残暴，人民必无法心服，暴政终将被迫修正。若不修正，便将灭亡。这难道不是世间常理？」

老隐士，您说是不是？正马问道。老人点头回答：

「的确是如此。」

「那么，如此暴政竟能统治百年有余——在下当然要感到难以置信。」

有理有理，老人再次点头说道：

「如此推论当然有理。不过，正马先生在年轻时，不是曾旅居异国？」

是的，正马回答。

「那么，请容老夫请教，在洋人眼中，吾等的国家是否有任何扭曲之处？」

「扭曲与拙劣之处可谓多不胜数。不过，当然亦不乏优点——」

瞧你这假洋鬼子说的，剑之进说道：

「日本有哪里扭曲了？」

「不就是因为扭曲，才需要维新的么？就连你干的警察，不也是参照欧美方式建立的制度？全都是学来的罢。」

「胡说八道。」

好了好了，老人调停道：

「正如井地之蛙不知天高地远，游鱼不觉己身游于水中，各国均有缺点，亦有优点，只是身处其中者至难察觉。」

「言下之意可是——岛民们就是如此被教育长大的？」

没错，被与次郎这么一问，老人回答：

「打从祖先的时代起，戎岛岛民们世世代代都是如此生活。对一切毫无质疑，视之为理所当然，打一出生便在如此环境中长大成人。因此只晓得对甲兵卫不可忤逆，若其下令某人受死，此人便应遵从。」

「对死亡亦不抗拒？」

「老夫曾亲眼目睹有人听其命受死。」

真是残酷，太残酷了。揔兵卫说道：

「这诫律什么的——真的彻底到这程度？」

「是的。人人均深信若对诫律有任何不从，岛屿便将湮灭，因此不仅不敢忤逆，甚至不懂忤逆为何物。」

「不懂忤逆为何物？」

「的确不懂。顺带一提，戎岛上并无货币流通，故当然亦无累积金钱之概念，因并无与物品分离之价值存在。不知各位是否能想象？」

揔兵卫双手抱胸地问道：

「不过，甲兵卫不是搜集了不少宝物？」

那纯粹是因这些东西漂亮，老人说道：

「该岛与外界毫无交流，故货币或小判在该地根本是毫无用处，即便坐拥再多宝物，亦是无从致富。在这种毫无价值观念的世界中，当然也不会有任何榨取罢。」

「而且，还没有半点笑声？」

与次郎问道。对与次郎而言，这要比没有货币流通来得更古怪。的确没有，老人回答：

「也不知这诫律是何时、为了何种理由给订下的。不过，关于不可点灯这点，倒是不难理解。由于油在该岛至为贵重，故有此诫律也是理所当然。但关于不能嬉笑这点，实在看不出有任何理由。只是嬉笑还真是被严格禁止，而且的确是毫无笑声。」

一个没有笑声的世界。

与次郎——完全无法想象。

「唉，在一切能运作顺遂时，这点倒也无妨。」

但到头来还是出了乱子罢？正马问道。

「不，虽然是出了乱子，但绝非岛民群起违抗甲兵卫，或有人意图谋反。」

噢，揔兵卫探出了身子问道：

「那么——难道是岛民们发现甲兵卫这家伙的做法错了？」

并没有错，一白翁说道：

「世上没有完全正确的事儿，同理，亦无完全错误的事儿。若依吾等的常识判断——甲兵卫的确是残酷不仁，看起来也的确疯狂。而且，还真是十分扭曲。不过在那岛上，其作为却完全不显得扭曲。这——才是此人的不幸。」

「残酷不仁？」

是的是的，老人翻阅着记事簿说道：

「在老夫抵达该岛的翌日，甲兵卫便杀害了那三名盗贼。」

「可是将他们给——处以极刑？依岛上的诫律将盗贼正法？」

「不对不对，剑之进先生。甲兵卫不过是做了这伙人——亟欲违抗的事儿。」

亟欲违抗的事儿？四人异口同声地齐声大喊。

「没错。岛民们不仅不忤逆甲兵卫，而且任何命令均会遵从，甲兵卫下令跳舞便跳，下令哭泣便哭，下令受死便死。即便甲兵卫命某人杀害亲生骨肉，此人亦会照办。」

「这——」

未免也太惨无人道了罢？揔兵卫高声喊道：

「虽然我不懂这是什么习俗，但总有些违背伦常的事儿，在任何情况下均不可为罢？」

「德川家康侯不也曾命自己的儿子切腹？」

此二事不可等同视之，老人说道。

「不过——武家人等，有自己的大义名分需要严守。」

「揔兵卫先生，戎岛的岛民们，可是有教武士更为严格的大义名份需要严守哩。」

听到老人这句话，揔兵卫便闭上了嘴。

「由于未曾有人违抗甲兵卫、因此甲兵卫大人并不知道被拒绝是什么滋味，毕竟再无理的命令，岛民们也会从顺照办。因此对被违抗究竟是什么样的感觉，甚至是怎么一回事都不懂。因此，才想做点儿——教人亟欲违抗的事儿瞧瞧。」

老人阖上了双眼。

【玖】

那还真是个骇人的光景。

至今忆起仍教人鼻酸。

是的，那是翌日发生的事儿。

于事代湾——噢，老夫擅自称戎岛之海岸为事代滨，海湾则为事代湾。于此湾之不知该说是左侧，抑或西南方的尖端，有一名曰鲷原之草原。被吟藏唤醒后，老夫便被带到了此地。

当时时值清晨，原本就疲惫不堪，却又彻夜睡不好，这下也只能迷迷糊糊地步行至此。

四名奉公众已在草原并排而立。只见四名头戴红、蓝、绿、黄的奉公众，个个手持看似船桨的棍棒。前方则是坐在一把熊熊柴火前的三名盗贼。

是的。

三人额头均被烙上了戎字的烙印。

虽然口中的猿辔已被移除，但此时的三人却显得十分温顺。

大概是出于恐惧罢。

毕竟面对的是一群毫不讲道理的家伙。

即便被逼问怕不怕死，若是回答不怕，可就没戏可唱了。唯有在财物和性命还有价值的地方，盗贼才干得了生意。

老夫在吟藏引领下来到此地时，甲兵卫大人仍未抵达。约莫过了四分之一个时辰，才看到甲兵卫大人乘轿抵达，后头还跟着成群的世话众。

甲兵卫大人先是向与太问道：

你可有讨厌什么？

起初，与太似乎吃了一惊。

想必他是猜不透甲兵卫大人为何要这么问。接下来，与太就开始叫闹了。没错，还喊得十分凄厉。

他都喊些什么？

饶了小的罢，小的什么都愿意做，求求主公开恩，只听到他如此哭喊。而甲兵卫大人先是看着他哭闹片刻，接着才开口说道：

本公不需要你做什么，也不会饶了你。

没错，这下与太哭喊得更凄厉了。

饶了小的吧，小的不想……小的不想死——

甲兵卫大人虽然依旧是一脸凶险神情，但眼神突然起了变化，看来心中正暗自窃喜罢。

噢？不想？你不想死么？

不想死，小的不想死！

是么？不想是么？那么，就让你死罢——甲兵卫大人说道。

接着便命人为他松绑，卸下了他的颈枷，并下令道：死给本公瞧瞧。

人哪可能甘心就这么死？与太死命号哭求饶。

但他越是求饶，甲兵卫大人就看得越是起劲。是的，其神情虽凶险依然，但两眼可是闪闪发亮哩。

这下，他又命人为贰吉松绑。

各位可猜得出甲兵卫大人说了什么？

不对不对。

并非如此。他向贰吉说的是，这家伙不愿受死，看来就由你来送他一程罢。

接着便命令奉公众将一把船桨递给了贰吉。

没错，就是像支长木棍、前端扁平的船桨，大概像是宫本武藏在岩流岛所用的那种。

贰吉想必认为若是不从，自己也将小命不保，因此便不知所措地举起船桨走向与太。

想必与太绝对没料想到事态将演变到这般地步，便抱着脑袋蹲下身子，高喊饶了小的罢——想必换做任何人，在这种时候都会如此反应才是。唉，与太此时的举止早已超出令人同情的程度，看来甚至显得颇为滑稽了。但在这种情况下，老夫哪可能笑得出来？即便如此，老夫还是无力上前制止，因为自己也早已两腿瘫软，不——甚至被吓到晕过去也不足为奇。

即便如此，他那动作还是显得颇为滑稽。

喂，还不快帮他一把？甲兵卫大人催促道。

贰吉便举起船桨朝与太劈了过去。

第一棍似乎打得有点儿手软。

但要想蒙混过去，可没这么简单。

盗贼亦是有血有肉，哪干得下如此残酷的事儿？再加上对方又是自己的同伙。但此时的表现毕竟攸关自己的性命，再加上甲兵卫大人怒斥这只能把人打疼罢了，因此第二棍可就是——猛力的一劈了。

挥下这一棍后，贰吉便开始打红了眼。

之后的情况就教人不忍卒睹了。贰吉失声嘶吼直朝与太猛劈，差点没把船桨给打断。就这么打了一棍又一棍。唉，这东西不比刀刃，哪能两三下便取人性命？打了不知多久，与太才被打得动也不动。

没错，即使已是动也不动，贰吉还是直朝与太的尸身上劈，直到真的把船桨给打断了方才罢手。期间，甲兵卫大人一直蹲在一旁，目不转睛地观看着。

最后才说道：

——已经被你给打死了。

闻言，贰吉立刻抛下船桨，朝地上一坐。

甲兵卫大人走向贰吉，开口问道：说说你有什么心愿罢，可有什么想要的？

已是口吐白沬的贰吉，以布满血丝的双眼望着甲兵卫说道：请饶小的一命罢。

要本公饶你一命？那么，本公就不饶了，甲兵卫大人说道。这下贰吉可就发狂了，是的，虽然起身扑向甲兵卫大人，但旋即为后头的奉公众给制服。

这下，甲兵卫大人走向至今仍是一脸茫然的三左，开口问道：

你，也想求本公饶你一命么？

毕竟也目睹了两个同伙的后果。

三左摇了摇头。

噢？不想向本公讨饶？那么，说说你想要什么罢。

三左被问得哑口无言。

如何回答这问题可是攸关生死，这反应也是理所当然。

快说，甲兵卫大人催促道，因此三左表示自己想讨点儿水喝，想必喉咙也真的很渴了罢，这伙人打从被捕至今似乎都没吃喝过。看来为了让自己活命，他做出了一个最妥善的选择。

噢？你想喝水？

好罢，甲兵卫大人说道。

三左当时的神情，老夫这辈子都无法忘记。

直至那时为止，老夫从未见过如此安心的神情。是的，明显看得出他真是松了一口气。甲兵卫大人一下令立刻准备，世话众们便快步离去。期间，三左早已抛弃盗贼的凶相，亦抛弃了大哥的威严，只晓得一味逢迎讨好。

后来。

世话众们带来了一只水桶，以及一只热气腾腾的锅子。

想喝水是么？甲兵卫大人以杓子舀了一杓水，凑向三左面前问道。

是的，小的想喝水，三左笑着回答。

看来他真的是很安心，以为自己终于得以突破难关。已经有个同伙因回错话丢了小命，看来他似乎是漂亮地裸得了这场以性命做赌注的赌局。

是的。

是么？这么想喝？甲兵卫大人又问道：

那么，若是滚烫的水，可就不想喝了罢？

不，真是如此。

不想喝，三左一时也大意了，竟然老老实实地如此回答。

不想喝？真的不想喝？甲兵卫大人说着，并将盛着水的杓子朝三左面前一扔，命令旁人喂他喝下滚烫的水。

三左刹时被吓得脸色铁青。

没错，毕竟甲兵卫大人一早就说过，要给他们的，是他们最不想要的东西。

三名奉公众架住三左，另一名则将一只漏斗塞进了他的嘴里。三左死命将两眼睁得斗大，脸颊剧烈颤抖，使劲浑身气力抵抗。

这下他早已不像个曾取过许多条性命的凶狠盗贼，眼前的情势让他吓破了胆。老夫也被这骇人光景给吓得双膝直打颤，脑子里一片空白。

是的。

还真是残酷呀。

热腾腾的滚水就这么被灌进了他的嘴里。连一声哀号也没听见。

不想喝？不想喝是么？甲兵卫大人接连问了好几回，但三左一张脸教人给紧紧撑着，即使想回答也是无从。

还想多喝一杯么？

第二杯就直接泼到了他的脸上。

这下三左晕了过去。不，应该是一命呜呼了罢。

只见他的身子痉挛了几回。

接着就一动也不动了。

见他一断气，甲兵卫大人立刻一脸扫兴地站了起来。

看来他对坏了的东西丝毫不感兴趣。

接着，他便走向还活着的贰吉。

是的。

贰吉他——已经完全「不行」了。

他的脑子应该是废了罢，他此时的模样也不知该如何形容。总之，看得出他已经不是个正常人了。

超出他所能容忍的紧张与恐惧，就这么将他给逼疯了。

是的，问话他不回答，喊他也没有回应。

不，即便戳他的身子，也是没有半点儿反应。

他的双眼应该什么也看不见了罢。

唉。

只见他嘴角垂着口涎，并微微点着头。

不，当然没放过他。

甲兵卫大人这下勃然大怒。

整个人从头到脚都涨得通红。

为了什么理由？

噢。

这不就和岛民们没两样了么？

他如此骂道。

是的，一点儿也没错。

所谓绝对服从，和毫无反应其实没什么两样。

听到任何话都只晓得点头，岂不就和岛民们同样无趣了？

把他给弄醒，甲兵卫大人命令道。

唉。

世话众们快步离去，不出多久便运来一块硕大的铁板。起初，老夫还猜不透这东西是拿来做什么的，只看他们在柴火上头架起了支架，并将铁板朝架上一摆。不出多久……

鐡板便被烤得通红。

是的，正是如此。

唉，老夫还真不愿再忆起那光景。

是的，没错，正是如此。

贰吉他——被抬到了铁板上。

接下来——

【拾】

三名盗贼就这么成了三具教人不忍卒睹的死尸。当天就被葬在宝殿旁的一座墓地里。

甲兵卫亲手在工匠众所制作的古怪牌位上记下了三人的名字，并将之摆到福藏中的牌位群最前头。

接下来——这场酷刑烙印在原本就比谁都怕看见残酷景象的百介脑海里，成了长年挥之不去的地狱景象。

岛上的生活极为单调。

身为贵客，百介在岛上的行动可谓无拘无束，若是肚子饿了，也随时都能享用三餐。虽然饭菜多半是以稗米或谷子为主的杂粮饭，配上汤、根菜、以及一份海产，绝对称不上奢华，但已算得上是应有尽有。虽是乡下的粗茶淡饭，但也不至于不合口味。

只不过——添了百介一个，下层岛民们所能分配到的食粮想必也随之减少。

虽然如此，眼见岛民们如此亲切招待，百介亦不敢婉拒，但总是会感到心疼。只是人要活命，终究得填饱肚子，百介也只能把饭菜给吃下。

同时，感到郁闷非常。

这也是理所当然。

因为百介找不到任何法子逃离这座岛屿。

岛上没有半条船。即便找得到，也无法乘船离开。由于强劲海流沿岛屿周遭注入海湾，故自海湾是毫无可能出海，毕竟无法逆流操舟。此外，除了海湾内侧，整座岛屿亦无海滩，几乎都是断崖绝壁。即便能自断崖放下一艘船，亦是不可能划得出去——只能任凭环岛海流给冲回海湾内。而且自左右两侧注入海湾的海流，还在湾口处形成漩涡，看来和曾在阿波见过的鸣门漩涡同样汹涌，想必是十分强劲，绝非小船所能招架。

唯一能走的，只有那条小径。

不分昼夜，百介都会走进宝殿内的庭圜，自柑桔林簇拥的石阶上眺望海中小径。

的确可见看似道路的隆起，想必水深不至于超过自己的身高。记得自己登陆时，水深大概仅及自己的腰际。

不过……

即使水深仅及腰际，倘若小径没浮出海面，若是行于其上，只怕也要教海流给冲走。

根本不可能逃出去。

百介想得到的，仅有三种选择。

一是以贵客的身分，在此无为度日，直到老死。

二是向甲兵卫输诚成为岛民，选择某个阶层加入，抛开情感、放弃嬉笑、默默劳动只求糊口。

三是纵身入海，再次被冲上海滩，成为甲兵卫的财产——

然后再像那伙盗贼般遭人百般凌辱折腾，最后像个垃圾般被处刑杀害。

这情势当然要教人郁闷不已。

由于无法下定决心，百介仅能郁闷地在岛上四处徘徊，见到贫民们毫无笑容地过着贫困的生活，更是教百介益发郁闷。

至于甲兵卫。

这阵子的脾气似乎也不太好。

总是抱怨岛民们无趣，随时随地刻意挑人毛病。遭甲兵卫斥责者，悉数活不过翌日。

除了奉甲兵卫之命当场自裁者之外，其他死者——亦即激怒甲兵卫者，似乎都由奉公众行刑杀害。

只为了保全甲兵卫的权威。

只了维护岛内的秩序。

这就是支配这座岛屿的诫律。

百介根本无从质疑。毕竟此乃本岛法规，亦为本岛之伦理。

受甲兵卫斥责、诘问者，翌朝都会于海滩上的惠比寿祠内曝尸示众。但岛内根本没有任何惹甲兵卫生气的理由。岛民们对甲兵卫悉数是绝对服从，因此甲兵卫每次发怒，都可说是刻意找碴，诸如斥责某人走路姿势不对，或是一张脸教人看不顺眼——但即便仅是如此芝麻蒜皮的理由，被挑上的都是死路一条，而且从未有人试图违抗。

而每一具尸体脸上，都是一脸灿烂笑容。

岛上唯有死时方能嬉笑——

吟藏所言果然不假。这些人大概是在被杀害前，奉命摆出笑脸的罢，可说是边笑边死的。

死时颜如惠比寿

凡人至此均不复还，均不复还——

原来这首歌句句都是事实。

戎岛上的居民，死时悉数是一张惠比寿般的神情。

约一个月过后。

甲兵卫开始变得更为残暴。

甚至下令以铁板烤杀岛民。

即使此时的百介已开始习惯岛上种种不合条理的古怪诫律，听闻此事时仍大感震惊。为何要烤杀无罪的子民？难道他把这种事当成乐子？

不过。

听到这道命令时，吟藏依然面不改色地回了一声「遵命」，他的毫无表情，又一次教百介感到毛骨悚然。不论在什么样的常识下生活，人毕竟还是有血有泪，按理吟藏也应是如此。

遗憾的是，百介丝毫感觉不到半点人情。

当晚——所有岛民群聚鲷原，被迫观看这出残虐至极的古怪戏码。首先，将自生产性最低的福扬众中选出一名牺牲者。

环视过井然排列的岛民后，甲兵卫指着一名男子说道：

「你。」

此人就这么轻而易举地被定了生死。但这名男子并未挣扎，亦未试图逃离，更没有跪地求饶，而是心甘情愿地走上前来，有气无力地鞠了个躬。

铁板已被架到了熊熊烈火上。

在烈焰烘烤下，铁板开始冒起腾腾热气。

男子动也不动地站在铁板前方。

坐在甲兵卫身旁的百介再也耐不住煎熬，不忍地垂下了头。世上怎会发生这种事？百介一心只想逃离，甚至不惜纵身投海。

「叫这家伙的父母妻小出来。」

甲兵卫向吟藏命道。

不出多久，一个年迈的老婆婆和一对瘦弱的母子便被揪了出来，坐向甲兵卫前方。

「行了。你，坐到铁板上。」

是，男子低声回道——

旋即朝发烫的铁板上一坐——

也没听见半声哀号。

「如何？烫不烫？够烫么？」

是，只听见男子如此回答。百介紧紧闭上了双眼。

要观看这种场面，真不如死了算了。

「够烫了么？那就给本公躺上去。你是想躺，还是不想？可记得那名盗贼完全不愿躺上去？还号啕大哭地直挣扎。不想是罢？噢，难道你并不会不想？为何不违抗本公？」

为何不违抗本公？甲兵卫怒斥道。

只听到阵阵骇人的烧灼声，男子是一句话也没回。同时——一股刺鼻的焦味直朝百介的鼻头扑来。

场面直催人作呕。

此时，还听到甲兵卫以卑劣的语调说道：

「喂，你儿子就要被烤死了。」

好好瞧瞧吧，越烤越焦黑哩——一个人怎说得出这种话？

「如何？不想看么？噢，并不会不想？难道想眼睁睁看着自己的丈夫被烤焦么？如何？回答呀，快给本公回答！」

甲兵卫怒斥道。

没有任何人回答。想必这一家人全都把脑袋别了过去罢。

当然不会不想。

太无趣了！甲兵卫提高嗓音怒骂道，接着便站起身来补上一句：你们也给本公死！旋即快步走上轿子，打道回府。

百介再也按捺不住。

这下也站了起来，高声吼道：

「各——各位还是人么？这未免也太没有天良了。大家怎能眼睁睁地任凭这种事发生——？」

奉公众立刻站起身来，架住百介的两腕。

「凡是人，悲伤时就该哭！开怀时就该笑！遇上不想做的、或不该做的事儿就该回绝。为何还要——？」

百介硬是被架离了现场。

「为何各位还……？」

突然间。

百介看见牺牲者的家属回过头来，竟然悉数是面无表情。

刹时，百介感到万念俱灰。

而且——铁板上被烤得通红的焦尸——

竟然是一脸笑容。

「呜哇哇哇哇丨」

百介甩脱奉公众的控制，快步奔驰而去。

内心感到一阵椎心刺骨的伤痛。

百介漫无目的地往前跑，对生命已是厌倦至极，因为在此地什么道理也说不通。

而且，什么人也救不了。

不，应该说根本就没有任何人心怀获救的期望。

放弃了求生的期望者，是绝无可能得救的。

百介在沙滩上跑着。

到处都饰有惠比寿的雕像。

惠比寿。惠比寿。惠比寿。

——这算哪门子福神？

——还在笑个什么劲？

百介在沙滩上疾驰，跑上了坡道，跑进了戎屋敷的庭园，来到了蛭子泉。可憎哪，可憎，一切都显得何其可憎，自己哪能在这座岛上活下去？

一切都显得何其可憎。

这下——

百介起了投海的念头。

他拨开柑桔林，爬上了石阶。

抬起头，睁开双眼——

只见雾已消散，一轮硕大满月照亮了天际。

——满月。

那天——百介来到岛上那天，也是满月。

徐徐将视线往下移。

百介看到了入道崎，同时……

还看到一道直线在海面上浮现。

——是那条小径。

就在此时。

铃，传来一声铃声。

【拾壹】

教人惊讶地，此时自下头步上石阶的——竟然是御行又市先生。

是的，老夫当然是大吃一惊。

甚至不住纳闷这究竟是梦是真。

由于过度震惊，老夫停下了脚步。

是的，若是又市先生晚了一刻才现身，想必老夫早已葬身大海了罢。

毕竟当时心志已动摇到这种地步。

又市先生应是来拯救小弟的罢。眼见小弟这个傻朋友又犯了好奇的老毛病，担忧会不会又遭什么不测，因此不辞千里赶来相救——呵呵，老夫虽想这么说，但又市先生前来的真正原因其实和这颇有出入。

是的，这小股潜并非此等会为人情所动的角色。

据说他是受人所托前来办事儿的。是的，委托他的，就是那告诉老夫戎岛故事的小贩。其实这个小贩当初之所以造访入道崎，决非为了游山玩水。

是的，正是如此。

那小贩受某人所托，需要找一个人，因此才会踏足这穷乡僻壤，甚至来到入道崎这鲜为人知的小地方。

男鹿北方一家回船问屋（注：回船为从事日本国内沿岸运输之商船，回船问屋则为斡旋货物船运之业者，又作回漕问屋、回漕店）曾有艘船遇难，淹死了许多船客，亦有多人行踪不明。

是的，这回船问屋的少东，当天也不巧也在这艘船上，随沉船失踪了。根据九死一生的船夫所述，那少东在船沉没前便搭上小舟逃离，应不至于遇难才是。

是的，正是如此。

闻言，当地渔夫怀疑会不会是为那怪异的雾所吸引，随那奇妙的海潮漂走了。因此，不愿死心的回船问屋老板便委托这与其熟识的小贩代为寻人。

那小贩就这么找着了那座岛。

而且连宝殿也看见了。

倘若少东漂到了那座岛上，人或许有可能还活着——听闻小贩禀报的回船问屋老板想必是如此推论罢。毕竟主人再怎么说也不肯死心。

因此——

一筹莫展的小贩于旅途中结识了这小股潜，便委托其代为寻人。

是的。

又市先生曾告知小贩，自己的友人德次郎先生与戎岛略有渊源。这应该也是原因之一。

总而言之，对这小贩而言，真可谓天无绝人之路。

同样教人惊讶的，是又市先生后头，竟然还跟着算盘德次郎先生。

阿银小姐曾告知，德次郎先生乃由入道崎洞窟内之戎社的看守人所扶养长大——但略事深究，老夫发现真相更是教人惊讶。

德次郎先生竟然是戎岛出身。

是的，正是如此。

万万没想到，德次郎先生竟然就是循老夫登陆的小径逃出戎岛的唯一一个岛民。

是的，正是如此。

由于必须通过戎宝殿之后庭，方能经由石阶前往小径，故除了戎家岛主、奉公众、与世话众之外，岛上无人知悉海中有这么条小径。

而岛民中未曾有人入殿，更遑论踏足内庭。

当然，这秘密完全不为人所知。

也不知德次郎先生是生性不驯还是怎么的，打十岁时起便对岛上的生活多所质疑。

据说其原为工匠众之子。

只是，据说其生父额头上亦有戎字烙印，想必是漂至岛上后归化该岛的木工还是什么的罢。是的，看来漂流至此者并非悉数遭到杀害。吟藏曾言有一技之长者，于岛上颇受珍视。

某日。

年幼时的德次郎先生肚子饿了，便趁夜偷偷潜入宝殿——由于自古至今未曾有人潜入该地，因此宝殿周遭似乎未有任何警戒。

但是，宝殿内庭十分宽广。

即使摸进去了，德次郎先生依然不知该往何处觅食。

因此，就这么迷迷糊糊地走出内庭。

此时，德次郎先生望见大海、望见对岸、也看见了石阶和那条小径。犹记德次郎先生当时曾言，这已是四十年前的往事了。

因此，年幼的德次郎先生便走到老夫意图投海的地点，是的，意图自此处逃离该岛。毕竟他是首度望见对岸。

德次郎先生亦坦承，当时在自己眼中，对岸看来犹如一片净土。

是呀，说来讽刺，对岸竟然也将岛屿视为净土。

德次郎先生便步下石阶踏入海中。是的，勇气的确教人嘉许。

有勇无谋？噢，或许也可说是有勇无谋罢。

一心以为对岸有许多东西可吃，德次郎先生死命地跑。但当时的他毕竟只是个孩童，而路不仅有两里之遥，还是步步难行。就和老夫当时所遭遇的情况一样，才跑了一半，海水就开始将小径给淹没。

此时，入道崎已是近在眼前，因此他死命游完了剩余的路程。

没错，想必要是游得慢了些，他就要教海流给吞没了。

他就这么千钧一发地逃出了神域。

接下来——

也不知德次郎先生是顺利游完全程，抑或是途中便告体力不支。幸运的是，他并未让那凶险的海流给吞噬，而是被冲上了入道崎的悬崖下头，并为神社的看守人所寻获。

是的，正是如此。

先生果然英明。

这条小径，唯有在每月的满月之夜才会浮出海面——而且唯有在太阴升上天际到落下之间的时间内，人才走得过去。

噢。

不过，从前似乎不是如此。

吟藏曾言小径乃随岛屿上升，方才没入海中。因此在古时，大概是两、三百年前罢，这条小径曾是恒时高于海面的。但后来徐徐下沉，最后于百年前完全没入海中——自此之后，唯有逢满月之夜，方能勉强走过。没错，百年前的访客亦是每月仅能登陆一次。

德次郎要比老夫早四十年走过这条小径，或许在当年，这段路要比老夫走过时好走得多罢。

后来。

德次郎先生告诉老夫，将其扶养成人的看守人曾提及一与戎岛相关之远古传说。

该看守人表示，那应是近三百年前的事儿了。

当时，海中小径完全浮于海上，岛屿本身亦不似今日般隆起，故两岸往来尚属频繁。

那一带为秋田藩佐竹大人之领地。

但三百前究竟从属何处，老夫就不清楚了——

只知道自古时起，该处就是一座贫瘠的岛屿。既无米可上缴、亦无渔获可食，民生景况至为悲惨。

某日，有一行脚各地之六十六部（注：古时抄写六十六部法华经，并周游日本六十六国灵场，于每一处捐赠一部经书之僧侣。此风习自室町时代开始流行，简称六部。此类僧侣多着白衣手甲（袖套）、脚绊（绑腿）、草鞋，头戴六部笠，背负一座供奉阿弥陀佛像之佛龛，并以此打扮巡回诸国。此外，作朝圣者打扮乞讨米钱之乞食，亦称为六部）来到该岛。是的，正是那种肩背佛龛、手持法华经云游诸国之朝圣者。

六部抵达岛上后，岛屿便为暴风雨所袭，同一时候尚有地震、海啸肆虐，岛上的情况是一片狼藉。当时，这个六部攀上岛上最高处——应该就是那座石阶的顶端罢，立地虔诚诵经，助岛屿安然度过此劫。

看来这六部似乎是法力高强，大概是祈祷应验，暴风雨竟然戛然而止。岛民对六部感激至极，便赠予家屋，并献上一女助其成婚。

自此，六部便定居岛上，归化为住民。为了替岛民压惊，于岛上各处设惠比寿像，并广张结界为岛屿辟凶。

不仅如此，还焚护摩、诵经文，以求岛民能聚财致富。

从那时起，漂流于海上之财富便开始源源不绝涌向戎岛。

噢，唉，这毕竟只是个传说，如今民智大开，想必这种说法已是不足采信。或许这海流原本便存在于岛屿周遭，众人以为六部所镇之天变地异，或许亦是肇因于此海流。

是的，看来应是如此。

后来，戎岛因地势逐步隆起，小径逐步下沉，再加上热泉涌出，雾气笼罩，而化为奇妙的传说净土，想必亦是天然变异所造成。

不过，三百年前的古人当然不作如是想。

是的。拜六部之赐，岛上民生终于开始富足起来。捞获宝物可换为银两，有了银两，便能自他处购买年贡上缴。岛民们原本过的是有一顿没一顿的日子，这下靠漂流物终于得以翻身。

后来，孩子也生了，六部完全被岛民们视为自己的一分子。

是的，正是如此。世事本无常，人生哪可能永远如此顺利？

没错。

领主大人开始起疑了。

一座原本贫穷至极的岛，竟然迅速致富，当然要问清楚财源究竟为何。

但岛民们个个是守口如瓶。

噢？是的，也可能是在六部的吩咐下缄口的。

是的。对六部这位大恩人，岛民们当然是忠心耿耿。

不过……

与其如此推论，老夫毋宁认为岛民们是出于利欲薰心。

若是据实吐露财源，必将为领主所榨取。如此一来，只怕大伙儿悉数要被打回原形。若将漂流至岛上的财富拱手让给领主，富裕的日子必将一去不复返。

是的。

正是如此。

岛民们再度央求六部——

求其以咒术杀害领主。当时，六部想必亦是左右为难，毕竟自己也有责任，但苦恼了一阵，六部还是开始了诅咒祈仪。

但是，这计划为领主所察觉。

怒不可遏的领主派遣一名官吏入岛，向岛长下了一道严酷的命令。

若不即刻交出六部的首级——岛民们将被视为同罪，于三日内处以极刑。

六部这恩人的首级，以及岛民们的性命，究竟孰者重要？

对岛民而言，这可真是两难。

不过，即便是个恩人，即便其法力再强大，六部毕竟是个外人。

是的。

没错，的确是忘恩负义。

的确是如此。不过为了大局，这下也是顾得头顾不得脚。岛民们毕竟不是武士，而是只能勉强填饱肚子的贫民。即便懂得做人得讲情讲义，这下也无余力顾及一个外人了。

因此，岛民们倾巢而出，包围了正在祈祷的六部。

是的，还个个手持竹枪等凶器。

将六部住家给团团围起。

是的，就连妇孺也不例外。毕竟事关全岛存亡，既然要背上忘恩负义的罪名，就得由所有成员一同承担。

如今或许已不再是如此。

但在往昔，村庄的诫律常常就是这么回事儿。

所有村民均须同生死、共患难，凡事但求休戚与共。

不过，虽然理由老夫并不清楚，但或许是村民们仍心怀羞愧，不敢让六部见到自己的脸孔使然罢。

因此每个岛民都戴上了惠比寿的面具。

这下，六部也约略感觉到了。

岛民们将要把自己给杀了。

是的，至少——老夫是如此认为。

应该是有所察觉罢？

不，一定是感觉到了。毕竟这座岛屿是如此狭小、封闭。再者，六部已有妻小，其妻亦是岛民出身。

唉。

或许正因为如此，六部几乎是毫无抵抗地乖乖受死。

不过，虽然在竹枪与镰刀的戳刺下被砍得浑身是血，六部依然两眼圆睁地瞪着岛民，声嘶力竭地如此大喊：

恩将仇报——

恩将仇报，天理岂能容？

但这座岛，毕竟是吾妻、吾儿之岛。

故岛民们若欲取吾人性命，吾人愿委身成全。

条件是——须将吾儿定为岛长。

若香火不断，得奉吾人代代子孙为岛主，虔心奉事。

并宣示绝对服从，诚心效忠吾人世世代代之末裔。

若是违此约定，

岛上所有惠比寿像之脸孔将悉数转红，

本岛亦将湮灭。

立誓！汝等不得不从！喊完后，六部便断了气。

据传其殁后，首级被置于戎祠示众，两眼泛发异光不辍，凡七七四十九日方休——

【拾贰】

如此说来——剑之进战战兢兢地问道：

「这戎甲兵卫，可就是昔日为岛民所杀的六部之子孙——？」

「是的，正是如此。」

老人卷起记事簿回道。

「那么，老隐士言下之意，是戎岛的岛民们就这么——背负着杀害六部的罪孽，愧疚地生息了三百年？」

唉，揔兵卫深深长叹了一口气。

「先祖犯下罪孽后的不安，就这么世世代代地传了下来？」

正马一脸阴郁地问道。

噢，看来应是如此，老人说道。

「因此才得对岛主绝对服从？这——还真是悲哀呀。」

与次郎说道，这下老人低低垂下了头。

「起初，应是为了赎罪没错。毕竟岛民们原本是如此仰赖六部之恩，但事后却忘恩负义地将他给杀了。」

「因此——便尽可能善待其遗孤？」

「应该——就是如此罢。」

剑之进不禁掩面叹息。

「事后，六部之遗孤受岛民们悉心照料，并依其遗言被奉为岛长，备受岛民崇敬恭奉。不过，在传承数代、历经漫长岁月后，这传统也就本意渐失，仅剩下源自罪恶感的绝对服从之诫律依旧支配全岛。而随着这诫律施行数百年后——岛民们也就变得如此颓丧了。」

颓丧——与次郎感叹道。

若是打一出生便活在一个颓丧不已的世界里，这些人便无从察觉自己的传统是何其扭曲。老人方才曾以水中鱼譬之，这比喻可真是传神。

不过，与次郎先生，老人语调温和地说道：

「岛民们的确是活得颓丧不已。但最为颓丧的——应该是身为六部后裔的甲兵卫大人罢。」

「但是，老隐士。」

正马语带不服地质疑道：

「这甲兵卫不是打一出生，便过着凡事皆听任其予取予求的日子么？」

「没错。在那环境中，凡是他下的命令，大伙儿皆会乖乖照办。」

如此度日，岂有颓丧之理？正马一脸纳闷地说道：

「这——不是个得天独厚的礼遇么？哪能和被困苦逼得颓丧不已的贫者、弱者相比？虽然这说法或许欠妥，但通常犯罪者多为身分低贱者。如今四民平等，的确不该有此歧视之念，但放眼诸国，亦是如此。俗话说人穷志短，收入低微者、不学无术者、常会被迫犯下不该犯的罪孽。但家世良好、受过相当程度之教育者则——」

不不，正马——揔兵卫打断了他这番话说道：

「虽然悲哀，但这的确是个事实。不过，你仔细想想，可不是所有生活优渥、身分崇高者，都是人格高洁、品行端正呀。」

「这的确有理，但……」

唉——老人一脸严肃地说道：

「甲兵卫大人的确是活得得天独厚，衣食无虞。从更衣到沐浴，皆有人服侍代劳。总而言之，此人就是在这种任何无理要求都有人听命的环境下长大成人的。」

「一个打一出生便得以予取予求、无条件受人供奉的环境——」

这……

这不也形同为人所排挤？

「一点儿也没错。噢，若要说是排挤，这或许正是最彻底的排挤罢。不论下任何命令，旁人皆只能恭敬从命，决不可能有人不服或拒绝。在此种人际关系下，此人与旁人哪有可能建立任何交情？」

「有道理。」

揔兵卫略事沉思，接着又补上一句：

「这种日子，我只怕连三天也撑不下去。」

「是么？但我可是求之不——」

不，当我没说过，正马话没说完，便乖乖闭上了嘴。

「难道在此等关系中——毫无任何真情可言？」

这……一白翁一脸迷惑地回道：

「何谓真情，老夫至今仍未能参透。但至少感觉得出甲兵卫大人对此至为饥渴，似乎渴望得到些什么。而他自己究竟该追求些什么，此人是完全不知。因此到了某晚，甲兵卫大人终于以身试法……」

自己破了岛上的诫律——老人神情痛苦地说道。

【拾参】

正当百介在石阶上与又市和德次郎重逢，听闻两人道明原委后，稍稍安了点儿心时……百介突然感到一阵强烈的不安。

又市悄悄探出身子，示意别再出声。

「似乎——是出了什么事儿了，先生。」

闻言，百介的不由得紧绷起身子。

似乎是宝殿内起了什么骚动。

「混帐东西！」

只听到甲兵卫咆哮道：

「你们为何不忤逆本公——？」

甲兵卫如此怒骂着，气冲冲地跑出了回廊。

百介赶紧躲进柑桔林中。

德次郎也躲到了石阶下头，又市则是潜身蛭子泉旁。

只见甲兵卫手持一把看似宝剑的刀子，从头到脚都因气愤而涨得通红，奉公众则是紧随其后。只见这四名头戴颜色不同的乌纱帽，身着的神官装束的男子直喊着主公息怒、主公息怒，但甲兵卫对四人却是丝毫不理会，一走到回廊的台阶前便停下了脚步，朝柱子上猛力一踹。

「为什么？为什么不忤逆本公——？」

甲兵卫再次咆哮道。

奉公众们连忙绕到了台阶下，跪地叩首。

「此乃……」

「此乃……」

「此乃……」

「此乃本岛之诫律是也——」

四人一致回答道。

甲兵卫先是迟疑了半晌，接着才又抛下一句：

「诫律？」

旋即又继续说道：从今以后，你们都不许再听本公的命令。尔后，这才是诫律。懂了么？依旧不敢平身的奉公众们反覆说道：

「此乃诫律是也——」

这下……

甲兵卫突然朝正中央那头戴蓝色乌纱帽的奉公众脑袋上一踩。

「是么？那么……」

他眼神茫然地说道：

「若是『命令你们忤逆本公』，你们要怎么做——？」

忤逆本公，本公命令你们忤逆！甲兵卫接连朝奉公众们踢了又踢。四名奉公众先是忍耐了好一阵子，最后，跪在最右端、头戴红色乌纱帽的奉公众突然抬起头来说道：

「求主公勿再作弄奴才——」

这名奉公众如此说道。

这下甲兵卫半眯起眼，宛如梦呓般的反覆说着：作弄？作弄？接着便使劲殴打起头戴红色乌纱帽的奉公众。

「滚！快给本公滚！」

闻言，奉公众们一言不发地退下。

甲兵卫怒不可遏地走进庭园中，高声大喊寿美！寿美！亥兵卫！亥兵卫！

不出多久，寿美便抱着年幼的亥兵卫，在吟藏引领下现身。

虽然三人随岛主召唤火速赶来，但吟藏、寿美、乃至年幼的亥兵卫，神情却丝毫没有任何异状。寿美！寿美！给本公过来！甲兵卫咆哮道。抱着亥兵卫的寿美随即挤开吟藏，走进了庭园。

甲兵卫粗暴地将年幼的次任岛主一把抢来，将他朝蛭子泉旁一搁。

接下来，他两眼睁得斗大，朝神态毕恭毕敬的寿美端详了一阵后，旋即粗暴地一把将她给搂起。

秃头的岛主嘴里直嚷着寿美，寿美，不断吻起她的颈子、脸颊、和嘴唇，同时还朝她身上上下其手地爱抚了起来。

看着自己的妻子被如此调戏，吟藏依旧是面无表情。

只见——甲兵卫活像个哺乳中的幼儿般紧抱着寿美，磨蹭着她的肌肤、捏揉着她的身子、抚摸着她的秀发。

刹时。

甲兵卫以双手捧起寿美的脸颊，定睛凝视起她那张神情依然不变的脸庞。接着便仿佛抛球似的，将她猛然一抛。

寿美步履蹒跚地跌坐在地上。

接着，甲兵卫又冷冰冰地朝站在回廊等候差遣的吟藏抛下一句：

「无趣至极——」

是，吟藏毕恭毕敬地回道。

主公请息怒，寿美跪地叩首，诚惶诚恐地致歉道。

「哼。」

甲兵卫一屁股坐向跪地不起的寿美身旁，一把拉起她的脸庞，目不转睛地端详起她那张白皙的脸孔。只见寿美这张在月光映照下的脸庞依旧是毫无表情，只晓得默默回望着甲兵卫那对血丝满布的双眼发愣。

「看什么？」

甲兵卫先是低声骂道。

「你是在看什么？」

「你这是什么神情——？」突然间，甲兵卫以几乎要扯破嗓子的嗓音咆哮道。

「为什么为什么为什么为什么，为什么为什么你们时时刻刻都是这种神情？本公命令你们，别老是用这种神情看本公！真是教人作呕。一看见你们这种神情，本公就胸口发闷！」

这是命令！甲兵卫咆哮道，并一把揪起寿美的衣襟，将她给拉了起来，这下却突然换个温柔的口吻说道：

「喂，寿美。」

「奴家在。」

「想必你应知道该做些什么罢。寿美——做点最令本公厌恶的事儿来瞧瞧。」

闻言——寿美大感困惑。

虽然神情依然没变，但百介还是看得出她心中必定是一阵猛烈的困惑。

「来罢。来，做点令本公厌恶的事儿。」

「这——」

寿美以细细的嗓门犹疑道。

什么？你难道连这都不会！甲兵卫怒斥道，一把拔出了手中的刀。

情急之下，寿美连忙抱起呆立于热泉旁的亥兵卫。

「噢。原来——你不想让这孩子死？」

甲兵卫将刀刃凑向寿美的咽喉。

「甲、甲兵卫大人，请息怒。」

吟藏说道，并快步跑下石阶。

「请息怒。」

「什么？」

甲兵卫一身长棉袍翻动地转过身来，怒目瞪向吟藏问道：

「吟藏。你不想看到寿美——自己的老婆死罢？不想是么？吟藏，快给本公回答！」

「并……」

吟藏跪向甲兵卫脚边，毕恭毕敬地回答道：

「并非如此。奴才乃担忧亥兵卫大人若是有什么三长两短，恐将殃及全岛。故此——恳请主公息怒。」

「什么？」

甲兵卫以血丝满布的双眼狠狠瞪着自己的儿子瞧。

「奴才恳请主公收刀平怒。」

「哼，你——是想忤逆本公么？」

「奴才不敢。甲兵卫大人至为重要，但亥兵卫大人亦是同等重要。倘若亥兵卫大人有个三长两短——戎家血脉恐将就此断绝，故此事万万不可发生。维持戎家之血脉于不辍，乃本岛之——诫律是也。」

话一说完。

刀锋便抵向了吟藏的颈子上。

「诫律？」

甲兵卫两眼狠狠瞪着吟藏，一张脸因盛怒而涨得通红，连额头都是青筋暴露。而吟藏原本就惨白的脸庞，这下是更失血色。

「诫律——诫律、诫律、诫律。什么狗屁诫律！」

本公就是诫律！甲兵卫先是握刀深深一刺，旋即使劲抽刀。只见大量鲜血自吟藏的颈子喷泄而出，四溅的血花被月光映照得闪闪发亮。

也没等到吟藏的身子向前扑倒，寿美便护子心切地紧拥起亥兵卫。

断了气的吟藏，脸上不带一丝笑意。

虽不带任何笑意，但这张脸仍是和生前同样毫无表情。

这下，这张脸是再也不会笑，也再也不会哭了。这一辈子，吟藏这张脸终究没能展露过任何神情。

至于寿美。

则是面带和吟藏一模一样的神情紧拥稚子。

「为何要保护他？为何要庇护他？你是不想见到自己的孩子被杀，抑或——」

也是为了维护诫律？甲兵卫高声咆哮道，并朝寿美冲了过去。

凶刀贯穿了寿美的身躯。但寿美并未因此放开孩子。甲兵卫握刀使劲一拧，依然将孩子抱在怀中的寿美便像挨了撞似的倒向蛭子泉旁。

「诫律？什么狗屁东西！全给本公死，全都给本公死丨」

甲兵卫将刀自寿美身上抽回，边咆哮边胡乱挥舞。

数名世话众和奉公众闻声赶来。头戴乌纱帽的四人奔向寿美，但奉公众们欲救助的并非寿美，而是亥兵卫。一察觉奉公众的意图，甲兵卫便走向寿美，自她怀中将孩子给抢了过去。

「甲——甲兵卫大人。」

寿美护子心切地伸出了手。

「谁希罕这种东西！」

甲兵卫竟然……

将亥兵卫朝热泉中一抛。

这涌泉的水——是滚烫的。

百介哑然失声地站了起来。

奉公众们也吓得呆立不动。

就在此时。

甲兵卫——望向寿美，浑身僵硬了起来。

只见一滴被月光映照得闪闪发光的泪珠自寿美脸颊上淌下。甲兵卫仿佛崩溃似的朝地上一坐，捧起寿美的脸庞，抚摸着她的秀发，吮去了她的泪珠——

「你——果然不想，是罢？」

甲兵卫说道。

「甲兵卫大人。」

「甲兵卫大人。」

「甲兵卫大人。」

一看到这可怜孩童的尸骸自滚烫的涌泉中浮起，头戴乌纱帽的奉公众们便将甲兵卫给团团围住。

「甲兵卫大人自己破了诫律。」

「什么？」

「甲兵卫大人杀害了亥兵卫大人。如此一来，戎家血脉将告断绝。」

「什么狗屁诫律——」

甲兵卫抛开寿美的尸骸，抬起头来仰望四名正俯视着自己的奉公众。

「什么狗屁诫律！哪有什么好希罕的？本公说的话才是诫律，而你们的职责就是服侍本公。

给本公闭嘴！」

「非也。」

「非也。」

「非也。」

「非也？你们之所以活着，不就是为了奉行本公的命令？」

「并非如此。」

头戴红色乌纱帽的奉公众以毫无抑扬的语调回答道。

「吾等所维护者，乃众人均须奉行甲兵卫大人命令……」

之诫律是也——众人语气冷洌地如此说明道。

闻言，甲兵卫是满脸不解。

吾等所维护者，乃诫律是也，依然俯视着甲兵卫的奉公众们再次异口同声地说道。诫律？谁希罕这狗屁诫律？甲兵卫虽如此怒斥，身子却往后退了几步。

「诫、诫律这种东西，改了不就得了？」

「诫律至为崇高，甚于一切。」

「有违诫律，罪不可赦。」

「即便贵为岛主——亦应奉行不讳。」

「如此以往，恐将惠比寿脸孔转红。」

本岛亦将随之湮灭。

「这说法——不过是个无稽的传说罢了！」

全是无稽之谈！甲兵卫高喊道：

「神像的脸孔哪可能转红？这不过是个迷信罢了。你们竟然还相信这种迷信？神像是木头做的，不过是堆木片罢了，哪有可能转红！」

这不过是个迷信！甲兵卫再度高喊，却被奉公众给揪住了衣襟。

你们这是在做什么？快放开！甲兵卫使劲挣扎。但奉公众们一把夺下了他的刀，便联手将甲兵卫给抬了起来。这下甲兵卫——脸上明显浮现出恐惧的神情。

「主公请起。」

「主公请起。」

「主公请起。血脉万万不可断绝，主公须另添一子。」

「事不宜迟，主公须另添一子。」

「若不另添一子，必将导致神像脸孔转红。」

「必将导致惠比寿脸孔转红。」

「倘若脸孔转红——」

本岛亦将随之湮灭。

【拾肆】

这场骚动并未持续多久。

但吟藏先生、寿美小姐、以及年幼的亥兵卫大人，悉数在这短短的时间内丧生。

的确是一桩令人痛心疾首的惨剧。

唉。不过老夫认为，甲兵卫大人想必也是同样痛心罢。非得亲手犯下这桩惨绝人寰的惨祸，甲兵卫大人方能体验到这种痛楚。

只是，这代价未免也太庞大了。

四名奉公众就这么架着甲兵卫大人，将他一路拖回了宝殿。

不，四人并未杀害甲兵卫。其实杀害吟藏先生与寿美小姐之举，并无丝毫违反诫律之处。

是的。

甲兵卫大人所犯下的罪仅有一个，就是杀害了戎家的下任岛主亥兵卫大人。

这下戎家已不再有任何承袭其血脉者继后。因此，甲兵卫所犯下的可是个滔天大罪。

是的，甲兵卫大人被带进了闺房。

是的，正是老夫初次面见甲兵卫大人时那间宽敞的座敷。没错，正是那间祭坛前方铺有地铺的厅堂。

夜伽众的姑娘们个个被剥得一丝不挂，成排躺在闺房内。

是的，这正是为了——催甲兵卫赶紧再添个子嗣。既然杀害了原有的，就得赶紧再生一个补上。

唉，说来还真是惨绝人寰，惨死的亥兵卫生就这么被扔在蛭子泉里。

看得实在是于心不忍，又市先生与德次郎先生只得将遗骸给捞了起来，同吟藏先生与寿美小姐的尸首摆在一块儿。

对奉公众而言，维护诫律要比什么都来得重要。而甲兵卫大人也有点儿年纪了，因此，奉公众们便分坐于房内四隅。

唉。

口中直说着早生贵子、早生贵子地催促着。

四双眼睛也悉数瞪着甲兵卫，直嚷嚷着：违反诫律，恐将导致惠比寿脸孔转红。

倘若脸孔转红——

本岛亦将随之湮灭。

甲兵卫大人则不断骏斥这说法不过是个传说、是个迷信，即便破了诫律，也不可能有任何灾厄降临。

没错。即便这仅是个迷信，一个身为此迷信之象征的六部子孙，竟然亲身否定了这个迷信。不过，噢，之后也不知究竟是发生了什么事儿，毕竟老夫和又市先生一直藏身于内庭。唉，后来甲兵卫大人突然暴怒，推开了姑娘们，并将四名奉公众给痛殴了一顿——接着便……

夺门而出。

是的，就这么逃离了宝殿。

旋即有人敲响了半钟（注：遇火警等紧急情况时敲的警钟），世话众们全数奔向海岸，沿途不断高喊：甲兵卫大人逃走了、甲兵卫大人逃走了！听闻这警讯，全岛岛民们悉数自窝身处倾巢而出。

个个都戴上了惠比寿的面具。

每个人手上也都高举火炬。

是的，那光景还真是吓人。

十分吓人——

也比什么都要骇人。

是的，正是如此。头戴笑容满面的惠比寿面具的群众，有气无力地在这怪异岛屿上四处徘徊。诫律分明严禁点灯，这下却处处是灯火通明——

是的，两百五十名看似幽魂、衣衫褴褛、毫无干劲的惠比寿神，就这么成群结队地在宛如恶鬼般四处窜逃的甲兵卫大人后头紧追不放。

怎么看都不像这世间应有的光景。

是的，是的，不出多久，甲兵卫大人就被大伙儿给找着了。毕竟这不过是座狭小的小岛，而且甲兵卫大人他——窜逃途中还不断惨叫，这哪能躲得了多久？

是的。

可知他为何惨叫？

乃因……

整座岛上……

惠比寿像的脸孔……

是的，岛上每一座惠比寿像的脸孔，悉数被——

抹成了红色。

是的。全都成了一片鲜红——

【拾伍】

甲兵卫后来如何了？剑之进询问道。

「是否为——岛民们所杀？」

正马则是如此问道。

且慢且慢，揔兵卫说道：

「正马，难道你是认为——岛民们正好藉此一雪经年积怨？但应不至于如此罢。就老隐士所言听来，岛民们即便境况如此凄惨，却未心怀任何不满。若是如此……」

若是如此。

甲兵卫理应不至于被逼到如此穷途末路才是，与次郎心想。

即便为数稀少，倘若岛上能有几个违反诫律者、藐视传统者、抑或对自己的生活心存疑问之人——

那么，甲兵卫或许能够略事思变。

不不——正马竖起食指说道：

「不不，涩谷。或许岛民们的确未曾心怀不满。不过，若大伙儿对自个儿过的日子毫无质疑，不就代表那诫律贯彻得极为彻底？」

应不至于罢，正马质疑道。

正是如此，剑之进回答道：

「这应该就是——所谓的『盲从』罢。代表那股随挫折而来的罪恶感，已深深根植于岛民心中。」

但，若是如此——正马解开跪姿说道：

「至今为止，这甲兵卫就是诫律的代表。在漫长的三百年间，戎甲兵卫……不，整个戎家一直都是活生生的诫律。如今这戎家的岛主自个儿破了诫律，并因此遁逃。你认为结果将会是如何？」

原来如此，剑之进恍然大悟地说道：

「代表他已是罪该万死？或许真是如此哩。众人若是为自己信赖的对象所背叛，势必将掀起强烈的反弹。对此人越是信赖，反弹也将越强烈，感觉就好比猛然跌了一跤。」

猛然跌了一跤。

与次郎觉得自己对这种感觉似乎是深有体会。

因此我推论，正马继续说道：

「这甲兵卫应该是被大伙儿给杀了。甲兵卫的背叛，让岛民们从漫长的恶梦中醒了过来。如此一来，哪可能让甲兵卫这恶梦元凶活下去——？」

老隐士，不知在下这推论是否正确？正马自信满满地问道。

「不是杀人，就是被杀。唉，冤冤相报，何时能了？」

老人分明叙述了那么多残酷的事儿，这下却说得如此超然，仿佛忘了自己方才都说过些什么话似的。

那么，这甲兵卫究竟是如何了？揔兵卫心急地问道。老隐士，就请告诉咱们罢，正马也如此附和道。

「是否——为岛民们联手折磨致死？」

「该不会是遭到了和三百年前的六部同样的命运罢？」

「喂，矢作，这种结局岂不是太残酷了？」

「瞧你说的。因果报应本来就是世间常情。种了什么因，本来就是必得什么果。而且，这难道不是最适合这故事的结局？」

这并不是个故事，一白翁面带困扰地说道：

「这——并不是个故事。凡老夫所述，一切均为事实。」

一切均为事实。

没错，这是老人的亲身经历。

这么一句话，刹时浇熄了众人的兴奋之情。

「或许如此陈年往事，让各位感觉与现实多所悖离。但对老夫而言——一切均为事实。」

真是抱歉之至，揔兵卫低头致歉道。

「毕竟听来实在是太——」

「先生无须致歉。总而言之，接下来所发生的，就不像故事般顺利了。噢，或许各位最感到难以置信的，是全岛的惠比寿像的脸孔——为何会转为红色，是罢？」

没错，就是此处教人起疑，正马搓着下巴说道。

老夫了解，老夫了解，老人面带微笑地说道：

「或许正马先生认为，这种事儿理应不可能发生。这也是无可奈何，因为这种事儿还真是不可能发生。」

不可能么？与次郎纳闷道。

与次郎认为——这种事儿或许真会发生。

「不过，对老夫而言……」

毕竟自己曾亲眼目睹，一白翁再次笑道：

「即便是如次不合常理、教人无法置信——毕竟老夫是亲眼看到了。噢，也或许那仅是老夫的幻觉。要想为此事找出一个解释，最简单的法子就是质疑自己的眼睛。」

「错觉？」

「说不定真是错觉。不过，除了老夫以外，岛民们和甲兵卫大人也全都瞧见了。每张脸孔都被抹得一片深红哩，绝非因日光映照还是什么的，活像是被抹上了丹墨似的。」

各位可知道，甲兵卫大人为何要逃离宝殿？老人向一行人问道。

「是否因——身边这些深陷因习的愚民教他感到不耐烦？」

应该正如正马所言罢，揔兵卫也说道：

「哪管是有什么诫律得遵从，像这样在监视下被迫生子，论谁都会想逃离罢？剑之进，你说是不是？」

「是的。他自个儿都斥传说为无稽，并亲手破了诫律，手刃了自己的孩子。由此看来，这推论应是颇为自然。」

不不，老人断然否定道：

「真相并非如此。」

「并非如此？」

「是的。或许——甲兵卫大人直到当时，才真正体会到『岛上诫律果真并非无稽之谈』。」老人啪一声地阖上了记事簿。

「老隐士——此言何意？」

与次郎向老人问道。

这还不简单？老人回答：

「直到那时为止，甲兵卫大人从未将岛上诫律当真。不仅如此，就连有违诫律将使全岛湮灭一说，更是嗤之以鼻。」

这——想必是理所当然罢。

诫律要求岛民对甲兵卫的命令绝对服从。

甲兵卫自个儿则无须听命于任何人。

况且，岛民们对甲兵卫也决不可能有丝毫忤逆——而这正是促使甲兵卫将自己逼上毁灭之途的理由。

「当时甲兵卫大人——恐怕是发现闺房内祭坛上那座庞大的惠比寿像，脸孔竟然转红了。」

什么？剑之进闻言，不禁失声大喊。

「破了诫律，并斥其为……不，深信其为无稽迷信的甲兵卫大人，被奉公众告知岛民们所服从的并非他，而是务必听从诫律。但破了这比自己还重要的诫律的并非他人，竟是甲兵卫自己。结果——一见到惠比寿的脸孔竟然如传说所言转为朱红——就这么被吓疯了。」

想必他当时所感受到的，应是一股无以言喻的恐惧罢。老人语带同情地感叹道。

「甲兵卫大人被吓得惊骇不已，就这么逃了出去。但在夺门而出时，他曾转头回望，看见雕在门上的惠比寿像也同样变得一片鲜红。这——」

想必是相当骇人。

「但不论是往哪儿逃——岛上到处都祭有惠比寿像。毕竟甲兵卫大人的祖先，当初就是以这些惠比寿像在岛上布下结界的，因此全岛均为这些神像所包围。只见这些惠比寿像悉数——」

转为朱红——

「任他再怎么逃，也无法逃出这座岛。到头来，还是教个个头戴被火炬映照得通红的惠比寿像的两百五十名岛民给追上了。」

与次郎不禁开始想象起这幅光景。

一大伙有气无力的岛民，头戴惠比寿面具，在夜色中成群追来。

举目可及，净是满脸通红的惠比寿像。

倘若置身其中的不是甲兵卫，而是自己……

及此，与次郎便不敢再想象下去了。

只因他发现这光景之骇人程度，已远远超乎凡人所能想象。

「最后——」

一白翁将喝干了的茶杯放到大腿上说道：

「——最后，甲兵卫大人躲进了海岸边那座惠比寿祠堂内。」

「可就是当年六部首级示众之处？」

没错，老人先回答了与次郎这个问题，接着又继续说道：

「而在祠堂里头，甲兵卫大人似乎瞧见了一个骇人的东西。」

「请问——他是瞧见了什么？」

这，老夫就不清楚了，老人说道：

「老夫虽不清楚——但想必是个教人感到无比惊骇的东西。也不知是红面惠比寿、遭到杀害者的亡魂、还是六部的首级，不不，甚至可能是瞧见某种更为骇人的东西。总而言之，甲兵卫大人他……」

就这么断了气，老人说道。

「因过于恐惧而——断了气？」

「除此之外，别无理由可解释。只见他一张原本红通圆润的脸，在一夕之间就变得有如木乃伊似的，两眼就像这样……」

睁得斗大哩——老人使劲撑大细小的双眼形容道。

话及至此，老人便沉默了下来，双眼茫然地望向与次郎背后的一堵土墙。与次郎心想，或许老隐士此时并非远盼，而是在追忆往昔。

「那么——敢问这座岛后来是如何了？」

剑之进问道：

「难不成真的……？」

老人面带微笑地回答：

「老夫稍早不也曾说过？岛是没有沉，亦未发生地震或海啸。但这座岛毕竟是湮灭了。」

只因为惠比寿像变了个脸色，老人继续说道：

「从此就无人愿意再干活了。由于非等到满月方能离去，因此老夫、又市先生与德次郎先生只得在岛上多滞留一个月。期间，岛民们个个都成了名副其实的行尸走肉。」

「大伙儿——什么活也不干了？」

「没错。福扬众们不再收网，黑锹众们不再下田，工匠众们抛弃了凿子，世话众与夜伽众们离开了宝殿，而四名奉公众则是切腹殉死。」

「切腹——？」

是呀，此四人分明不是武士，竟选择了这条路，老人转头面向揔兵卫说道：

「后来，又市先生顺利地，噢，也不完全顺利罢，在福藏中找到了欲寻之人的牌位。那回船问屋的少东，当初果然是漂流至此，就这么命丧戎岛。接下来，又市先生与德次郎先生将所有宝物悉数自福藏搬出，将所有能分的全数分给了所有岛民。」

「分给了——岛民？」

「是的。在戎岛与本土尚有往来时，这些宝物还有点儿用处，但自交通断绝后，这些东西全都成了无用的破铜烂铁，这下总不能让它们继续给锁在仓库里罢。除此之外，原本储藏于宝殿谷仓中的粮秣，也悉数分配给了岛民。否则大伙儿都不愿干活，岂不是全都要活活给饿死？」

那么，岛民们可有什么反应？

「依然是毫无反应。老夫一行人只得为他们炊粥配食，否则岛民们依然是什么活也不愿意干。日复一日，大伙儿只晓得终日眺望茫茫大海，两百五十人中，无一例外。」

「这——」

两百五十人中，无一例外。

总而言之……

「情势如此，这座岛也就形同湮灭了。不过，容老夫奉劝各位……」

老人似乎是准备下个结论了，他先是端正了坐姿，接着才继续说道：

「切勿以为此事事不关己。或许在外国眼中，我国其实和戎岛根本没什么两样。也或许有某些事儿，吾等视之为理所当然，事实上却根本是完全不符常理。吾等所信奉之价值一旦崩毁——或许大伙儿也只能如岛民般，个个感到怅然若失罢。」

「难道——真是如此？」

揔兵卫说道，这下他的神情变得更是一本正经。

倒是在安房国——老人唐突地转了个话题：

「有一地名曰野岛崎。据传该地曾有两名船艺高超的船头（注：负责指挥船夫之船长，或负责摇橹、划桨之操船者），操起船来可谓神乎其技，任何天候均可驾船出海，丝毫不畏风浪。某日，此二人乘大船出海，却不幸遭遇飓风，船只因而没海。」

好奇老人准备说些什么，与次郎与剑之进不禁探出身子聆听。

老人继续说道：

「船没时，两人与约二十名生还者乘小船逃生，漂流至一座不仅看来至为陌生，似乎也未曾有人听闻其存在之岛屿。分明是座大岛，岛上却是毫无人烟。只见岩石上长着前所未见的繁茂草木，木梢却多挂有海藻。亦可见海水流入岩间。走了两、三里，依然不见任何民家，而且仅有潮水，不见任何清水。一行人只得返回原地，乘上小船再度出海。待小船驶离岛屿约十町之遥——该岛竟于转瞬间没入海中。」

这又是怎么一回事儿？揔兵卫问道：

「既无地震，亦无海啸，好端端一座岛为何就这么沉了——？」

「揔兵卫先生，其实那并非一座岛，而是一条大鱼。」

大鱼？揔兵卫高声惊呼：

「该不会是条鲸鱼罢？不，即便是鲸鱼，理应也不至于教人误判为岛屿才是。」

「并非鲸鱼，其实是条鳐鱼。」

「鳐鱼——？」

「是的。鳐鱼中有称红鳐者，据说身长可达三里。鳐鱼通常于海底生息，故鱼背常为海砂所覆盖。为了甩开背部积砂，此鱼得不时浮上海面，常为人误判为岛屿。但一察觉有人试图靠近，此鱼便迅速没入海中。据说这红鳐，在大海中颇为常见。」

不论是戎岛，抑或是我国，不，或许世上所有国家，都不过是红鳐之岛罢，一白翁说道：

「虽然吾等均以为己身踏足之地为陆地，但实际上，或许不过是堆积于鱼背之砂，随时可能没入海中。待此时，吾人方察觉己身生息之地并非陆地。只是在那之前……」

决不会有任何人质疑，老人说道。

「不会有任何人质疑？」

「当然不会有。戎岛上的生活虽是如此扭曲，但直到老夫登陆为止，并未有任何人对其生活心怀任何质疑。同理，吾等所生息之国——」

亦是随时可能沉没？与次郎问道。

「是的。」

这可真是骇人哪，与次郎说道。

「先生觉得骇人么？」

当然骇人。若此事果真属实……

可就更是教人不敢想象了，与次郎心想。

或许并非骇人，而是教人不敢想象罢。

「打个比方……」

如今，德川幕府不就已经沉了？老人说道：

「直到五十年前，尚未有任何人认为此事可能发生，当然更无人胆敢提出此类质疑。噢，若是当真说出了口，只怕就要身首异处了罢。而放眼今日，虽然号称启蒙、维新，听来似乎颇为悦耳——」

但依然无法证明吾等脚踏之处的确是大地。

若是如此……

哪还需要什么地震或海啸？老人说道：

「或许，吾等与立足于红鳐之上的戎甲兵卫根本是毫无不同。一旦这红鳐沉了——大伙儿就只能惊慌失措。而要教这红鳐没海，根本不须什么深奥的理由。」

只要惠比寿的脸孔转红，也就绰绰有余了——老人下了如此结论。

【拾陆】

一行人离去后——

一白翁，亦即山冈百介，依然一脸茫然地沉浸于四十年前，在那奇异的岛屿上亲身经历的回忆中。

约莫过了半刻，小夜为他送来了升酒。

百介先生可真会胡诌呀，小夜先是朝百介短短一瞥，接着便如此说道。

「老夫有哪儿胡诌了？」

「当然是胡诌呀——那甲兵卫『根本就没死』罢？那些惠比寿像也并非转红，而是教谁给抹红的罢？再者，那几名奉公众也不是死于切腹罢？」

别再说了，百介制止道。

没错，一切都是又市所布下的局。

受回船问屋之托登陆岛上的又市与德次郎，目睹甲兵卫那连孩童都能无情惨杀的模样，顿悟此地的情况已恶化到无以复加。两人发现——

若不将这条红鳐给沉入海中——

别说是甲兵卫，还真的是整座岛屿都将湮灭。

两百五十名村民也将悉数灭绝。

因此，先由德次郎使出障眼法，将奉公众们自宝殿中拐骗出来。虽不知他使的是什么样的伎俩，但据说奉公众们的身手决不逊于武艺欠精的武士。

事实上，此四人才是以暴力绑架全岛的元凶，甲兵卫不过是个傀儡罢了。

虽已沦为徒具形式，但套一句欧美诸国的说法，奉公众其实是个同时具备司法与立法两种功能、甚至还拥有军事力量的机关。事实上，制定并以强制手段维护诫律的并非戎家历代岛主，而是奉公众。

强逼甲兵卫进行性行为的四名奉公众，应是受了放下师的幻术所惑，悉数坠海身亡的罢。因为——数日后，四人的尸骸全都回到了事代湾。

而且，当然全是漂回来的。

奉公众们一离殿，甲兵卫便乘机逃了出去。不过，这其实又是个陷阱。将惠比寿像的脸孔抹红的，其实就是又市。

又市以铃声巧妙地诱导甲兵卫，让他逐一看见自己抢先一步抹红的惠比寿像。这教甲兵卫惊愕不已，只能四处窜逃。

布这回的局，其实并未耗费这小股潜多少力气。

但星星之火毕竟可以燎原。一口气失去了奉公众、番头、以及次任岛主，教岛民们大为惶恐，只得四处搜寻岛主甲兵卫，为此如幽魂般在岛上到处徘徊。岛民们从来没起过一丝杀害甲兵卫的念头。

但在甲兵卫眼中，紧追其后的岛民们要比什么都来得骇人，甚至可能将岛民看作红面惠比寿化身而成的妖物，吓得甲兵卫为此窜逃了一昼夜。接下来……

戎岛便如此崩毁于一夕之间。

事件经纬看似如此。

翌朝，大伙儿在岸边的戎祠中找着了甲兵卫。

不过，甲兵卫人还活着，却是完全痴呆了。

百介赶赴现场时，见其已是废人一个，成了名副其实的行尸走肉。

即使被抬到了沙滩上，甲兵卫依旧是动也不动。

又市于其鼻头举铃。

铃，地摇了声铃。

——御行奉为。

闻言，戎甲兵卫先是高声呐喊，旋即开怀地放声大笑了起来。

当时自己是何等震惊，百介至今仍记忆犹新。

甲兵卫放声笑了不知有多久。即便眼神茫然、手脚松弛，甲兵卫还是持续大笑，活像是为了讨回这辈子少了的开怀。

这下——

闻其笑声，岛民们陆陆续续聚集到了海岸边。最后，世话众们抬轿现身，众人合力将已是有躯无魂的甲兵卫抬入轿内——就这么返回宝殿去了。

到头来……

到头来，什么也没改变。

岛上的情况，一点儿也没改变。

但自此之后——

似乎就没人再无谓地遭到杀害了，至少这也算是件好事儿罢。阿又，你说是不是？德次郎说这番话时的失落神情，百介至今仍无法忘怀。

而无言以对的又市那一脸落寞。

他那白木绵行者头巾随海风飘逸的模样。

以及自偈箱中抛撒出的大量纸符缓缓飘落海面的光景。

百介至今亦是无法忘怀。

——那座岛……

到头来，那座岛是如何了？小夜问道。

百介仅回以一脸苦笑。

「哎呀，百介先生，何苦连奴家都要隐瞒？」

「老夫岂有任何隐瞒？又市先生将宝物分配予岛民的确属实，平均储粮亦是属实。至于后来的情况，老夫可就不清楚了。又市先生表示，该岛之命运应由岛民自行决定，老夫亦深感赞同。吾等能做的，仅有告知岛民海中小径逢满月便会浮现一事。」

「那么，岛民们后来是如何了？」

「完全不知。或许在吾等离去后，岛民们也选择离开戎岛、抑或决定继续留下。不过，小夜姑娘……」

百介啜饮了一升酒。

「约莫两年前，老夫曾托人前去造访男鹿。事后听闻——」

戎岛——竟已消失得无影无踪。

就连入道崎的洞窟、鸟居、神社，亦悉数不见一丝痕迹。当然，无人记得这些东西曾经存在。仅有几人声称，曾于满月时望见海中浮现些许小径痕迹。

可见……

那座岛果真是条红鳐呀，百介说道。

小夜笑了起来，看来仅将这番话当成了耳边风。

天火

亦名坠火

坠自卅间余高之魔道天际

内蕴各色恶鬼

可降灾厄于人世

——绘本百物语／桃山人夜话卷第肆·第参拾贰

【壹】

从前。

于某邑里，有一慈悲为怀、公正不阿之代官（注：掌管天领地区行政之地方官，负贵收纳年贡税赋与掌管地方民政）大人，极受里民之仰慕、倚赖与崇拜。此官年约四十出头，神色和蔼亲切，面容圆润带福相，待人和蔼恭谦，对里民至为厚爱，乃一体恤民心之清官是也。不论是收取年贡，抑或分配劳役，均不忘力求公正。见百姓有难，必两肋插刀，积极相助，不论遭逢什么样的对手，均不忘尽其所能守护里民。

不过。

此官有一烦恼。

此烦恼即为其夫人。

不知是基于何种因果，此官之夫人极度沉溺肉欲，宛如人犹在世便坠入色道地狱，境况堪怜。每逢入夜，夫人激情洋溢的躯体便难以按捺沸腾的情欲。为此，只得命家仆每夜为其召来邑里男子作伴。

代官为此苦恼不已。

不过。

某日，有一法相庄严之法师行经此邑里。

此法师之加持与祈祷颇为灵验，据传其不仅能治愈各种疑难杂症，人格亦颇为高洁，任谁见了他都不禁想合掌膜拜，颇为人所敬重。

里民们见深为夫人境况所苦的代官处境堪怜，纷纷央请法师助夫人摆脱形同无间地狱之欲海折腾。

因此。

法师便亲赴代官宅邸。

不过，祈祷尚未开始，法师之庄严法相便教夫人为之倾倒。夫人亟欲与此法师成亲，为此几乎是茶不思饭不想，并坚称倘若无法如愿，不惜以死殉情。法师则认为此乃己身之不德、修行之不足所致，为此甚感羞愧。

代官为此苦恼至极。

到头来，竟诛杀了这位法师。

法师本无罪，但代官大人出于对夫人之怜爱，竟不惜愤而诛之。代官大人自此坠入无间地狱，终沦为丧智狂人。

最后，失心丧智之代官大人与其夫人……

终遭天谴神罚——

同为天降烈火所噬。

【贰】

摄津国高槻庄二阶堂村常有怪火出现，自三月持续至六七月。此火约一尺，停驻于家屋或树梢。细加检视，可见其上眼耳口鼻依稀可辨，有如人面。但若未造成灾害，人民对其多无所惧。

昔日，曾有一名曰日光坊之山伏（注：游走于山野之间的修行者），于此地修法、助人。

村长之妻一度卧病在床，经日光坊入其房祈祷十七日之加持，重症即告痊愈。

其后，村长怀疑山伏与其妻私通，不仅未感谢其愈病之恩，还将之杀害。此二恨遂化为妄火，夜夜飞至其宅，终将村长折磨致死。

故人称此日光坊之火为二恨坊之火——

朗读完毕后，矢作剑之进抬头环视众人。

虽然生得一张白皙瓜子脸，怎么看都像个娃儿，他的脸上却蓄着一撮活像是糊上去的胡子，看来极不协调。或许蓄这胡子是为了彰显自己身为东京警视厅一等巡查的威严，但看来还真像是恶作剧的孩童用煤炭给画上去似的。看来若少了这撮胡子，反而才能有那么点儿威严。

笹村与次郎将指尖伸向自己的嘴边，磨蹭了几回。

与次郎没蓄胡子，即使蓄了，也仅能生出些日晒不足的豆芽般的细毛，因此只得剃个精光。谁知一剃了胡子，身边的人似乎都开始蓄起了胡子，教与次郎甚是尴尬。大概是为了代替胡子罢，他试着将脑门上的毛发拉到鼻头下，只觉得似乎没有任何帮助。

这么一拉，更教他觉得剑之进的胡子仿佛是糊上去的。

简直就是蘸在脸上的异物。就在他直盯着剑之进瞧的当头，剑之进突然朝他问道：你应能理解罢？理解什么？与次郎一如此反问，仰靠在剑之进身旁的涩谷揔兵卫立刻豪迈地笑了起来。

揔兵卫生着一脸浓密的胡子。

而且还毛质刚硬，看来极为粗野。

「与次郎呀，你也未免太不像话了罢？难道你以为这种活像狐狸提灯（注：或作狐狸娶亲）的故事，如今能吓得了谁么？真教人难以相信你还曾是个武士哩。若是坚称世上真有神佛也就算了，但瞧你为这等妖怪故事着迷成这副德行，未免也太愧对你这一等巡查的头衔了罢？」

揔兵卫是个理性主义者。但从他的语气听来，脑子里的似乎也不尽然是近代的合理思考。他的道理中其实还有着浓浓的儒教味儿，证明他其实不是什么思想新颖的人物，而是打从旧幕府时代就已经是这副德行了。

总之，你的剑术实在是太差劲了，揔兵卫离题说道：

「即便我上你那儿指导武艺，你也只是一脸神气地仰靠一角，轻轻松松观赏着后进挨打，从未真正下场比划比划。如此德行，哪有办法指导后进？」

「这与故事何干？」

「哪可能无干？瞧这种愚蠢至极的怪谈也能把你吓得一身寒颤，不正代表你这人意志不坚？还什么二恨坊火哩，你这窝囊废根本连根萝卜都砍不下手。」

胆敢骂我窝囊废？剑之进气得倏然起身，与次郎连忙安抚道：

「稍安勿躁呀，剑之进。还有揔兵卫，你也别老说这种话激怒人，咱们可不是为了吵架才上这儿来的。这回聚首的目的，不正是为了听听一等巡查大人的意见？总之，揔兵卫，你和我同为北林出身，应该也听说过天狗御灯（注：天狗所点的鬼火，又作老人火）的传说罢？」

我可没亲眼瞧见过，揔兵卫说道。

「但家父曾看见过。难不成你要说，连家父也是个傻子？」

「噢，我可没这么说。或许有些时候真有自然起火的现象，但这家伙陈述的可是遗恨成火哩。这种吓唬娃儿的传闻哪可能是真的？」

「不——这二恨坊的故事，我也曾听说过。剑之进，你方才读的书叫什么来着？」

被与次郎如此一问，剑之进立刻回答是菊冈沾凉的《诸国里人谈》。

「沾凉？不就是那博学多闻，著有《江户砂子》的俳人？」

「想不到与次郎竟然连这都晓得。我任职于奉行所时，所内有个酷爱俳句的公事方（注：江户时代负责审判相关事务的官员），目前隐居于仲町，这本书就是他的。你也曾读过？」

「我并没有读过——」

与次郎读过的是另一本书。

「这本书是何年付梓的？」

让我瞧瞧，剑之进回道，旋即开始翻起了书来。

「上头印着——宽保三癸亥正月。」

「是么？我读过的那本叫做《宿直草》，记得是延宝年间付梓的，所以这本要比我读过的早了约六十年。我记得很清楚，后来又读了一本《御伽物语》，虽然书名有别，内容却完全一致。里头称这种火叫仁光坊火。」

是不同的东西罢，揔兵卫说道。

「不，记得地点是相同的。那也是津国的故事，正是摄州。」

而且内容大纲也是完全一致，与次郎继续说道：

「此火起于天将降雨之夜。时大时小，四处飞窜。大小如绣球，若趋近观之，可见其状似和尚脑袋。」

「脑袋？」

脑袋也会自个儿烧起来？揔兵卫语带不服地说道：

「又不是煤球。脑袋若是自个儿烧起来，岂不马上就烧成灰了？」

「不不，书上写的是那脑袋每呼吸一回，吐出来的气就会化为火焰。上头写着曾有位祈祷法师投靠某国领主门下——地名我是不记得了，这位法师是个相貌美得教人叹为观止的美男子，教领主之妻为之倾倒不已。」

是个破戒僧么？揔兵卫问道。

「不，倘若他是个破戒僧，那么这件事就可说是自作自受了。不过这位法师似乎是个品行端正、严守诫律的僧侣。领主夫人对其多所妄想，对方却是毫不理睬，教夫人忿恨难当，遂向其夫做不实密告。听闻妻子遭法师调戏，领主也没确认是否真有此事，便迳行逮捕仁光坊，斩首诛之。」

「真是不讲道理呀。」

原本一直默不作声地静观事态变化的仓田正马，这下终于忍不住开口叹道。

或许是为了炫耀自己曾经放洋，他今天穿着一身洋装，却和他那张纯然日本人的相貌显得十分不协调。

「这法师根本未与女人私通。领主该惩罚的，应是自己那迷恋上其他男人的妻子才对罢？」

「正是因为如此，这法师也恼火了罢。据说仁光坊被斩首时，脑袋飞得老远，就这么化为一团火球。」

真是愚蠢至极呀，揔兵卫揶揄道：

「没错，色道的确能蛊惑人心，女人的怨念有时真能害男人丧命。但这件事可就不大一样了。即便死时再怎么怀恨在心，被斩下来的脑袋也不可能飞得老远、口吐烈焰罢？若是如此，上野的山峦岂不都要被烧个精光了？倘若放任彰义队到处吐火飞窜，新政府哪有法子高枕无忧？」

我可没说这种事是真的，与次郎回答：

「把这当个故事听听就成了。揔兵卫呀，重要的是，我读过的那本延宝年间付梓的书，上头也记载了同样的故事。」

「这哪里重要了？」

「别心急。我的意思是根据某人所言，这二恨坊的故事，不仅日后元禄年间付梓的《本朝故事因缘集》中也有记载，还被收录于剑之进方才朗读的这本书中，至少代表摄津一带可能曾发生过这等怪事。如此而已。」

「管他是摄津还是陆奥，被斩下来的首级是不可能四处飞窜的。脑袋一被砍下，就只会在地上滚而已。」

「但四处飞窜的并非首级。」

揔兵卫脑袋并不傻。只是每回同揔兵卫交谈，与次郎都不禁纳闷所谓理性主义是否等同于毫不柔软的思考方式。若要讲求理性，不是应该要相反才是么？

而是火，与次郎说道：

「该怎么说呢；与其说是火，或许该说是火球罢——若依这些记述想象，应该是个巨大萤火般的东西才是。我想说的不过是，这种东西四处飞窜的现象，或许还真的是事实。若非如此，哪可能被持续谈论了六、七十年？」

「倘若是事实，有这么些不同的说法，岂不奇怪？」

揔兵卫摩娑起粗硬的胡子。

与次郎也搓起了没有胡子的下巴。

「传闻原本就是牵强附会的。这种事——噢，虽不知剑之进怎么想，我个人是无法相信真有怨念或忿恨化为飞火这等事儿。但揔兵卫，光就火球飞窜这现象而言，或许还真可能发生？」

意即，这类故事是虚构的？剑之进一脸复杂神情。

「还不知这些故事是否是虚构的。或许真曾发生过类似的事儿也说不定。不过，虽然故事不尽相同，但现象的记述不都是大同小异？或许是因某些附会，故事才会随时代而有所变化。」难得看到笹村如此坚持哩，正马揶揄道：

「你平时不都没什么意见？」

「我不过是认为像揔兵卫这般不分青红皂白的否定，会不会反而是更为盲目罢了。」

胆敢说我不分青红皂白？揔兵卫拍腿回嘴道：

「狐火、鬼火、人魂、天狗御灯什么的——打从江户时代起，就没有任何节操之士相信真有这些妖物了。这些东西要不是草双纸（注：江户时代出版物之一种，以绘画为中心，佐以假名撰写的文字叙述。早期多为儿童读物，后来逐渐演化成流行或滑稽的成人读物。亦作绘草纸或绘本。「戏作」则指江户时代后期之白话文学作品）的戏作作家为了吓唬孩儿写的，就是一些胆小鬼看到灯笼火光或月影，出于惊骇误判为妖物的罢？」

「或许并不尽然哩。」

出人意料地，这句话竟然是出自正马口中。

正马一身异国文化习气，对剑之进这等酷好迷信之人总是嗤之以鼻。认为这等人性喜找理由牵强附会，要比只懂得执拗否定的揔兵卫还难讲道理。

鬼火这种东西国外也有，正马说道。

「又牵扯到国外了？你这假洋鬼子。国外也有胆小鬼罢？」

「涩谷，瞧你这副德行，笹村对你的形容果然没错。若是认为像你这般逞英雄就能厘清世间道理，可就证明你自己要比任何人都蠢了。这类的火球，其实是一种依循自然界道理所产生的现象。」

是么？剑之进探出身子问道。

「没错，就如同刮风或下雨。这种东西——该说是火球么？其实是一种雷。」

「雷？」

揔兵卫一脸不悦地说道：

「我不信。」

「为何不信？」

剑之进面带揶揄道：

「揔兵卫，难不成你认为这是菅公发怒？还是哪个妖兽抛下来的？你该不会认为真有什么鬼怪会披着虎皮、背着大鼓前来取你的肚脐眼罢？瞧你一张脸生得像只熊似的，一听见打雷还不是吓得立刻躲进蚊帐里？」

剑之进摸摸胡子高声笑道。

别以为我和你一个样，揔兵卫气得朝自己大腿上又是一拳：

「雷——必是从天下落下来的。但雷仅能发出稍纵即逝的光，哪可能忽明忽灭、四处飞窜，甚至停驻于屋宇之上？」

「你还真是没学问哪。」

正马耸耸肩说道：

「这种东西，叫做电。」

话毕，还开心地笑了起来。

「有什么好笑的？那又是什么东西？」

「电就是电呀。你难道不曾听说过静电的原理？」

「哼。」

揔兵卫仿佛踩到蛤蟆似的忿忿喊道，接着又不屑地补上一句：我哪懂这种南蛮魔法？

「魔法？这可是一门技术呀，技术。不不，与其说是技术，应说是自然界的原理。」

「原理？据说这不是靠摩擦什么的冒出来的么？不过是一种幻术杂耍罢？」

「可别把它当杂耍。虽然详细原理我并不清楚，但藉摩擦发生的电就叫做静电。因此，这并非什么幻术，而是一种自然现象。猫身上的毛在暗处发光，就是微弱的静电所造成的。电里头似乎有正负两种气，通常正负是均衡的，但是当带负气的云在大气中涌现，天上的负便朝地上的正落下雷光。而当大气的状态不安定时，雷光便可能碰上某种力量的抵抗，并在这种抵抗之下化为球状。」

球状？揔兵卫刻意高声大喊并反骏道：

「闪电是像条线似的，从天上接到地上的。你难道没见过？雷电分明像一条线，哪可能变成球状？」

「当然可能。而且非但呈球状，还能四处翻飞移动，甚至飘进屋宇之内。在国外所谓鬼火，指的其实正是这种东西。绝不可与死人亡魂、或狐狸披上人头骷髅点灯——这类无稽之说混为一谈。」

「不过，这——真有可能如此？」

揔兵卫歪着脑袋纳闷道：

「火球通常只会在死了人的家里或墓地出现罢？即便真有这种绣球般大小的雷——而且还是亡魂或鬼火，不就代表雷自个儿会选择地方落下？难不成雷仅落在墓地、或仅落在死了人的民家上？这么说未免也太愚蠢了罢。况且，落雷可是会起火的，就连木头或铜铁尚且会被烧个焦黑，落在人身上就更不用说了。若是如此，刚死了人的民家或寺庙岂不就成天要起火了？」

与次郎，你说是不是？揔兵卫转头向与次郎说道：

「你应该也知道北林城后头那座巨岩罢？那不是教落雷给打落的么？」

与次郎也是如此听说的。

根据传说——那座自古便矗立于山腹的巨岩，因遭强烈雷击而朝城内坠落。

那座岩石的确是硕大无朋，难以想象如此巨大的东西竟然也会松动。不过，此事与次郎也仅是听说，虽然无法想象大自然真有可能如此威猛，但无须举这种破天荒的例子，也不难想象落雷真有劈裂巨木、焚毁民家的威力。

「落雷的威力就是如此惊人。哪管它是圆的还是方的，这种威力是绝不可能消失的。我可没听说过被鬼火烧死的亡魂会把民家烧个精光。看来，这一切不过是被鬼神之说吓破胆的孬种所看见的幻觉罢了。」

不可将一切混为一谈，正马说道：

「你这种对自己的蛮横不以为忤的家伙还真是教人困扰。性子再蛮横，也总该有个限度。矢作，你对迷信如此深信不疑，应该较为清楚罢？这种可能是亡魂化成的火球，和狐火、鬼火什么的——是否为同样的东西？」

听不出对方这番话对自己是褒奖还是揶揄，剑之进一脸复杂神情地朝与次郎瞥了一眼。

「噢。」

剑之进先是伸手梳理起仿佛蘸在脸上的胡子，接着便语带戏谑地回答：

「既然你问到了，就让我好好为大家就民间传承的种种鬼火迷信逐一解释一番罢——」

「若是为数众多，大可不必每个都解释。」

正马蹙眉说道。剑之进皱起鼻头开始解释道：

「其实，诚如正马所言，亡魂与狐火的确有别。亡魂多呈球状，据说后头还拖着一道尾巴。至于宗源火或姥之火等源自死者生前遗恨者，火中多半有张脸。所谓鬼火、妖火等，大致上就属于此类。而名曰钓瓶坠火，自树上落下的怪火，有时里头也可能带张脸。」

哼，揔兵卫嗤鼻说道：

「火中哪可能有张脸？」

传闻真是这么说的，剑之进说道：

「至于妖兽起的火，可就属于另外一类了。例如鸟火或狐火，多半是在远方明灭，有时也会四处飘移，或群列成行。而在坟地或荒野出现的火——亦即墓火或野宿火等，火光大多呈蓝白色，飘浮于离地约一尺处。」

那是磷燃烧所致，正马说道。

「嗯，这说法我也听过。」

揔兵卫答腔道：

「人骨中带磷，若是渗出来便可能燃烧成火——记得这曾在哪本书上读到过。」

「你也会读书？」

正马揶揄道。

「当然，哪像你这种老爱吹嘘自己只读洋文，却连假名都看不懂？武士原本就该是文武双全，我的知识比起我的剑术，保证是毫不逊色。」

但你只懂得读论语罢？正马笑道：

「孔夫子曾云，子不语怪力乱神。你的面相怪，唯一可取之处是蛮力，而且饮酒必乱，还老爱谈论神佛妖怪。看来是一点儿也不受教呢。」

「想怎么说是你的事儿。我所指的，是孩提时读过一册以心学道话（注：江户时代中期之思想家石田梅岩所创立的心学流派之道德讲释，江户时代后期曾盛极一时，但于明治时期衰退）为基础的知识书籍。书中有张狐狸衔着人骨起火的图画。此外——对了，在《和汉三才图会》中，也提到逢小雨暗夜、四下俱无人声时，即可能出现磷火。」

「好罢，姑且依你的。如此看来，矢作稍早提及的怪火中，起于坟地的鬼火，或呈蓝白色静静燃烧的火，悉数可被归纳为磷火。这类火不会移动，而且很快便燃烧殆尽。这些东西——只要条件俱备，可说是随处可见。只要地下有可能产生磷的东西——例如埋有尸体或什么的，再加上大气湿度或温度适中，挥发的磷便可能渗出地上起火燃烧，原理与点瓦斯灯可谓如出一辙。但这种火很快便烧尽。至于狐火，则不仅会移动，还可能聚列成行，因此衍生出狐狸娶亲的传说。」

但这种现象，只有在天雨时才会发生，剑之进说道：

「总之，狐火不仅不会马上烧尽，还会四处移动。而且大抵都在小雨的夜晚出现。因为这种火起于地形或其他条件的作用，亦即，是一种自然现象。」

「据说不知火也属于此等现象。」

与次郎如此附和。闻言，正马捶了个手，旋即以右手指向与次郎说道：

「说得好。笹村，这下我可要对你刮目相看了。那种火的确是某种海市蜃楼，起因是海面与大气的温差导致空气产生乱流，使光线遭扭曲所致。」

哪可能一切都可以同样的狗屁道理解释？剑之进面带不服地抗议道。

「同样的道理？这些解释有哪儿相同了？球状的雷、磷、大气的状态，每一个道理不是都不一样么？至于你一早提及的什么坊火的，其实也就是雷。」

「你说那火球——是雷？那么，难道亡魂也是雷？」

「没错。」

「但二恨坊火的形状，和亡魂可是不同的。」

「反正同样是四处飞窜的火球不是？拖在后头的尾巴，应该就是移动时在人眼中留下的残影罢。不过是发现处的条件不同，因此看起来也会有所出入罢了。」

「噢。」

剑之进不再反弹，双手抱胸地静了下来。

「那么，这球状雷——」

可会发烫？被剑之进如此一问，正马点头回答：

「既然同样是雷，应该就和其他妖火不同——是会发烫的罢。人若是碰触到了，应该会想闪躲，也会被烧伤罢。」

哼，这位一等巡查使劲抗议道。

你这是怎么了？眼见他这一脸不服的暧昧态度，揔兵卫摇了摇剑之进的大腿。

「还真是想不透。你把大伙儿找来，究竟是为了什么？」

「这——」

仔细想想，与次郎至今尚未从剑之进那儿听到本次聚会的用意。这回乃因剑之进表示想听听大伙儿的意见，四人才依例聚于与次郎的住所。剑之进虽然率先抵达，但一直是默不作声，待大伙儿到齐时，才开始朗读起那二恨坊火的故事。

众人如此率性直言地争辩良久，他却未说明本意，大伙儿哪会服气？

「其实——」

剑之进以指尖捻着胡子说道。

如此难以启齿？揔兵卫问道。

接下来，这生性豪放的剑术师父朝这一等巡查的背后猛力拍了三回。

「你在做什么？」

「剑之进呀，别这么扭扭捏捏的。咱们全是你的哥儿们，哪有什么好害臊的？噢，原来如此。看来你是看到了什么亡魂，被吓破了胆子罢？由于担心误判有损你这一等巡查的尊严，才想证明这种怪火真的存在——」

不对不对，不是这么回事儿，剑之进挺起胸膛回嘴道：

「在下，不——本人并没有看见什么亡魂，即使看到了，也不会被吓破了胆子。绝对不是这么回事儿。」

「那么，又是怎么一回事儿？」

「这——」

「都叫你别害臊了。唉，或许你会有点儿忿忿不平罢，但方才这个假洋鬼子大少爷不也卖力解释过了？这种东西绝不是什么离奇的妖怪。既然如此，你即使看见了，也没什么好害臊的不是？唉，虽然被吓破胆出了糗，说来的确是有点儿难堪——」

再这么胡乱臆测下去，我可要逮捕你了！剑之进怒斥道。

「瞧你吼个什么劲儿？有种何不说来听听？」

没错，与次郎也附和道。这下剑之进才一脸沉痛地开始解释道：

「好，我就说罢。前些时候，在两国一带接连发生了几起原因不明的火灾，大伙儿应该也听说过罢？」

「噢，你可是指那一连串的小火灾？」

正马一副毫不在乎地回应。这下剑之进神情严峻地反骏道：

「谁说是小火灾了？大前天卖油的根本屋整栋都给烧光了哩，幸好没烧出人命。事后调查发现，根本屋老板的后妻涉嫌重大。先前几场火，极可能也是这女人放的。不过——」

「怎么了？」

「这个后妻坚称自己清白，指称火其实是前妻放的。但这前妻——早在五年前就过世了。」

噢，这可就奇了，正马说道：

「人都死了——竟然还能放火？」

「没错。这后妻坚称有颗带前妻脸孔的火球从窗子飞入屋内，直追着她丈夫跑。屋子就是在这时起火的——」

言及至此——剑之进又一脸无奈地再度捻起了胡子。

【参】

噢噢，原来是这么回事儿，药研堀的老隐士一白翁搔着剃得短短的白发说道。

「此名曰二恨坊火的怪火，应是真的存在才是。」

老人蜷着背，和蔼地点头说道。

本日，众人齐聚于老隐士所隐居的九十九庵内的一栋小屋。

一如往常，完全聊不出个头绪的与次郎一行人，再度前来造访这位学识渊博、过着清心寡欲的隐居生活的老隐士。

深谙古今东西之奇闻怪谈的一白翁，如今虽已是个身材矮小的和蔼老人，但昔日似乎也曾为搜集诸国的奇闻异事云游四海。

「老隐士。」

剑之进探出身子问道：

「如此说来，难道您曾亲眼见过这二恨坊火？」

老人开怀地笑着回道：

「老夫的确是一把岁数了，但如此久远的事儿还真是没见过。延宝要比元禄距今更久，若是老夫曾见过，如今岂不是已有两百岁了？」

的确有理。虽然哪管是五十年前还是两百年前，对与次郎而言似乎都是同样久远。

因此，与次郎才会有——曾亲眼见过五十年前的事儿的一白翁，应该也曾见过两百年前的事儿的错觉。老人虽识广，但许多事也仅止于有所听闻，并不代表曾亲眼见过或亲耳听过。

「关于此怪火，除了各位所读到的几册书以外亦有记述。例如在山冈元恕所编纂的《古今百物语评判》中便有记载。本书之付梓时期为贞享年间，应是晚于《宿直草》，早于《本朝故事因缘集》。书名虽曰百物语，但体裁并非搜集普通怪谈并加以编纂，而是记述编者之父——即一名曰山冈元邻之学者召集门生，讲述古今怪事，再逐一加以评论之过程。」

「加以评论——？」

「是的，亦即，此则纯属捏造，此则纯属诳骗，此则乃基于某种缘由——一如各位常举行之怪谈议论。不过，本书毕竟撰于往昔，在此文明开化之时世读来，部分评论已显得颇为粗杂，但仍有部分评论颇有见地，令人对著者之慧眼赞叹不已。可惜本书并非戏作，读来少了那么点儿趣味便是了。」

「亦即，本书对怪谈持的是否定态度？」

并非全盘否定，被正马这么一问，老人回答：

「元邻并未顽固否定一切，只表示世上绝无无中生有之事，谎言即为谎言，误判即为误判。遇有不纯然为虚构者，便试图阐明此类不可解之现象乃因何而起，可谓极为理性。可惜著者为一儒学家，因此文中不时有八股说教之处，实属遗憾——」

哇哈哈，即便是两百年前的儒学家，都要比你明理呢，正马朝揔兵卫笑道。

「那么，本书中所记述的，是什么样的内容？」

大抵与《宿直草》大同小异，被与次郎这么一问，老人回答：

「于舟幽灵的章节内，曾提及丹波之姥火与津国仁光坊一事。」

听来果然还是被否定了哩，揔兵卫洋洋得意地说道：

「著者若是名儒学家，哪可能相信世上真有此等愚蠢至极的怪事？」

「不不。」

老人挥了挥瘦如枯枝的手说道：

「元邻并未否定怪火之存在，仅认为水上若起怪火，亦不值得大惊小怪。」

这可就令人费解了，揔兵卫纳闷地说道。

「有何处令人费解？」

「当然令人费解。堂堂一介儒学家，为何要谈鬼论神？」

「此人并未谈鬼论神。若不谙世间原理，便指其为不可解之妖物，即为谈鬼论神。但——若能成功解释某事乃因某种原理而起，便不再是谈鬼论神了。元邻将起于汪洋之上的火推论为水中阴火。一如高山顶峰能有水，水中亦能有火。凡曾有多人丧生、遗下强烈执着怨念之处，均可能出现此类怪火，并为此举姥火、仁光坊火两者为例。即便于唐书中，亦不乏关于此类遗恨火之记述。」

「水中阴火？」

没错，老人颔首说道：

「元邻之主张，乃盈天地间皆有阴阳五行之理。例如于其他章节中提及之钓瓶坠火，便可以木生火解释之。亦即，凡树木均散发状似火球之精气，白昼因阳光照射而不可见，但入夜后便可于树下暗处见之。如此而已。」

「树木真有精气——？」

正马惊呼道。老人以安抚的语气回答：

「其意应为——所谓精气，绝非不可思议之妖物，不过是众生生息之证据。」

「不过。」

正马讶异地说道：

「倘若树木起火符合自然原理，为何并非每株树下均可见此火？」

老人再度开怀笑道：

「有理有理。不过元邻亦有云，阴阳之老变与五行之相生，均随四季推移。此火之所以不见于幼木，一如春去夏来、秋去冬来，乃初始之气尚未盈满，便无可产生后续之气使然。而初生小树虽也符合木生火的道理，但因木气未满，而火气难生——此一解释，的确有些许牵强之嫌。」

闻言，正马与揔兵卫大笑不已，但与次郎似乎视此解释为理所当然。

「元邻亦进一步推论，世间之火可分为三类。星精飞火、龙火、或雷火为天火；燃木击石所生之火为地火；心火或生命之火则为人火。此三类火，又可分为阴火与阳火。」

「阴火与阳火——？」

「阳火可燃物，阴火则不可。阳火遇阴气则熄，但阴火遇水亦不能熄。总而言之，此等现象或许真符合自然之道。」

「这——或许可归纳为物理？」

正马抬高下巴说道。

虽放洋仅区区数年，不知究竟学到了多少，但正马的确拥有不少此类知识。

「某些火不可燃物。若雷可解释为阴气与阳气碰撞所生，那么阴阳五行之说，或许与西洋之自然科学亦属吻合。」

当然当然，老人说道：

「物本有其形，不论自外或自内观之，均为同物。一只碟子自侧面观之呈扁平，自上方观之呈圆形。扁形与圆形大不相同，但毕竟是同样一只碟子。东洋与西洋之别，仅在于观察点之不同。例如这只茶碗——」

老人指着方才端来的茶具说道：

「在洋文中如何称之？」

Cup，正马回答。

「Cup？噢，读法截然不同，但指的不都是茶碗？可见阴阳五行与西洋学问，即便叙述方法有别，结论仍是殊途同归罢？」

原来如此，这说法也不无道理，与次郎心想。

「如此说来——」

剑之进耸了耸肩，向前探出身子说道：

「——稍早正马曾言，亡魂亦属雷之一类。依老隐士方才的解释，便可被归类为天火。不过，亡魂亦可以生命之火视之，如此一来，岂不应被归类为人火？」

「有理有理。」

「那么，究竟应属何类？」

老人脑袋微倾地回答：

「首先，宜先探讨人火是否为人眼实际可见。人有生命，心中可能有火燃烧，亦可能有气散发，故生命常以火喻之。但这生命，是否真可以双目可见之形体出现？」

听老人这语气，似乎是不可见？正马回应道。

「不，遗憾的是，老夫已活到这般岁数，至今仍未见过此类物体自临终人体脱出。但也不可因此便全盘否定。即便此物的确存在——譬如，倘若真有自人体脱离之火球，而正马所提及之球状电光亦是的确存在，此类雷火便可能被误判为亡魂罢。」

「意即，两者难以区别？」

「大致上，均可谓是远观而非近观。此火球究竟为何，均是依观者自行判断。观者要做出何种结论，可能依观时心情而异。许多时候便可能是鬼怪露真形，原是枯芒草。」

「对对。」

剑之进对老人这套说法更是信服了。

「如此说来——噢，剑之进，你曾提及那出现在两国油屋（注：日本古时制造、贩卖灯油或发油等油类的商店）的火球像雷不是么？」

但它怎会引起火灾呢？剑之进问道。

「当然会。那不就是老隐士所言的阳火？这火是热的，碰上纸或木头当然会燃烧。」

「有理。不过老隐士，即便这东西是一种电光，其中是否可能带张人脸？」

「人脸——？」

「是的。根据仆役或邻人的证言，怪火出现一事应是不假。不论此火究竟为何物，但有个火球自屋外侵入店内引发火灾，似乎是事实。该店老板之后妻表示，此火球乃其夫前妻之怨念，火中清晰可见此前妻之面孔。此外，尚表示此火球紧追老板不放，导致其夫火伤送医，至今尚未恢复意识——」

「噢。」

老人双眼圆睁，兴味津津地听着。看来他不仅年轻时酷爱奇闻怪谈，至今对此类故事依然是难以忘情。

「不过，想必老隐士也略有所闻，两国一带接连发生了几起原因不明的小火灾，而且数度有人目击这位后妻出现在小火灾现场。亦即这位后妻——名曰美代，似乎不乏纵火嫌疑。否则，未免也太凑巧了。」

整栋油屋都给烧了？老人问道。

「烧得一干二净。尤其碰巧是油屋，烧起来可旺了。未殃及其他民宅，也没出人命，已是不幸中之大幸。之所以没出人命，乃因仆役等人眼见火球飘入屋内，纷纷惊惶失措直往屋外逃使然。邻人于火势向外蔓延前，便已通报消防单位。再加上当夜天雨，而且是在消防员镇火时降的，才没教火势殃及周遭。倘若当夜天干物燥，想必烧掉个五六栋也是轻而易举罢。由于火是从屋内开始烧的，因此仅有老板逃生不及，惨遭烈焰灼伤。」

「火球紧追着老板不放？」

揔兵卫惊讶地吊起双眉说道：

「听来甚是有一番因果，着实教人难以采信呀。」

「姑且不论是否值得采信，但亲眼目睹火球者为数甚众。当然，这火球是否为妖物，可就是另一个问题了。」

「看来这东西该称之为雷球罢？」

否则，灵魂哪会四处飘移？正马问道。

「诚如老隐士所言，无人能断定此火球是否为亡魂。不过，若其真为亡魂，在下认为——理应不至于引发火灾才是。毕竟从未听闻亡魂可能引火。由此推论，应是有人刻意纵火，故姑且逮捕了这位后妻，但此女却一味否认涉案，坚称姑且不论其他，哪有人会干放火烧掉自个儿的店家这种傻事？此言的确不失道理，为此，在下方思及或许可自古代文献中搜得线索。」

「纵火的亡魂——？」

「不，与其说是亡魂，或许该说是嫉火。循此推论，在下找出了二恨坊火的故事。虽不至于引火燃烧，但同样是出现于小雨之日，火中也同样带张人脸。因此，才打算向各位征询意见。」

你可真会拐弯抹角呀，揔兵卫高声笑道：

「将这女人给绳之以法不就解决了？」

「哪可能如此简单？就连那几场火是否是她放的，也缺乏确切证据。起火的不是空地、坟地、就是河岸，均为人迹罕至的地点，无人目击火是她放的。或许美代不过是碰巧来到现场附近罢了。」

「这就够可疑了罢？否则一个商家老板娘，为何要上这些个人迹罕至的地方？而且还是在夜里？」

揔兵卫一脸恼怒地说道。

「话是没错——但你仔细想想，在这些个地方纵火，哪会有什么意义？而且在众目睽睽之下在自己的店内放火，岂不是太疯狂了？」

「想必她是患了什么心病罢。」

揔兵卫冷冷地说，接着又转头面向老人问道：

「老隐士，您不是曾向我们提及——一个得了心病，纵火成瘾的女人的故事？」

没错没错，老人笑容可掏地回答：

「的确有人患有这种纵火成瘾的性癖。这种心病十分棘手，虽尚不至无法可医，但要治愈的确是十分困难。这等人难以压抑纵火之欲，人生被迫为此步入歧途。老夫的确曾见过一女——毕生恋火成痴，在烧杀数人之后，自身亦无法摆脱火气诅咒，而于烈焰中殒命。」

老人神情悲怆地说道。

|你瞧瞧。」

揔兵卫眯起双眼说道：

「这个老板娘，八成也是这副德行罢？即便不是如此，人不也常说纵火会成瘾？」

她似乎不是这种人，剑之进回道。

「不是么？」

「应该不是。据说美代仓皇自烈焰中脱身时，情绪至为激动。若是恋火成痴，据说这种人性喜远眺自己所纵的火，理应不至于如此慌张罢？当时美代被吓得语无伦次，即使自己的丈夫被严重灼伤，也无暇注意哩。」

「难道不是作戏？」

「我也不知道。」

剑之进再度双手抱胸。现场陷入一片静寂。

突然间——老人开口说道：

「看来——这应该就是正马所言的天火。」

「天、天火？」

「没错。剑之进先生，或许几场小火灾，与油屋的大火之间并无直接关连。易于起火之日，大抵有大气乱、湿气重等易于产生雷电的条件。若是如此，这些火就是因自然产生的雷球所引起的。不过——这或许有可能是『天谴』。」

「天谴——？」

众人不约而同地转头望向老人。

「上苍——偶尔会佯装偶然，向人施罚。」

接下来——一白翁便开始陈述起一段往事。

【肆】

也记不清那是什么时候的事儿了。

对了，记得是老夫甫自京都归来不久——噢噢，就是在许久以前曾向各位提及的那桩帷子迁所发生的怪奇事件之后。

没错没错，就是那桩岔路口突然出现女性腐尸的事件。唉，那件事说来也真是离奇呀。

是的。

当时老夫也是与御行又市同行。是的是的。在那起事件后，又市先生突然变得沉默了起来。由于从未见过又市先生这种模样，老夫不知该如何与其攀谈，甚至不知该说些什么，完全不知该如何同又市先生打交道。

老夫上哪儿去了？

噢，当时老夫受一位名曰林藏的帐屋（注：江户时代贩卖帐簿、纸张、笔墨等文具的商家）招待，前去京都游历。京都内值得看的地方可多了。

没错，老夫对神社佛阁的确是兴趣浓厚。

在老夫四处观览期间，又市先生则是独自于京都外一栋荒废的寺庙内栖身。

应该就这么过了个把月罢。

噢。当时大坂一名曰一文字屋仁藏的出版商刚买下老夫撰写的戏作，因此不缺盘缠。

对了，犹记岚山的红叶可真是美极了。老夫造访时，叶子才刚转红不久哩。

就在此时，又市先生突然开始收拾行囊准备动身。老实说，原本见他一直是灵魂出窍般静悄悄的，这突如其来之举，还真把老夫给吓坏了。

噢，又市先生并不是个可依常规判断的人。总是教人感觉有点儿超乎常人——不对不对，如今回想起来，倒算得上是饶富人情味——总之，属于某种如今已不复存在的奇人。唉，如此形容可能要惹各位大笑，该如何说呢。此人似乎还维系着某种教人怀念的特质——唉，或许当时就是这么一个时代罢。

是的，似乎是接到了什么消息。

没错，就是向老夫购买戏作的一文字屋先生所送来的。其实，此人骨子里正是在上方（注：指当时天皇定都之京都一带）统管又市先生等黑市帮办的头目。

是的，又市先生似乎是接到了什么差事的委托，得前去大坂一趟。

这趟路，老夫也随其同行。

噢？

不不，老夫当然不知又市先生接到的是什么样的委托。就连问也问不得，因为依往常的规矩，是不得过问的。没错。有时老夫的确会帮点儿忙，但几乎从未听闻经纬缘由，有时甚至连结果如何亦是无从得知。不，老夫对此毫无怨言，还担心若是知道了某些不该知道的事，反而要教老夫更感困扰。

此类人对这道理十分执着。

没错。

非常执着。

噢，不不——老夫不过是对某件事儿颇为在意。是什么样的事儿？噢，说来羞愧，其实——纯粹是想听听大家对老夫的戏作有何感想。

是的。

结果，老夫当时撰写的作品经过改写，得以付梓出版。

是的，这都是拜一文字屋先生的明确指导之赐。为了听取自己售出的戏作获得了什么样的评价，老夫便决定与又市先生同行。

大坂可真是个生机盎然的地方。相较之下，东京如今虽是热闹非凡，但当时的江户仍是一片贫乏困顿，望之毫不悦目。街景亦是杂乱无章，毫无都会规模可言。相较之下，京都一带可就富饶了，看到屋宇如此宏伟，即使才闹过饥馑，食物依然是颇为豪华，果不愧为天下珍馔之都。

唉，都得怪地理条件失调。虽然同样濒水，但江户排水不良，可谓是一座水路切割而成的都会，再加上火灾、地震频繁，屋宇多难持久，以致屋宇损坏被视为理所当然。江户人今朝有酒今朝醉的习气，或许就是由此而来的罢。

是的。

老夫再度成为一文字屋先生的食客。

落脚翌日，又市先生便不知上哪儿去了。

是的，这回老夫并未随行。毕竟即使欲与其同行，也是难以开口。

因此——老夫便在一文字屋先生的盛情款待下，在大坂度过了大半个月。

在其安排下赏了不少画，也结识了几位戏作者。

不过——

依然无法不挂心。

是的，仁藏先生当然也发现老夫静不下心。某曰，便将老夫召至厅堂，询问老夫是否愿意上某地瞧瞧。

某地？是的，至于是何地，恕本人无法详细告知。总之，此地位于摄津国境内。据传，该地起了一桩不可解的怪事儿。

据传，该地出现了不可思议的怪火。此物腾空约三尺，状似四处飞窜之火球。或许正是大和国或近江国人相传的小右卫门火。一文字屋先生解释道。

噢，此类怪火，小生曾有听闻。

于马琴之《兔园小说》中，便有关于此类阴火之记述。应是文政（注：日本于一八一八～一八三○之间的年号）前的事儿了。此外，于《御伽厚化妆》中，亦有类似记载。地点虽有出入，但两者均被称为小右卫门火。

出现于大和的火——即《兔园小说》所载者，据传常出现于细雨霏霏之雨夜，逡巡于墓碑之间。

某日，有一名曰小右卫门之百姓巧遇此火。

见状，小右卫门以杖击火。这下怪火分身数百，将小右卫门团团包覆——不过，此乃书中记述，并非小生亲眼所见。

是的，事后小右卫门开始发热，不出数日便一命呜呼。此类故事，常有听闻。

因此，此类怪火便被唤做小右卫门火。

至于《御伽厚化妆》所载之小右卫门，则是近江人，与前者甚有出入。

根据此书记述，此火乃一名曰小右卫门之贪婪庄屋（注：江户时代的村长）所留遗恨化身而成。

此庄屋因恶行败露，而遭处罪刑死。死后，其执念化身为火，四处扰人。是的，原形正是亡者之遗恨。据传火中可见人脸一张，容貌酷似小右卫门，神情还颇为凶焊。没错，据传此火中带张脸。

两者均为亡者遗恨幻化而成，而且火中同样带有人脸——

是的，早在当时，老夫便听说过二恨坊火的故事。因此今日一听见各位提及，便能及时忆起。毕竟地点亦是颇为接近。

或许两者是同一种东西——老夫如此心想。唉，这下老夫可就坐立难安了，一股好奇不禁油然而生。

没错。

当然是——上过那村子了。

是的。直至去年仍闹饥馑，景致当然是一副穷困。不过，老夫曾周游全国大小村镇，各地均是一片凄惨。相较之下，此村落之景况堪称良好。或许也是气候风土使然，居民生计尚属富足。是的，虽然困顿，但态度尚属亲切。

噢？

怪火在何处？

噢，这——是的，事实上，据说是处处可见。

老夫沿途向各村落打探，方得知此火是这种习性。

噢，各地村民均表示，每逢深夜，山上坟地便会出现不可思议之怪火，朝河川方向飘浮而去。是的，据说自远方亦可看见此火光移动。

亦有不少人就近目击。

火中是否带脸？

有人坚称火中带脸，亦有人表示火中无脸。声称火中带脸者，则表示此脸乃一盗贼的脸什么的，意见颇为分歧。其中亦有不少人显然将此火与二恨坊火混淆——

是的，亦有人表示此脸乃一山伏或一修行者。但无人清楚个中典故，仅记得此亡者于古时含恨而死。

没错，这类故事通常仅有断片残存。个中姓名与故事性质，多为事后牵强附会凑合而成。是的，诚如与次郎先生所言，此类故事，多为事后掺杂各类解释拼凑而成。

大抵均是如此。

不过，绝不至于是完全虚构。

即便是事后拼凑而成，其中亦有些许部分属实。事实上，此类怪火之名称与相关记忆并非以文字记载流传，而是藉由口耳相传，残存于当地居民心中。

是的。看来，此地古时曾发生过此类事件——而事发时曾有怪火出现，理应是正确无误。是的，没错。

当老夫四处打探时，发现这已不是古老的故事。众人并未将此视为传闻或故事，而是表示自己也曾亲眼目击、或亲身遭遇过。

是否为误判？

这，老夫可就不清楚了。

即便或许纯属错觉，但曾经目击者，对己身亲眼所见均是深信不疑。噢，老夫探听消息之地域范围颇广，依理众人不大可能串证撒谎。况且，对老夫这般云游者撒谎，哪有什么利益可图？当然，老夫当时是满怀期待。

没错没错，当然是亟欲亲眼一睹。

遗憾的是，「此时」已无任何机会。

因此怪事业已止息。

的确，目击者为数颇众。但越是接近现场——居民越是异口同声表示，此怪火已不复出现。虽然自己曾见过，但此怪事「业已结束」。

有人表示其已遭收服、封印，亦有人表示其业已成佛。

看来此类推论，或许是依叙述者对此火性质之解释不同而有出入。视之为亡灵冤魂者，便推论其业已成佛。视之为妖魔鬼怪者，则推论其已遭收服封印。难以推论其究竟为何物者，便仅表示此怪事业已止息。

总之，此火已不复出现。

据传——此异象约于老夫观览京都时期开始，虽无人明确记得正确日期，但此火毫无预警突然出现，不分昼夜为人所目击，自数日前起，便不复出现。

是的，这当然有个原因。

据传某日，有一法力高强之六部突然现身村外，以祈祷降伏此怪火。没错没错，一如各位所知，六部即为六十六部之略，指的是半僧半俗，周游各国灵地之修行者。

是的。

据说，此六部某日突然造访。噢——称之为造访或许有失允当。六部云游各国，说是碰巧经过，或许较为正确。

没错，正是如此。他当然不是为了定居而刻意前来的。接下来，此六部——展现了某种神通法力。

接受村民布施后，此六部曾数度略施小惠，诸如助布施者觅得失物，或预言些许于后日应验之事。

是的。

村人表示众人心怀感激，便央求其住下。没错没错。噢，倘若只是个四处行乞的小和尚，理应不至于受到如此款待，但六部先前曾造访檀那寺，并受到住持的招待。

噢——这可是大事一桩。毕竟当地居民无从分辨来者是否值得信赖。若见其与当地最受信赖者相识，便可能成为判断此人是否值得信任的一大依据。事关信仰的场合尤其是如此。

村民对六部极为信赖，便央请其暂时滞留当地。

当然——这般央请与当时在村中闹得满城风雨的怪火亦不无关连。虽然怪火并未造成任何灾厄——既无村民为此丧命，亦无家族遭逢灭门。但鬼魅魍魉终将为恶，各种臆测亦导致村中人心惶惶。

是的，住持似乎也为此颇感痛心。

唉。

据传，和尚们曾为此诵经祈祷，但也未见任何效果。噢？不不，您误会了，剑之进先生。

佛虽是法力无边，但佛德仅能造福信仰虔诚者。唯有诚心念佛者，方能受佛祖功德庇保。至于狐狸妖怪，与佛可就是毫不相干了。

噢，没错。

拯救村落免于灾厄之劫，或封印来路不明之妖魔鬼怪，可是需要另请高明的。

毕竟驱除荒神（注：为人带来灾祸或不幸的邪神）或附体鬼神，原本便不属于寺庙之管辖范围。当然，欲寻找失物或治疗疾病，的确可委托法师代为祈祷。藉由祈祷，或许让众人免受怪火危害，至于降妖除魔，佛寺可就有欠专精了。

是的，村民为此大感心安。六部为庙方所信赖一事，就这么传了开来。

噢，事实上——老夫抵达当地前，沿途亦听见了不少流言蜚语。众人岂可能放过这个机会？

因此，村民便向此法力无边之六部代求助。

是的，当然是为了驱除怪火。

据传，六部立刻接受了众人的请托。

是的。

打铁得趁热，故本村之总代（注：总代意为某团体或组织之代表人，此处指的可能是村中神社或庙宇信众之代表）、村吏、乃至佛寺内的和尚齐聚一堂，相偕前往据传为怪火涌现之坟地。

虽说是坟地，但此处实非普通墓地。老夫亦曾亲自造访，发现此地位处山中，距离村落颇为遥远，仅有数座腐朽不堪、为荒草所遮掩的五轮塔。由于原有刻印已是模糊不清，也不知埋葬墓中者为何人。

是的，至逢魔时刻，四下已是一片漆黑。

不似街头，在山中，灯笼火光完全无用武之地。毕竟非瓦斯灯，灯笼微弱的烛火，几乎全为黑暗所吞噬。

是的，几可说是伸手不见五指，教人感觉仿佛自个儿的身体都已融入了黑暗之中。

入夜后的山中，就是如此无色无形。

是的。

此景当然骇人。

入山后，感觉星霜似乎变得较近。这绝非因高度上升，而是四下实在过于黑暗，即便是微光也显得至为明亮使然。

是的，因此，即便是正马先生所提及的磷光——原本应是极不显眼，若于山中观之，便显得极为耀眼了。

是的。山冈元邻所言果然不假。

当时也在场的总代宣称，此怪火极为明亮，甚至可将书上的字儿映照得清晰可读，或许正是因其于此种情况下目击此火所致。

噢——不不。

此火的确是十分明亮。

噢？

不不，这点就稍后再提罢。

总之，四人于六部带领下，于戌时相偕前往该坟地。

当时，老夫心中并不舒坦。即便有不舍人亲眼目睹怪火飞窜，但至今仍无人志愿前往怪火涌现之处。

唉，别说是因为这怪火。日暮后，有谁胆敢入山造访此类亡者身分不明的坟地？

此时，老夫似乎感觉到了一股气。噢，揔兵卫先生想必认为老夫是疑心生暗鬼，正马先生想必要认为这不过是个迷信。至于剑之进先生，想必要推论此乃妖魔发散之气罢——噢？您并不如此认为？

是么？失敬失敬。

不过，这些推论无一正确。老夫绝非因疑心生暗鬼而有此感觉，而且绝对是感觉到了什么。尤其是在山中，此种感觉至为强烈。不过，这并非基于某种特殊能力。绝非心灵感应、或所谓第六感什么的。

这股气，凭常人的五感便能感觉得到。只不过，并不似看见、或听见等感知般容易形容。若以时下的用语言之，应可谓是一种综合性的感觉罢。

这感觉，乃是以眼、耳、鼻、肌肤等感知外界的器官所接收到的感觉，加以综合比较——可能未经头脑思考，而是仅凭这些感觉做出综合性的判断。因此，与清楚听见、或明确看见是有所出入的——

总之，老夫就是感觉到了一股气。

就是这么回事儿。人在山中，五感常会变得更为敏锐。

山中有许多东西是看不见的。诸如山中有树、草、流水、虫兽，但并非一切均是清晰可见。许多时候，树荫下有着什么、土中躲着什么、山峦后方藏着什么，光凭双眼是看不出来的。

许多东西，还得藉由声音、气味、温度、湿气、或风向方能察觉。这不就等于是需要倾浑身之力方能探知？

老夫于四国山中，也曾有过极为骇人的体验。那回老夫感觉到的，噢，真不知这应如何形容，该说是一种远超乎常人所能理解的可怖形体的存在罢。故此，当时也感觉到了一股不寻常的气氛。

是的，据说，果真有火自石塔后方出现。

是否带张脸？

噢，总代声称火中的确有张可怖的人脸，但村吏坚称火中无脸。和尚则表示由于火光过于耀眼而难以辨识。村吏笑称总代一见到火，便连忙抱头蹲下——应该没能看得仔细罢。

不过，根据和尚转述，村吏也同样被吓破了胆。

据说——当时此火看似活生生地直在空中打转儿。噢，应该是罢。可能活像被猫追急了的耗子四处逃窜似的。

或许正像是这种模样罢。

年迈的村吏表示，当时还听见一阵古怪的嗖嗖声。此种未曾听闻的声响，听来颇教人不快。

此怪火——与其说是火，以光束形容或许较为贴切。当时宛如一条蛇般朝众人冲来，沿途还在空中不住扭转。

唉，虽然三人彼此调侃对方的胆怯，但据说当时悉数被吓得两腿发软。

是的。

据说六部毫无畏惧地挺身面向怪火。先是诵了一段难解的咒语，旋即朝旺盛的怪火举起手中摇铃。

「御行奉为——」

诵完后，便摇了一声铃。

铃。

这下——

出人意料地，这怪火竟于转瞬间消失无踪。四下又恢复了原本的黑暗。

怪声也于同时止息，仿佛什么事儿也没发生过似的，周遭再度充斥起阵阵虫鸣。

天边还泛出了淡淡的月光。

总代犹记当时依旧双手抱头的自己抬起头来，看见太阴沉稳地高挂天际，心中原有的不祥之气便立刻烟消云散，甚至怀疑方才所见的一切是否不过是一场梦。和尚亦表示，当时自己也是同样感触。

村吏亦表示，当时直纳闷自己是不是教狐狸给捉弄了。

事后，一切异象便轧然止息。

是的。

老夫抵达时，此怪火——有人称其为小右卫门火，亦有人称其为二恨坊火，早已不复出现。唉，说来可真是遗憾呀。

意即，老夫离开一文字屋先生之处时，异象已不复发生。噢，据传是在老夫开始滞留京都时起的，看来应是持续了个把月罢。

是的。

当然。

不论此传闻是真是假，还是得会会这位六部。即使换成各位，想必也要做如是想罢。酷爱此类故事如老夫者，更是迫不及待地前去造访。

噢，是的。

幸运的是，六部当时尚滞留村中。没错，村民对六部当然是感激不已，极力央求其继续停留。因此，六部便借宿村外一栋小屋，行为患病者祈祷等法事。

是的，此人——老夫当然是见到了。

【伍】

当时，山冈百介完全不知该如何打开话匣子。至于又市脑子里在盘算些什么，百介根本无从理解。

即使此人化名为天行坊，百介还是一听便可猜出这根本就是又市。又市最得意的伎俩，便是混入群众间博取信任，随心所欲操弄人心。只要凭着一副三寸不烂之舌，便能以欺瞒、诓骗、胁迫、劝说行威胁利诱之实——凭这浑名小股潜的御行一口舌灿莲花，要将纯朴村民玩弄于指掌之间，根本是易如反掌。

虽然不过是个小藩，但又市曾有过顺利诓骗整个藩国的经历。看来这回又市又为了某个目的，打算混入这村中操弄村民。不过——

就百介所见，这村里堪称和平。

当然，村中必定有些百介这局外人难以察觉的问题。像村庄这种聚落，总会有某些地方带点儿封闭性，若不深入探究必难以发现真相。不过，也有些地方是非得从外头才能瞧见的。譬如人若是窝在家中，根本无法发现屋梁歪了。像这种地方，只消步出屋外便能察觉。

或许——这也算得上是一股气氛罢。

有时周遭出了问题，即便不谙详情，亦能隐约感知。痛苦、伤悲、失落等情绪——即便再如何掩饰，也会为人所察觉。毕竟此类情绪，有时可能转化为看不见的气味、或听不见的悲鸣。

不论生活如何贫困，只要心智健全，便难以为外人所察。这回又市潜入此处，究竟是为了什么目的？没错，藉由耍弄巧妙手段，又市的确有能力修补人心破绽。但一块没穿孔的布，根本就无处需要修补。唯有金钱物资能够解决贫困，而这并非又市所能提供的。

难道这村中其实潜藏着某种难以察觉的问题，只是百介无法感知？

经过一番深思熟虑，百介敲下了这栋村外小屋的房门。

先生好——

出乎预料的——虽然百介并未预料到什么，又市仅回以一个普通的招呼，而且似乎还普通得过了头。

先生怎会在此处？为何来到此地？又市并未如此询问，而是应了一句先生好，一副老早料到百介即将来访的态度。

「果不其然——真是又市先生呀。」

百介一脸纳闷地说道。果不其然？又市笑道：

「难道小的如此好认？」

「也不知算不算得上好认——倒是，先生为何来到此地？」

还不是来耍些除魔降妖的伎俩？又市回答：

「是这儿的村民要我留下的。有谓是心诚则灵，只要心怀信仰，哪怕是泥菩萨也能当成神。别看小的如此不信鬼神，在信众眼中，也可以是个法力高强的六部法师。倘若对方深信不疑，只要筹措得当，寻回失物或治愈疾病都不会是难事。小的这回不过是来充当一个即使毫无法力，也能为人消灾除厄的六部法师罢了。」

「充当——？」

也可说是来赎罪的罢，又市笑道：

「平日凭这张嘴把人给骗得团团转的，还干了不少龌龊勾当。这回想到人生苦短，偶尔干些教人感谢的事儿，或许也不坏——噢，请进请进。」

又市邀百介入屋。

只见铺有木头地板的屋内空无一物。

「虽说这回干的仍是诓骗，但至少教孩儿夜里不再号啕大哭，甚至教老躯再度挺直了腰杆儿——总之，教人心怀感谢，至少不算是坏事儿罢？」

「这——的确不算坏事儿。」

当然不是。

若是向人收取高额银两，即便真的有效，也算是郎中勾当。但看不出又市曾向村民收取任何酬劳。不——又市绝不是靠这种勾当诈财的恶棍。

不消说，又市毕竟是个不法之徒，有时当然不惜诈欺、勒索、强夺。

但他这么做时，不过是将这些勾当当做达成某种目的的手段。时至今日，百介仍未见过他凭藉此类郎中勾当敛财。想必又市若有意愿，也不必设下什么复杂的局，光凭一副舌灿莲花便能赚进填满好几座财库的银两，但不知何故，他从没这么做。别说是财库，又市就连个像样的窝身之处也没有。从他过的日子看来，和金钱几乎可谓无缘。

不过，这并非又市生性清心寡欲，或不擅长算计钱财使然。

这小股潜每回都不忘收取相应的酬劳，绝不白费工夫，总记得拿到自己该拿的。这群不法之徒，要比百介更了解钱财是何其重要。只是又市绝不干仅动张嘴便能挣钱的勾当。

只不过，这回的差事——

看不出他是受谁所托。

目的也教人无法参透。

其实，若又市秉持的，果真是此等不法之徒罕见的助人为善之念——倒也不是一件坏事儿。

虽然仍是诓骗，但若真能救人，那么说这类谎也不失为一个权宜之计。

不过，百介依然无法全盘相信又市这番解释。又市这人理应不至于为恶，但虽不为恶，肚子里也不可能没在算计着些什么。

一如村众，百介也常为又市所欺骗。

小的对此可是深信不疑呢，又市说道：

「谁不愿相信？此处先前的惨状——先生应该也有耳闻罢？饥馑席卷了全国百姓，不只是北林，这一带的景况也相当悲惨。甚至连大坂街头都有饥民饿死哩。」

「就连大坂——也无法幸免于难？」

整个上方都是如此，又市眼神沉痛地说道：

「相较之下——江户可就幸运多了。通常并不至于如此，但先前大坂一带可是成了教人不知如何才能活下去的炼狱。稻谷歉收或渔获匮乏，都可教人饿得生不如死。但在大坂一带，却有一小撮人仍过着好日子。」

「一小撮人——指的可是武士？」

「武士亦是其中一部分。这些家伙宣称是为了收取将军下诏征收的回米（注：大量自产地输送至其他地区的米，又作输送米。江户时代幕藩体制确立后，各藩领主为了张罗于江户维持藩邸的所需开销，常将征收得来的年贡米贩售至大阪、江户等米市以筹措经费）而大肆搜购稻米，而平民百姓若是储存仅足以填饱肚子的份量，便要被指控私藏黑米而投狱——生意人也忙着囤积稻米，漫天喊价——自己则继续过奢华的日子。天下闹饥馑大家都晓得，这等人非但见死不救，还一味强取豪夺，这教百姓要如何过日子？」

这情况——百介的确是略知一二。为政者对饥馑毫无因应政策，曾引起不少诟病抨击，甚至曾为幕府臣子的大盐平八郎也为此举旗造反，此事至今仍教人记忆犹新。

本国已是越来越松散了，又市说道：

「高知那船手奉行（注：隶属于德川水军，以取缔海盗为要务之武士）所言果然不假。看来，本国政体即将土崩瓦解。较之为政者，平民百姓反而更能察知。此地栽种油菜籽、木绵、以及酿酒颇为盛行，这类东西均可上市销售，哪管时期如何艰辛，百姓理应也熬得过去才是。不过，其他藩国也不是傻子，近日开始有些仅限藩内专卖的物产，大坂市场上销售的货品因此半减。长此以往，若是继续依原本的法子做买卖，获利也要减半。就连百姓都不难察觉，商贸的道理已有所改变。」

——原来如此。

这国家已是形将瓦解。

外侧情况越是危急，内侧的健全更是与之形成强烈对比。

「人人内心均是惶恐不安。」

「因此深感应该有所信仰——？」

又市并未点头，只是摸了摸脑袋。

「正是这么回事儿。」

这个假六部坐在设于木头地板正中央的地炉旁，一脸看似羞怯的神情。

「也请先生千万别让村民们知道——小的在江户是个名声响亮的小股潜，擅长诈术的不法之徒。否则好不容易灵验的『法术』，也要完全失灵了。」

「这小弟知道——」

一如往常。

这回话也不能多说。

因此，小的对此可是深信不疑呢，又市说道：

「在此地，小的就是天行坊。还请先生务必助小的圆这么个谎。」

「圆谎？」

先生会在此地滞留一阵子罢？又市问道。

「噢——的确是有此打算。」

好不容易来到此地了，若就这么折返，似乎有点儿奇怪。而且，也实在不好意思再回头叨扰一文字屋了。

倘若此时又返回一文字屋，应该只有脸打个招呼就回江户了。毕竟百介已经无所事事地返回大坂，当了好一阵子食客了。

此地虽无客栈，又市继续说道：

「——不过，小的可与庄屋打个商量。这位庄屋之父对奇人特别感兴趣，因此只消告知先生是在江户对小的多所关照的戏作者，庄屋之父肯定乐意为先生提供住处。」

「难、难道是指小弟……？」

失敬失敬，竟然形容先生是个奇人，又市再度笑道。

他现在可真是爱笑。

在京都时却是那么消沉。

真不知他的心境是在什么时候起了什么样的变化？抑或他只是为了什么目的在强颜欢笑？

反正百介绝不可能参透。

「小弟撰写的不过是些考物（注：供儿童解闷的谜题），称不上戏作者罢？」

这哪有什么分别？又市说道：

「在这一带，哪有人听得懂何谓考物？以戏作者自称，较能获得众人景仰。再者，不似小的永无可能成为法力无边的行者，先生哪天终将成为如假包换的戏作者不是？这至少比小的所撒的谎要真实得多罢？」

「不不，至今就连文章能否付梓都还不知道哩。」

谦逊至此，可就显得见外了，又市挥了挥手说道：

「一文字那老狐狸直夸先生写得好哩。还说这文章极有可能大受欢迎。」

又市隔着自在钩（注：悬于炉灶之上，用来垂挂锅或铁瓶的挂钩。因高度可自由调节，故得此名）凝视着百介。

——看来他又抛开了一个包袱。

百介心想。

每当又市设一个局时——也就是需要窥探人心缝隙时——总会抛开了自己心中的部分包袱。这百介可就办不到了。而百介总是会小心翼翼地呵护自己心中的某些莫名的东西，深恐这些东西将被削除，为此变得老是畏畏缩缩的，无法活得如又市般自在。

——倒是——

「又市先生。」

百介问道：

「请问——又市先生与那怪火可有关系？」

「怪火？」

又市刹时露出一脸讶异神色：

「噢，先生是指那火呀。」

是的，百介凑身向前问道：

「又市先生的小股潜伎俩——小弟也是略知一二。先生常言，这种事并无任何不可思议之处。但——那火该如何解释？」

「该如何解释——？先生所言何意？」

「还不就这么回事？据传该怪火已遭一浪迹天涯的六部封印，想必就是又市先生收拾的罢？难道这怪事，不是又市先生解决的？」

「是小的解决的。」

「解决——？但那火打从你我尚滞留京都时便已开始出现，可见应是如假包换的妖物才是。若是如此，又市先生如何能收拾？」

「先生果真是教人佩服呀。」

又市抓起一把堆积在围炉里侧边缘的稻草屑，凑向自己眼前朝地面撒下。

「那东西哪是什么妖物？」

「若非妖物——请问会是什么？」

百介锲而不舍地追问道。不就是山鸟？又市回答。

「山鸟？哪有这种可能？鸟儿不可能在夜里飞——身子更不可能发光罢？」

「不，鸟儿可是会发光的。夜鹭会发青光，山鸟则会发红光。这类鸟儿一飞起来，看来可就活像鬼火了。山上居民多以鸟火或『坠火』称之。」

「坠火？」

想必是因为那火看似飘摇，故得其名罢，又市漫不经心地回答：

「也就是——小右卫门火罢。」

「古时之小右卫门火，世人亦猜测其真面目即为飞鸟。」

这小的就不清楚了，又市搔了搔剃得精光的脑门说道：

「总之——既然是鸟儿，也就无足畏惧，只要出点儿声便将之驱除。翌日，小的又仿效捕鸟人将之活捉。从此，怪火便不复出没。」

不过是鸟儿罢了，又市再次说道。

「但又市先生，鸟羽发光，可是因为某种反射使然？应不是羽毛本身会发光才是罢？根据目击者之证词，那怪火似乎颇为明亮。虽不知是月光映照鸟羽还是磷火燃烧使然，但再怎么亮，理应也不可能亮到能读书的程度罢？」

「那是个错觉。」

「错觉？」

「先生应不难想象，入夜后山中可能有多暗。周遭越暗，火光看来岂不是更明亮？」

「不不。」

百介无法接受这说法。的确，真有光藓、萤火虫、水母等发光之物，但禽兽是绝无可能发光的。兽眼之所以发光，乃因光线反射使然。而毛皮之所以发光，则是因空中之阴气阳气蓄积其上使然。本身是绝无可能发光的。

至于鸟类，则就更不可能了。

哼，又市嗤鼻回道：

「若是如此——那火是否可能是雷电之类的东西？」

「雷电之类的东西——？」

这百介也曾思索过。虽不知是基于何种原理，但传闻中之怪火，似乎有部分的确是可能发生的自然现象——

倘若天上有雷电，地下有火泥，那么天地之间岂不也可能有火球、雷球——？

不过——

「这说法似乎还是有点儿不对劲。」

如此解释似乎也说不通。

「若真是如此，又市先生，那怪火便与刮风下雨同属循天地自然之原理所发生的现象。那么——一如人无法随心所欲降雨止风，身为人的先生您理应也不可能镇住这怪火才是。自古虽有不少祈雨、祭山等试图操弄自然之法术，但均未见任何实效。即便真生效了，亦是纯属巧合。先生说是不是？」

「的确是纯属巧合罢。」

又市回答。

百介感觉自己还真是白费力气。

「先生所言甚是。小的的确没什么法力，因此这怪火消失，或许不过是出于巧合。」

「巧合？这——」

难道真可能如此凑巧？

「噢，小的深信那不过是鸟儿，便认为那是自己以鸟黐（注：用来黏捕小鸟的蘸鸟胶，由云叶之树皮提炼而成）所捕获的山鸟，但或许事实并非如此。或许那东西不论小的做了什么，或即便什么也不做——也是会自个儿开始、自个儿结束罢。唉，若那东西真是天然气象，或许真是如此。」

「那么，为何——会发生这种现象？」

「或许是天候使然？」

「天、天候？」

「当时——不是曾下过好长一阵雨？」

百介刚离开京都那阵子，的确是雨天。

「但当小的前往那山上的坟地时，不知怎的雨竟然就停了，成了个晴朗干爽的秋日。或许，那怪火是随湿气还是什么而出现的。若是如此，这不就是巧合了？」

若是天候又变了，或许会再度出现哩，这御行说道。

「若是再度出现。」

「唉，若是再度出现，小的这天行坊的法力可就要露出破绽，只得立刻卷铺盖走人了罢？」

这说法的确有理。

不过，又感觉似乎有哪儿说不通。从又市这口吻听来，他似乎认为这东西「绝不可能再度出现」。

看来，先生是认为小的这番话不足采信？这小股潜凝视着百介说道：

「先生可真是多疑呀。」

「这阵子——小弟的确是变得多疑了。」

百介并不信仰儒学或佛学，而且生性好谈论怪力乱神之议题，巴不得能相信世上真有鬼怪。正因宁可如此相信，对造假便格外痛恨。必先懂得分辨孰者为假，方能学会分辨孰者为真。

不过自从与又市一伙人结识后，百介便无法判断孰为怪异、孰为合理了。当然，这是因为百介发现背后总有谁在操弄所致。不论是虚中有实，还是实中有虚，均教百介感到晕头转向、无从判断。

总之，凡事都无法再轻易采信了。

那么，先生认为这推论如何？又市问道：

「那怪火——其实是遗恨之火。」

「遗恨之火？」

这还真不像又市先生会说的话呀，百介还没来得及把这想法说出口，又市便笑着补上一句：「错不了。」

「但，又市先生不是不信鬼神么？」

「是不信。不过先生，姑且不论小的信还是不信，倘若亡者遗恨真可能化为火光，想必是古时孤魂野鬼之遗恨所化。此等死者姓名为人所忘、凭吊者亦告途绝，遭遗弃经年的怨念，难道不可能化为火光现身？」

这番话怎么听都不像是认真的，但百介还没把这意见说出口，又市便向他问道：

「先生为何认为小的不是认真的？」

「因为——又市先生分明不信世上真有妖怪。」

「小的不信，并不代表妖怪就真的不存在。」

「这话是没错——但若是如此，那东西是怎么消失的呢？又市先生打从心底不信鬼神，哪可能驱除真正的怨灵？」

话可不能这么说，这御行回答：

「小的虽不信鬼神——但一如先生所见，祈祷还果真灵验。毕竟亡魂也曾为活人，而一如此类东西对活人有效，对付这等亡魂也可能同样有效。或许，小的这假六部的假经文、与假御行的假符咒，突然间全都灵验了起来也说不定哩——」

这么解释，话就说得通了。

不，该说是这么想较能让人安心。

认为世上真有鬼神，还真能省去不少麻烦。看来鬼怪这两个字，还真是神通广大呀。

偶尔何妨试试这么想？说完又市站了起来，透过板窗望向屋外。

「哎呀，果然来了。」

「噢？」

又市此时的神情还真是异于往常。

「谁来了？」

「先生瞧，看热闹的三三两两地冒出来了。不出多久，村民们就要全数到齐了。」

「噢——」

「对了，届时还请先生配合小的把这戏给演下去。先生可千万别忘了，小的这回是个六部天行坊。」

又市又从怀中掏出一只天竺白木绵头巾，朝头上一绑。

「这些家伙会接二连三造访，由于实在是教人应接不暇，小的只得将面会时间限制于午时至戊时之间。但即便如此，就连根本没事儿的人也会鱼贯前来。想必那庄屋也会露脸，就乘此机会将先生介绍给大家罢。」

话毕，又市端正了坐姿。

果真——来了一大群人。

头疼的、腰痛的、两眼朦胧的、没气力的、频频尿床的孩童、脑筋糊涂的老翁、腰杆儿挺不直的老躯、乃至求良缘的、求安产的——前来造访又市的村民走了一个又来一个，着实教人惊叹世人原来有这么多苦恼。

来者不仅限于附近村民，亦不乏听闻风声自远方赶来者、欲一睹行者大人尊容者、仅碰个手便心满意足者、乃至见群集者众而前来凑热闹者，把此处挤得门庭若市。据说这阵子天天都是这副光景，不，来访者甚至是与日俱增。

又市还真是了得。

这下简直成了个活神仙。江户居民即便有多爱一窝蜂凑热闹，只怕也没这些徒众热心。此处人潮之汹涌，比起祭典时的喧嚣光景简直是毫不逊色。

只见又市——不，应说是天行坊，待每一位来者均是亲切之至。即便碰上再愚蠢的要求，也会神色和蔼地侧耳倾听。

此外，他果真未收取分毫酬劳。

即便是不收分文，村民们依旧会为昨日或前日获得的帮助献上供物。又市先是为众人的盛情致谢，接着又请求大家将供品分赠予需要帮助者，而且还会亲自将供物分配给看似饥肠辘辘的来客。

看来活像个堂堂大圣人。

一如两人先前谈好的，又市向村中有力人士介绍百介，表示他是个来自江户的戏作者。一位自称庄屋之父的老翁对百介似乎颇感兴趣，不仅力邀百介滞留一阵，还承诺将热情款待。

由于呆立一旁聆听众人诉苦也帮不上什么忙，百介便步出小屋。只见不仅屋外大排长龙，较远处还聚集了不少看热闹的群众。

跨出门前回头一望，碰巧望见又市一脸微笑地为一位老妪按摩背部。

神情至为柔和。

——原来如此。

百介静静地关上了门。

突然发现或许对百介而言，这种生活其实也不坏。

只要留在此地，又市大可化身一名神棍，永远为人所感激、崇敬。村民们实在太需要又市了。

拜又市之赐，许多事儿都有了意义，就连鬼神也将应运而生。对人而言，鬼神绝对是缺之不可的。

这小股潜的伎俩果然高明。

仅凭一张嘴，便可能毁灭一国，反之，亦可能造福众生。较之行遍诸国冒险设局，留在这穷乡僻壤，化身一介神棍度过平稳余生，当然要来得安稳得多。

或许又市也作如是想罢，百介心想。结束京都那桩差事后，又市看来是如此郁闷。

——难道他是累了？

即便他真的累了，也是不足为奇。

百介望向大排长龙的村民。

还真是个不可思议的光景。

众人——对又市竟是如此深信不疑。

百介确切感觉事到如今，即便向众人揭露那怪火的真面目，只怕也不会起任何作用。不论其究竟为何，众人均已深信那是个骇人鬼怪。同时，不论又市采取的是何种手段，众人亦深信他已将之驱离。

百介向远方望去。

就在此时。

百介发现有个异物出现在树林后方。

——那是——

看来似乎是辆人力车，而且乘坐者应是位高权重。周围还见得到几名中间（注：日本武家之仆役）、以及肩挑行李的小厮。

不对，似乎还有几名武士。

——此人究竟是何方神圣？

车上的门似乎微微开着一道缝。

百介直觉车中乘客——看来应是个贵人——似乎正朝着这头窥探。是在旅途中发现这头人声鼎沸而前来看热闹的么？不对，不论是打哪儿来、上哪儿去，应都不至于走在树林里头。

难不成是——

——专程为了窥探情势——

才特地打那儿过来的？

此时，车上的门倏然关上。

或许是察觉到百介的视线了罢。

最后，人力车终于消失在山的另一头。

但队伍依旧是绵延不绝。

错失了离去的时机，百介这下是走也走不得，但总不能返回小屋中，只得在屋旁一株柿子树的根瘤上席地而坐。

村民们个个瘦骨如柴。

大概是饥馑所致罢。不过大伙儿脸上的神情，竟也称不上阴惨。这些村民们的表情，与百介曾于海中孤岛上见过的岛民们、以及深受妖魔作祟所苦的某藩国内的领民们截然不同。

那些昔日见过的人们，均是精疲力尽、无精打采。

但排在小屋前的村民们可就不同了。当然，既然来到这儿，代表这些人个个心怀苦恼。倘若询问他们日子过得是否幸福，这些村民保证要回答并不。只不过，若要问人饱受饥饿折腾、常时与死亡为邻的日子能有多幸福，答案当然是可想而知。

百介一脸茫然地眺望着这条人龙。

只见有人捧着寒酸的农作物、也有人提着酒壶。

个个都是迫不及待地盼望能尽快轮到自己。看着看着，百介竟然在里头发现了一张熟面孔，也就是曾参与驱除怪火的总代。

记得此人名曰茂助。

一看见百介，茂助也是略显惊讶。

不出半刻，便轮到茂助进小屋了。

一离开小屋，茂助便满面笑容地朝百介走来。

「哎呀，原来是这么回事儿呀。」

茂助说道。

「请问——您指的是？」

「还会指什么？您这人也真会隐瞒呀，怎不早点儿告诉我您就是六部大人的旧识？倘若当时未曾好好款待您这位六部大人的好友这消息传了出去，我可就要遭众人严刑拷打啦。」

「噢，其实——」

这下百介还真不知该如何解释，但又不能说出实情。

「失礼失礼。其实，当时还无法确定此人是否就是小弟的旧识——毕竟名曰天行坊的也不只他一个，因此——」

是么？茂助一脸狐疑地回道。

这胡乱找出来搪塞的藉口，任谁听了都要质疑罢。

「虽不知其本名为何，但法力高强如六部大人者，保证世上是没几个。方才，我才为家里的婆婆讨了个驱除中风的符咒哩。」

话毕，茂助亮出了一纸百介见惯了的纸符。

这纸符非常灵验，百介说道。

「是么？那可真是谢天谢地了。倒是先生，我这就领您上庄屋家去罢。庄屋家的老隐士方才先回去了，这下想必正在准备款待先生的事宜哩。」

「准备——款待小弟？」

小弟没理由接受任何款待呀。

先生就甭担心了，茂助说道：

「庄屋家的老隐士是个怪人，一听说能听到什么奇闻，恐怕连饭都不想吃了。先生不是搜集了不少这类故事？只要能说出一两个，保证能哄老隐士开心。」

「不过——这——」

这位老隐士还有余力款待外人么？

敏感的茂助看出了百介的为难。

「甭担心，今年情况没这么坏。大家似乎都还有点儿东西吃，也没再听说有人饿死了。」

先生就快起身罢，百介在茂助的催促下站了起来。

「这一带其实挺麻烦的。」

也没被问起，茂助便迳自说道：

「虽统称摄州，其实并非一个正式的藩国，而是包含了好几个郡，原本就是由许多庄园凑合而成的。其中既有天领、旗本藩、大名领、寺庙领地、甚至不乏远方藩国大名领地，算得上是其他藩国的境外疆土。只不过由于大坂就在附近，因此尚能维持某种程度的完整——举例而言，这一带就是土井藩的领地。」

「是么？」

没错，茂助说道。

只不过，百介既不清楚土井藩的规模有多大，亦不知其位于何处。

唉，该怎么说呢，茂助皱起眉头喃喃自语道，接着便不急不徐地叹了口气。

「据说上头曾打算将大坂十里四方划为天领，也不知现在情况是如何了。唉，反正咱们这等小百姓，哪懂得上头这些大人物打的是什么算盘？如今庄屋正为了应付阵屋代官大人的召唤，忙得七荤八素的哩。真不知是为了什么事儿——」

这样小弟岂不是要叨扰到人家？百介问道。反正忙的是庄屋，茂助回答道：

「老隐士可就闲得发慌了，成天只能放放屁、睡睡觉。不论其他地方是什么情况，咱们这村子可是一片祥和，即便连庄屋都不爱摆架子，老隐士就更没什么好怕的，不过是个皱纹满布的老翁罢了。」

茂助快活地笑道。

百介回头望向又市的小屋。

看见队伍已经短了许多。

【陆】

这可是大盐之乱后的事儿？剑之进问道。没错、没错，一白翁语气和蔼地回答：

「记不得是乱后翌年，还是两年后的事儿——」

「那么，百姓应尚未摆脱饥馑所造成的打击，治安想必也是十分恶劣。摄津之幕府直辖地的德政大盐党人，不正是因此而掀起暴动？」

老人仰天说道：

「老夫所造访的村落——当时倒是十分平静。至于村名为何，恕老夫无可奉告——噢，即使能说，其实老夫也老早给忘了。由于当时有种种顾忌，因此刻意不将村名记下。若是记下了，哪天要是被谁给瞧见，恐有祸殃村民之虞。」

「但从老隐士的陈述中，倒是听不出有什么好担心的。」

揔兵卫捻着胡子说道：

「难不成这六部——即这位天行坊，后来煽动村民起义？」

「倒是没听说曾发生过这种事儿。」

剑之进说道。由于酷爱研读古书，他对这种事儿特别清楚。

「摄津曾发生过的起义事件，似乎仅有安政四年的冈部藩领起义、以及延享二年摄河泉天领起义两桩。在时代上，两者均不吻合。」

你这家伙还真是多嘴呀，揔兵卫怒斥道：

「没看见我是在向老隐士请益么？」

好了好了，一白翁为两人打了个圆场。

「倒是——老隐士——」

这下轮到正马开口说道：

「这位六部是否真有法力？」

「这……老夫就不清楚了。」

老人一脸故弄玄虚地说道：

「不过，六部以祈祷驱除怪火，博得村民信任毕竟是事实。或许这怪火一如正马先生所言，不过是一种雷——那么，怪火自此销声匿迹，可就是出于巧合了。但虽说或许是巧合，但六部也因此博得信任，只要为人所信，要办什么可就都是易如反掌了。如此一来，不也等同于六部的祈祷果真灵验？」

「但若真是巧合，不就证明其法力是假的？」

没错没错，听揔兵卫这么一说，老人复以和蔼语气回答：

「不过，这种事儿还真是巧合。就好比人以为祈雨应验，只不过是碰巧遇上老天爷降雨，若未降雨，祈雨灵验的传闻便无人流传了。」

「无人流传——？」

「或许，这不过是一种话术罢了。倘若作法后仍未降雨，作法便可谓失败。既然谓之失败，便代表作法原本就是以能够成功召雨为前提。倘若原本的前提是作法亦无法召雨，一遇降雨，便将被视为巧合。」

有道理，与次郎心想。

但既然祈雨等同于祈求老天爷赏脸，这前提似乎也是理所当然。

先生这话或许没错，老人继续说道：

「不过，若将未降雨视为失败，此一失败便能证明作法并不具任何法力。作法多半无法成功召雨。但屡经失败后，哪回真碰上老天降雨，可就要被视为法力灵验了。相信仪式具法力者，便是如此想法。但若有不信者以作法亦无法召雨为前提，无法成功召雨便被视为理所当然，如遇降雨，便是罕见的巧合了。遇此罕见巧合，人便将为文记述或凭记忆传诵。非者，便不会留下任何记述。」

「不论是信或不信，问题终究在于——祈雨后是否真会降雨不是么？」

答得好，听与次郎这么一说，老人一脸开心地说道：

「祈雨不灵验时虽占压倒性多数，但也不知是何故，失败的例子却总为人所忽视。到头来，唯有真碰上降雨时，祈雨才为人所注意，并为此议论究竟是灵验，还是纯属巧合，但此种议论哪可能有任何结论？毕竟既无人能判断，亦无人能证明作法是否真有效用。老夫认为既然如此，不如端出未降雨的例子，议论祈雨为何不灵验较为有益，只可惜，似乎无人做如是想。」

话毕，老人合掌，搓揉起干枯的双手。

「亦即——大家只在意召雨应验时？」正马问道。

没错，老人回答：

「那怪火是如何消失的，已是无从知晓。欲调查古时记述之真相，更是注定徒劳。哪管如何费心推理，也无从做出结论。但六部作法后怪事便告止息，毕竟是事实，故此，村民对此名曰天行坊之六部才会如此信赖。噢，老夫也曾见过这位六部，果真是一位堂堂伟人。」

「不是个诈欺师么？」

「不，是个热心济世救人的大善人。」

此人必定是个诈欺师，一切不过是场骗局，正马说道：

「英国亦有通灵师，但悉数是卑劣的江湖郎中。」

「若仅是表演献技，或许真能造假。但这六部藉其济世救人，即便是诈欺，也不过是为了拉拢人心的手段。这手段也的确消弭了众人心中的恐惧。更何况此人生性和蔼可亲，为人完全无可挑剔。」

果真不收半点儿银两？揔兵卫说道：

「那还真是没话可说。」

「没错没错，因此，此人备受众人爱戴。老夫也是在这位六部的引介下，方得以前往庄屋先生宅邸寄宿。庄屋先生之父名曰权兵卫先生，亦隐居宅邸内，是个酷爱奇闻异事的老翁——噢，老夫当年还是个年轻人，故此——」

「这下，老隐士岂不是得以『大显身手』？」

「没错，老夫与这位老翁当然是臭气相投，当下便陈述了伊豆之舞首、与淡路岛之芝右卫门狸两桩奇闻，听得老翁是兴奋不已。由于与淡路相距不远，故此事之传闻亦曾流传至该地。」

这故事与次郎也曾听说过。

内容为一狸猫化身为将军之私生子，一再拦路斩人，最后于德州公眼前为犬所噬。死后，斩人凶手之遗体竟化为一只狸猫。虽然听来教人难以置信，但这位久居江户的老人声称曾亲眼目睹。虽不知其他三人做何感想，与次郎个人认为是信之无妨。

老夫于宅内逗留数日，老人回题说道：

「发现当时村内是一团忙乱。」

「为何忙乱？」

「噢，其实是为了应付年贡。」

「上头增征年贡？」

「是的。该地实为关东某小藩之领地，此藩财政严重恶化，不得不如此。虽是个仅一万五千石的小藩，但事后调查发现，此藩积欠之债款已大幅超出银两千贯。」

听来果然窘迫，剑之进问道：

「敢问此藩于摄州领有多少石高？」

「噢，各郡相加凡十五村，约为五千石强。从一万五千石的规模看来，领地应有三成位于藩国之外。」

「如此听来，可真是困顿了。」

剑之进露出一脸愁容说道：

「绝非紧缩财政便可解决。」

「是的。不仅发行了藩札（注：各藩自行于领内发行的纸币），亦用尽其他各种手段，财务均未见好转。困顿至此，唯有增收年贡一途。」

「的确别无他法。」

揔兵卫颔首说道：

「要不，可就要亡国了。」

「没错。但不仅所要求的年贡远远超乎常理，同时还强逼村民赶制草鞋上缴、以及参与藩所举办的调达讲（注：财政紧迫的藩国为改善高筑的债务，而于民间推行的互助会），两者均可谓强人所难。」

「噢。」

闻言，揔兵卫皱起了眉头。

「只见返回村落的庄屋先生急得满脸通红。唉，村落原本是和平宁静。闹饥馑时虽曾有人殒命，但凭村民团结一致，还是熬了过来，谁知众人正欲开始休养生息时，竟遇此窘况。」

老人蹙着淡淡的双眉说道：

「被怪火吓坏了的村吏、名曰茂助之总代、以及其他村民齐聚庄屋先生宅邸，情况是一团忙乱，教老夫这外人甚感尴尬——唉，也不知该说自己是来错了时候，还是来错了地方。」

这也是理所当然，与次郎心想。毕竟村民们在此处议论一桩攸关生死的大事，老人则是只为瞧瞧那怪火而前来游山玩水，哪有受人款待的资格？设身处地想想老人当时的心境，就连与次郎也为他感到尴尬。

幸好有老隐士先生的关照，老夫方能放下心来，一白翁语带羞愧地继续说道：

「唉，即便村民们再怎么习于吃苦，过于苛酷的命令毕竟教人难以承受。故有人提议或许该与他村磋商，一同上大坂奉行所行箱诉（注：德川吉宗于一七二一年设立的直诉制度。于评定所门外设一名曰目安箱之直诉箱，投入箱内的诉状须由将军亲自开启）。」

「上奉行所？」

直诉（注：百姓未经规定手续，便可直接向主君上诉之行为，江户时代百姓对将军、领主所提出之直诉亦称越诉，属严禁行为）不是要来得妥当些？正马问道。

「噢，由于摄津一带领地归属至为纷杂，依法，各村落均享有向奉行所，亦即幕府迳直上诉，亦即提起国诉（注：江户时代规模扩大至郡、国规模的农民抗争，曾于十九世纪初至明治维新时期频繁发生）之权利。虽有人如此提议，但村民泰半不愿上诉。」

「为何不愿上诉？」

「噢，此地之代官大人，是个广为人所爱戴的清官。此官为人和蔼恭谦、开通明理，相较于他藩无恶不作之代官，可谓敬乡爱民。事实上，的确不乏乘饥馑之机大肆搜刮侵吞、中饱私囊之代官遭到国诉，幕府不是派来巡检官员调查，便是将之解任。」

「稍早曾言及之冈部藩便是一例。」

剑之进探出身子说道：

「遭国诉后，查明确有渎职情事，派驻阵屋（注：代官等官员驻守的宅邸。未拥有城寨的下级大名于领地内的行馆亦称阵屋）之藩士悉数遭到撤换。但即便如此，百姓之待遇不仅未获改善，反而还每下愈况，便纷纷揭竿起义——不过，这是老隐士离去后才发生的事儿了。」

「原来如此。」

如此看来，的确真有这种事儿——老人继续说道：

「但困扰此地者并非地方官渎职，而是藩政问题，更何况还是尚未施行之法令。此外，代官不过是代藩国传达政令，本人并无任何压榨情事。庄屋先生表示，代官甚至认为此法过于无理，欲向藩国提出抗议。唉，虽然单凭代官一人，毕竟难以改变藩国既颁之政令，但众人认为与其徒增事端，暂时静观其变似乎较为妥当。」

「村民反而对此代官心怀期待？」

「是的，一如正马先生所言，的确有这种气氛。众人皆期盼此官能为乡里做些什么，其人望之深厚，由此可见一斑。」

以一介代官而言，此人还真是个罕见的人才呀，正马语带揶揄地说道：

「这原本不是个于任期内竞相中饱私囊的职务么？」

「身为幕府要职之子，你哪有资格说这种话？」

揔兵卫瞪着正马说道：

「并非所有当官的皆是天下乌鸦一般黑。不，毋宁说腐败的是幕府自身才是。不正是因为过于藐视地方官，幕府才会给推翻的么？」

「这应与此事无关罢？」

剑之进打断了两人的争执，促老人继续说下去。剑之进想听的，其实是接下来的事儿。

「好的好的。总之，这位代官大人的确是人品高洁，为人绝无任何值得诟病之处。只不过，虽然此事无关村民生活——」

但其夫人却有个难言之隐，老人说道。

「什么样的难言之隐？」

「是的。这位夫人——这还真教人难以启齿，好事者传言，夫人其实患有淫病。」

「淫病——是个什么样的病？」

就是性好男色罢？正马说道：

「花癫——也就是淫乱症。据说患此病者，一夜不与男人共眠，便感痛苦难耐——」

这种低俗的事儿就甭再说了，揔兵卫制止道。

「不过，正马先生所言的确无误。或许这传言，反而助代官大人赢得了更多人望。」

「因此招致更多同情？」

「没错。据传此代官出身赘婿，夫人则为藩内某要职之千金。此事领民亦泰半知情，唉，当然是不至于说出口，或为此议论纷纷，但人人均理解此官或有不得忤逆其妻之苦衷——有传言指称其妻挟此威势，每夜均与下贱男人勾搭。」

「老隐士连这也打听到了？佩服佩服。」

与次郎说道。村内这类流言蜚语，通常是不向外人传述的。俗话所说的坏事传千里，也是在封闭的群落中发生的事儿。不能外传的事儿外人听不见，旅人基于礼仪也不应闻问。要探听出这种事儿理应是万般困难，但既然一般听不见的事儿都教外人给知道了，就证明这个群落已然濒临瓦解。

是老隐士告诉老夫的，一白翁回答：

「在老夫叙述了几桩故事后，老隐士便告知此事以为回报。噢，不过老隐士并不是在说这位代官大人的闲话，而是在褒奖其为人时，不经意说漏了嘴儿的。」

「而老隐士也没给听漏了？」

正马插嘴道：

「老隐士果真好凑热闹呀。」

「诚如先生所言。」

老人颤动着满脸皱纹笑道：

「总之，这下该交代的也都差不多了。接下来——就该提提老夫亲眼看见的天火了。」

老人恢复一脸严肃神情，环视起与次郎一行人说道：

「翌日——阵屋代官便遣使造访这位六部——亦即天行坊的小屋。」

「噢？」

一行人悉数探出了身子。

「使者表示——欲邀六部为代官夫人医病。看来天行坊的名声，如今已经传到阵屋那头去了。这——就是这桩悲剧的开始。」

老人继续述说起这则故事。

【柒】

好的。

当天小屋前也排起了长龙。

看到有武士来了，庄屋与村吏便联袂赶往小屋。没错，老夫当然也去了。

没错。

一如正马先生所言，老夫生来就爱凑热闹。唉，而村吏似乎以为武士是前来取缔的。这六部虽有寺庙撑腰，但并未获得阵屋的许可在此滞留。

对官府而言，这六部毕竟不过是个浪迹天涯的祈祷师，属于淫祠邪教之流，其祈祷越是有效，就越是个扰乱世局的不法之徒，岂有可能轻易纵放？

因此，庄屋只得出面解释。

毕竟再怎么说，六部都是应村民要求留下来的。

六部本无罪，这下若被冠上罪名，邀其滞留的村民们可就得内疚了。若只是被判逐出藩界或许还好，要是被判了更重的罪，情况可就难以收拾了。

当然，六部甚至不乏被判死罪的可能。身为一个无宿人，若是在江户被逮着了，下场不是被送进寄场（注：人足寄场之简称，为一七九○年设于江户石川岛之游民、轻度罪犯收容所。「佐渡」则位于今新泻县佐渡岛之金山。江户时代后期曾有一千八百名游民与罪犯被引渡至此强制劳动，主要负责排放低于海平面之矿坑内的大量积水），就是被送往佐渡。

没错没错。如此一来当然是大事不妙。毕竟天行坊是村民们的恩人，这么一来，大伙儿岂不就成了恩将仇报的大罪人？故此——

沿途，一行人还曾议论若是说明因怪火一事而邀其滞留的经纬，想必代官便能明理。倘若还是徒然，就只能邀寺内和尚与所有村民一同请愿了。

没错。

没错，大伙儿都料错了。

使者的确不是为这来的。

而是奉代官之命前来邀请六部祈祷医病。噢，大伙儿当然吃惊，老夫也是大感惊讶。

是的。

当老夫抵达时——奉命来访的武士正准备打道回府。是的，的确是一身正式的使者装束。

但天行坊似未立即承允。

是的。仅回答使者自己不过是个食客，并非获上头许可前来祈祷的，故应与村众议论过后再行答覆。

这说法不无道理。

使者亦未有任何异议。

噢，不不。

对村众而言，这反而是件好事儿。是的，一点儿也没错。

让代官欠众人一个人情，毋宁是件好事儿。

这攸关大伙儿的年贡。

没错，正是如此。由代官出面向母藩解释，岂不是最稳当的得策？是的，一如前述，众人虽不认为这便能教母藩打消念头，但无人比代官更了解领民状况，若是代官能呈报领民无此财力，或许可能促使母藩重新考虑。总而言之，村众便是如此盘算的。

不不。

即便向奉行所提起国诉进行抗争，结果又将如何？若是将事儿给闹大了，势必将招致相应的惩罚——即便算不上惩罚，想必也得付出不小的代价。此举虽属合法，但毕竟等同违抗国命，后果绝对将是惊天动地。

因此，任谁都要认为若能央请代官出面代民陈情，当然是最为妥当。因此，众人均以为藉此卖个人情，对大伙儿或许能有所帮助。

没错。

六部深受村众信赖。一如前述，村众对其法力均是深信不疑。故此，天行坊大人拥有神通法力，早已是村众们的共识。

一点儿也没错。倘若六部医好夫人的病，便等同于代官欠众人一份人情。

噢，至此时为止，大半村众均认为夫人患的便是——

没错，便是那淫荡的心病。

庄屋先生向天行坊询问这病是否可医。若可医，无论如何都期望天行坊能将之医好。但天行坊闻言一脸纳闷。

不，并非如此。天行坊并未断言此并无药可医。教他纳闷的，是使者宣称夫人患的是热病。据说夫人病倒后毫无康复迹象，就连大夫也束手无策。

是的。

不论夫人患的是什么病，其实都没什么差异。

管他是热病还是淫荡的心病，这人情都卖得成。

不，倘若夫人患的是攸关生死的热病，卖成的人情甚至要来得大些。

噢，这纯粹是村众的判断。

天行坊大人则表示此事无关人情，夫人若是命在旦夕，自身当然要竭力抢救。不分武家百姓，人命都是同等重要。

噢，同时还表示——自身十分清楚夫人的性命已宛如风前残烛。

是的，或许真是如此。

或许他这番话不过是信口搪塞。但村民对这话均是深信不疑，纷纷赞叹其法力高强。是的，就连老夫也为众人信念所感染，隐约相信其真有法力。

甚至有人声称目击天行坊背后射出万丈金光。

当日，天行坊先生便在庄屋先生引领下前往阵屋。阵屋内似乎是一片慌乱。是的，夫人卧病在床的确属实，天行坊立刻被引领到夫人的卧房。

是的。

听闻此病仅祈祷一、二日尚无法治愈，庄屋先生便于深夜先行返回村落。

七日后。

是的，村民们亦各自于大小佛坛神龛祈祷，祈求夫人的病能早日痊愈。

这也是理所当然。

当时，众人均以为夫人能否病愈，攸关年贡问题能否解决。此举看似愚昧，但切勿斥其无稽。

事到如今，村众已是急不暇择。

与咒人丧命相较，这想法毕竟要来得健全得多。虽为了自身利益，但祈祷的目的终究是为了驱除病魔。

是的。

过了七日七夜，天行坊终于返回村落。唉，只见此时的他已是骤然消瘦，看来憔悴不堪。

天行坊宣称——

是的，夫人的病已完全痊愈。

村内刹时一片欢腾，变得宛如祭典般热闹。但不知何故，唯有天行坊一人显得默默寡欢。噢，众人还以为历经数日夜加持祈祷，天行坊或许是被折腾得疲惫不堪——

是的。

正是如此。

记得事情应是在翌日发生的。

庄屋先生与他村代表进行协商，是的，当然是为了年贡之事。众人决定既然夫人业已痊愈，不妨再次前去请愿。

因此，便由老夫寄居的村落之庄屋先生代表各村前往阵屋。

没错。

就结论而言——这却是个严重的误判。

是的。

事实上——代官于首度召集各村代表通达政令之翌日，便立刻启程返回母藩，打算直接同堪定方（注：江户时代负责幕府各单位金钱出纳事务之官员，又称胜手方）大人或家老大人谈判。是的，此举乃是为了避免村民忧心。代官向母藩说明领民力有未逮，增征年贡实为无谋之举。但母藩似乎仍不甚体恤。

是的，该说的都说了。

没错。

正是如此。

遣使邀天行坊前去时——代官其实不在阵屋内。是的。此事代官当然是毫不知情。

是的。

事实上，一切均为夫人的计谋。

一点儿也没错。

据传听闻庄屋先生禀报后，代官大人当场勃然大怒。平日待人温厚的代官大人，此时竟语气粗暴地破口痛斥。

夫人从未罹病，自本官行前至归宅后均是身体无恙，此说根本是一派胡言。庄屋先生虽被吓得惊惶失措，仍战战兢兢地试图解释。

这下——更是将代官大人激怒到了难以收拾的地步。

为了汝等领民，本官心怀切腹或左迁之觉悟前往母藩提出异议。然而，汝等竟——

汝等竟做出此等胆大妄为之举。庄屋先生被吓得脸色铁青，仅能一味致歉辩解。

没错，当然只能如此解释。

夫人罹病、六部受邀前来、疾病因此痊愈，均是千真万确，其中绝无任何不轨之情事。

是的。

代官大人便将夫人召来。

孰料——

夫人竟如此陈述。

奴家未曾召唤，但这庄屋却不请自来，还不知从哪儿找来一个龌龊的乞食和尚，欲为奴家进行怪异祈祷——奴家因夫君外出，力申不宜，但这无礼狂徒却迳行登堂入室，滞留凡七日夜，至昨日方才离去——

期间，这和尚数度意图侵犯，奴家搏命抗拒，虽得以守住贞节，但仍饱受其不堪羞辱。身为武家妻女，此等屈辱孰不可忍，虽知不应保持缄默，但亦不知该如何是好——

夫君归宅后，奴家不知该如何辩解，打算不如以死明志——

是的。

这说辞当然是——一番瞒天大谎。

这下庄屋更是被吓得不知所措。不论如何解释，代官均是震怒难平。庄屋为此被折磨得生不如死，当场给捆绑羁押。

没错，消息立刻传回村中。

村吏连忙赶往天行坊先生寄宿之小屋。

老夫也一并同行。

只见天行坊先生在屋内正襟危坐，似乎早有觉悟。

没错，没错，似乎早料到会发生这种事儿。

是如何料到的？

事实上，夫人的病原本就是装出来的。听闻有此法力高强之六部后，夫人曾前来窥探，目睹天行坊先生之相貌时——

唉，这还真是教人羞于启齿。

原来传言果真不假。瞧见天行坊先生后，夫人便亟欲与其共度春宵。

故此，待代官大人离开阵屋后，夫人便将天行坊先生召来。形同乘夫婿外出之机，召来姘夫行淫。

孰料——

这姘夫竟是如此不解风情。是的，天行坊先生为人知书达礼，当然不至为夫人之色计所诱。是的，就连夫人一根指头也没碰着。但夫人难耐焚身欲火，当然不愿轻易放人，因此，就这么捱了七日。

是的。

眼见不论如何诱惑，天行坊先生均不为所动，夫人也只能打消邪念。

没错，虽得以于七日后返回村落，但天行坊先生却坚决不向村民透露真相。

毕竟不论如何解释，这都是难堪丑闻一桩。

倘若此事为世间所知，不仅是夫人，只怕连代官大人也要蒙羞。这么一来，岂不是要让武家大人颜面无光？故此，天行坊间只得三缄其口。

是的。再者，倘若真相为代官大人所知，只怕夫人自己要比谁都困扰。故此，为顾及夫人的立场，天行坊选择保持缄默。

仅宣称夫人业已痊愈。

是的，其实就夫人的淫荡欲火已消看来，这也算不上是个谎言。总之，这情势直教人束手无策。村民们立刻理解——怪罪天行坊先生，根本是找错了人。

是的。

罪责理应由淫荡的夫人来扛。

面对诱惑却仍保坚定不移的天行坊先生，反而该受到褒奖才是。

是的，即便是对方主动诱惑，倘若与代官之妻发生了关系，不论再怎么解释，也绝无可能全身而退。普通百姓尚且如此，身为无宿人的天行坊先生就更不用说了。

不，这无关身分问题。

本身就已是不义私通。

加以婉拒本就是理所当然。除了婉拒，岂有其他选择？

不过。

夫人她——可不作如是想。

是的。夫人的个性正是爱之切，恨之深。

诱惑遭拒，想必让夫人感到屈辱。

出于对六部的憎恨——才会撒下这瞒天大谎。

是的。

当老夫与众村民正在聆听天行坊先生细说经纬时，大批武士正好赶到。

没错，只见这伙武士们声势十分吓人，整栋小屋都教他们给捣毁了。

是的，村民们纷纷仓皇逃窜。

手无寸铁的百姓，哪可能与武士们为敌？在这等情况下，即便遭斩杀也是无从投诉。

天行坊先生也当场被捕。

是的。

不，情况可没这么容易。

当时，武士们的行径可是异常肃杀——是的，根本由不得人做任何辩驳。由于事前便认定天行坊为罪人，武士们立刻以棍棒等将之强押。天行坊先生并未抵抗，但突然遭受此种待遇，任谁都要惊惶失措罢。

是的，当然是毫无辩解的余地。

天行坊先生就这么在武士们的重重包围下，遭到五花大绑。说老实话，老夫自个儿也给吓破了胆，完全不知该如何是好。

村民们也给吓得狼狈不堪。

唉。

这下，所有村民都赶来了。

对村民们而言，天行坊是全村的大恩人。到了此时，其地位更是无人能取代。这么个大恩人，竟然就这么教人给五花大绑。

大人们逮错人了，还请留步听小的解释清楚，村民们悉数缠着武士不住央求。即便如此，武士们却无一愿意聆听缘由。

就在此时——代官押着同样被五花大绑的庄屋先生来到了现场。

唉。

眼见就连庄屋都被五花大绑，村民们个个被吓得脸色铁青、哑口无言。

你可就是那天行坊？快说！

只见代官一脸凶相放声大喊。

不知小的遭押所为何事，但无论如何，均与庄屋先生无关。天行坊先生两眼直视代官，以洪亮嗓音如此回答。

这由不得你决定，代官怒斥道。

从这情况看来，天行坊已是毫无可能脱身。只见代官朝持鞭，朝被部属们给五花大绑的天行坊抽了几记。

接下来——

便当场昭告天行坊将被处以死罪。

是的。丝毫不留任何申辩的余地。

唉。

只见天行坊他——双眼直瞪着代官，开口说道：

要杀就杀——

切记——

汝终将为吾之遗恨所焚烧殆尽——

【捌】

这光景——

看得百介是哑口无言。

有谁能想象，又市竟然会教人给五花大绑？

又市是个浪迹诸国，布出许多巧局的高超妙手。不分富商巨贾抑或恶棍魔头、不分流氓无赖抑或抢匪盗贼、即便连高高在上的大名，只要遇上这猾头的不法之徒，都只有任他一口舌灿莲花玩弄于指掌之间的份儿。一路走来，百介已多次见识其手法是如何高超玄妙。

虽也曾多次被逼入险境，但就百介所知，又市至今还未曾让自己被逼入绝境。哪怕情势是如何凶险，一切均不出这老谋深算的小股潜的掌握之中——不仅又市自己绝不出面，还不忘在遭逢危机前，为自己打点好巧妙的安身之处。

时至今日，还未曾见过又市遭逢难以掌控的情势。

至少百介从没见过。

乃因这小股潜的布局是如此巧妙，从未显露一丝破绽。

是算计出了什么差错么？不对。

他并未将此视为一桩差事。

这回又市并非来设局的。

他那满足的神情，理应不是在作戏才是。

若是如此——

在一阵骚乱中，百介一路以蹒跚步履闪躲往来奔走的村众，直到背部碰上一株柿子树，才有气无力地跌坐在地上。

被五花大绑的又市，以严峻的眼神直瞪着阵屋代官鸿巢玄马。

百介不由纳闷，又市是否老早便识破玄马之妻雪乃的病是装出来的？只是碍于村落所处的复杂情势，才没将真相给说出来？由于他识破夫人不过是在装病，也识破夫人患的根本不是热病，因此才向村民保证必能将夫人的病给医好。又市他——在前往阵屋前，早已知悉一切。

这并非设局。

当然，也不是一桩差事。

到头来竟——

给我押走！玄马喊道。

事到如今，已无村民胆敢抵抗。毕竟任何抵抗均注定是徒劳。

对百姓而言，反抗武士形同舍命求死。哪管是村落的恩人还是自个儿的恩人，眼见事态如此，任谁都不敢出手相救。不论是茂助、老隐士权兵卫、还是百介——都只能眼睁睁地目送六部被代官一行人给押走。

当夜，村落毫不平静。

这问题并不仅只攸关此一村落。既然代表土井藩领十五村落前去阵屋交涉的庄屋权左卫门、以及六部均遭逮捕，事态已发展成攸关整个摄津土井领的问题了。

老隐士权兵卫立刻遣使其他村落，召开紧急集会共同商议。

庭院内焚起了篝火，村民们悉数忙成了一团。

至于百介——

只能枯坐一旁。

毕竟他什么忙也帮不了。

倘若这下能设个什么局——那么只要有办法潜入阵屋，或许还有法子挽救，但眼看如今这状况，根本是什么力也使不上。百介根本想不出任何既能救出又市，又能挽救村民的计策。

这下，也只能静观其变。

只能静待又市凭一己之力自行脱困。

在空无一人的庄屋小屋内，百介就这么在屋外村众的阵阵喧嚣中躺平身子，静候翌朝来临。只觉今夜漫长得教人难耐。

但百介依然梦想着又市将如朝阳般神采奕奕地平安归来。

翌日清晨。

只见天色宛如尚未睡醒般一片灰濛濛的。篝火依然在庭院一隅燃烧着，在阳光照耀下，只见微弱的篝火朝天际吐着一缕龌龊黑烟。

百介步出庭院。

只觉一阵冰冷。多云的天际呈一片琉璃色，教人感觉不到一丝晨间应有的清爽。百介望向水手钵旁被践踏成一团凌乱的泥巴地，看见茂助推开后院木门，忧心忡忡地走了进来。一看见百介，茂助也没打声招呼，便告知百介大伙儿已决议提出国诉。

「向奉行所么？」

「没错。如今，邻村的庄屋先生正在为大家撰写诉状。」

「敢问——可是为年贡之事提诉？」

这事只能先搁着了，茂助说道：

「年贡之事的确教咱们为难。但目前仅打算为遭到逮捕的两人提诉。」

「可是打算恳求上头放人？」

「没错。此事未免也太不讲法理了。原本大伙儿都认为鸿巢大人是个好代官，但这回可就不同了。天行坊大人根本是清清白白，庄屋亦是无罪。如今鸿巢大人也没开庭审议，便欲将两人处以死罪——这难道不过分么？」

「不过——」

甭再说了，茂助摇头说道：

「咱们虽是百姓，也不能见死不救罢？看见十五个村子一同提出诉状，奉行所也不可能拒绝审议。这件事任谁看了，都要认为是毫无法理。奉行所若是听说了，也不可能允许这种荒唐行径。婉拒一个好男色成痴的淫妇色诱，竟然要给判死罪——这道理哪说得通？」

这说法的确有理。

但事情真能这么顺利？

即便真能顺利上达天听。

但若是在奉行所还没来得及着手审议之前，又市便教人给——

百介仰首望天。

只见天际笼罩着一层乌云，看来活像蘸湿了的生绵。

当远方传来一阵喧嚣的同时，一滴水珠滴上了百介的额头。

「发生什么事了？」

茂助说道，并自后院木门飞奔而出。

出于一股不祥的预感，百介打消了跟上去的念头。不，此时的念头已不再是预感，而是化成了由不得质疑的确信。

——为时已晚了罢。

百介打一开始就不认为能有什么好消息。

打从又市就逮时——就认为大势已去。

——不知又市究竟如何了？

不好了！不好了！突然听见有人高喊：

庄屋先生回来了！

——回来了？

权左卫门回来了？

百介连忙奔向屋外。

只见正门前已是一片骚然。庄屋跌坐在地上，被为数众多的村民们给重重包围。挤进去瞧，只见老隐士正不住摇着一脸憔悴的权左卫门的肩头。

「庄、庄屋先生。」

「权左卫门先生，你怎么了？为何能回来了？天行坊大人如何了？」

快醒醒——哪管老隐士如何呼唤，庄屋一张嘴也只是不断颤抖，抖得连牙也阖不拢。

后来。

水珠从原本的一滴增加为无数。

淋了好几滴雨后，权左卫门终于开始恢复神智。

「他、他们——把我给放了。」

庄屋开口说道。接着，权左卫门便说出了众人想象中最严重的噩耗。

「天行坊大人他今早——」

教他们给斩首了，庄屋说道。

「斩、斩首？」

「就、就在天明前——」

「岂有可能？哪可能这么快？」

茂助怒喊道。不可能罢？哪有这种事儿？这下村民们也开始七嘴八舌地议论起来。

「这绝非胡言！」

「绝对是千真万确！」

权左卫门从地上抓起一把泥巴。

「咱们俩先是给关进了阵屋内的牢里。但也没等天明，天行坊大人就让他们给带走了。接下来——接下来，大人的脑袋就教他们给——」

「教他们给斩了？」

没错，教他们给斩了。权左卫门说道，一把将手中的泥巴抛撒而出。

「斩首的同时，传出一声惊人巨响，整座阵屋仿佛都随之震动——」

「是什么样的巨响？」

「还、还能是什么？不就是天行坊大人的怒吼声？天行坊大人的脑袋被斩、斩下来后，突然张嘴诅咒道：若不立刻将我给放了，便将焚毁阵屋。」

「什么！」

闻言，村民间起了一阵骚动。

「权左卫门，此话可当真？」

「当然属实。是我亲耳听见的。这下我人都回来了，不就是个证据？代、代官一行人见状，个个面、面色铁青，便将我给放了。这下我方才得以——」

「天行坊真的教他们给斩首了？该不会只是去求他们放你回来罢？」

老隐士再度摇起庄屋的肩膀问道。

「是真、真的。曝晒于阵屋前的首级——」

那首级竟然——庄屋说着，浑身直打哆嗦。

「那首级怎么了？」

「那首级竟然腾、腾空而起。」

「什么？」

「飞到了阵屋的屋顶上头。」

这岂不是成了舞、舞首？老隐士望向百介，一屁股跌坐在地上。

——又市的首级竟然——

又市他——

又市他竟然死了。

刹时，百介感觉自己的意识开始朦胧了起来。

不过——百介并未就这么昏了过去。

因为村民之间起了一阵啜泣、嚎泣、以及怒嚎交杂的声响，在与潮湿的空气共鸣下化为一股异样的呢喃。在不知不觉间，众人开始化啜泣为呢喃，口中不断呐喊国诉、国诉。

「没错，这下非得提起国诉不可。权左卫门，你被拘捕后，老夫曾召集土井辖下十五村之村长磋商，打定主意提起国诉。如今，邻村的金左卫门先生正在积极准备，原本打算明日动身，但眼见情况已是如此，这下可不能再等了。老夫这就——动身前往大坂。」

「咱们上阵屋去罢。」

茂助喊道：

「六部大人可是咱们的大恩人，若是任其首级曝晒荒野，六部大人可要当咱们是恩将仇报了。这下就去将其遗骸讨回来罢。」

好！众人齐声附和道。

村民们开始成群结队地移动了起来。

而百介只能呆立原地。

如雾细雨从天而降。百介仰首，望向一片惨白的天际。

——又市教人给斩首了。

这小股潜竟然教人给……而且是如此轻而易举——

百介试着回忆又市的面容、仪态。

但记忆竟是如此模糊，难以描绘出清楚的轮廓。

想必是因结束得如此轻而易举。

才会教人难以忆起。

百介完全无法想象，被斩首的又市会是什么模样。

更甭提其首级竟还能开口诅咒，飞腾升空。

岂有可能——

——不。

绝不可能有这种事儿。

一定是哪儿弄错了。

——对了。

百介使劲晃了晃脑袋。

自脸颊上滑落的水滴随之左右飞溅。

哪管又市是如何神通广大，遭斩首后岂可能开口说话，甚至飞到屋顶上头？这些年来，又市已数度向自己证明世上根本不可能有这等怪事儿。到头来，总是发现妖魔鬼怪的背后，不过是这小股潜藏身其中装神弄鬼。

瞒骗人的狐狸、幻化为人的狸猫、化为幽魂的马、抱着婴孩的妖怪、忽隐忽现的骸骨、心怀仇恨的妖魔、不死之身的鬼怪、发散火气的魔缘、漂浮洋上的妖物、甚至覆灭藩国的冤魂——

不全都是这又市所设的局么？

那么。

又市既已不在人世，理应不可能再发生这等怪事儿才是。

绝无可能。

百介再度晃晃脑袋，拭去面颊上的雨滴，接着便步履蹒跚地随村民们一同走了起来。

不过。

阵屋的屋顶上——

果真可望见又市的首级。

那正是又市的首级没错。

百介站在阵屋前的山丘上，哑口无言地凝视着屋顶上的首级。

在百介身旁，则是挤满成群自土井藩辖下各村落赶来的村民百姓，个个也和百介一样，朝这只首级举头眺望。

阵屋周围的几名武士，也同样是浑身僵硬地仰望着屋顶。

「又市先生。」

百介好不容易张口吐出了这几个字，旋即就地蹲了下来。他心中当然不平静，但也并不感到多悲伤或多惶恐。惊讶是种仅发生于一瞬间的情绪变化，若是能持续下去，就算不上是情绪了。

「山冈先生。」

转头一瞧，只见茂助正一脸憔悴地站在后头。

「方才——前往奉行所的老隐士与邻村庄屋遣使来报，表示今儿个深夜将有与力来访。」

「与力？」

「是的。奉行所判断此事已不是单纯的法理问题。因此，决定派人前来，向代官询问经纬。」

看来，此事已到了超乎寻常的程度，茂助说道：

「虽有咱们努力制止——还是无法避免这桩惨祸。若天行坊大人地下有知，想必也是死不瞑目。要不，哪可能会发生这种奇事儿？只是——这光景还真是不可解呀。」

的确是如此。

不论如何推断，都找不到得将首级给摆到屋顶上的理由。斩首的理由可以随意搪塞，但将首级摆到屋顶上，可就没任何意义了。

倘若这首级是自个儿飞上去的——虽然百介自己是感到难以置信——那么就绝对是有什么理由了。否则，哪可能无缘无故地发生这等奇事儿——？

天色越来越昏暗。

聚集的百姓也是越来越多。

百介跑下山丘——只为就近观察那只首级。山丘下亦有百姓聚集，不仅是男丁，就连老弱妇孺也一同围在阵屋外头。其中有人合掌膜拜，亦有人念佛颂咒。凑得更近点儿，还能见到几名小厮与一名年轻武士同样朝屋顶仰望，浑身颤抖不已。

来者何人？一看见百介，年轻武士便皱眉喊道。毕竟百介这身打扮，看来完全不像个百姓。

「小弟乃——」

一来自江户的旅人，百介回答。

「旅人——在我藩领内做些什么？」

「不——小弟原欲前往大坂，顺道滞留此地游山玩水一番。只不过，小弟——」

与此六部是旧识——不知何故，百介竟说出了实情。

「什么——此话可当真？」

闻言，武士先是大吃一惊，接着又转为至为悲怆的神情说道：

「其实此人——唉。」

武士含糊其词地说到此处，便闭上了嘴。接着先是眺望着屋顶好一会儿，接着才将视线徐徐移往百介说道：

「先生应该也知道罢。村众们——似乎已提起国诉。」

似乎是如此，百介回答。

「不出多久，奉行所派遣的巡检官员便将抵达此地。」

「是么？这下似乎是难以解释了。」

「即便想解释——」

见到这首级，只怕也是徒劳，武士转头回望首级说道。

百介亦转头仰望屋顶。天色已黑，首级的五官也泰半融入夜色中，变得暧昧模糊。

「此人——果真是小弟所熟识的六部天行坊？」

错不了，武士回答：

「这——的确是那六十六部的首级无误，是代官大人于本日未明时，亲自斩下来的，而且还亲自——」

武士以下颚指向一座赶工搭架的狱门台说道。

「——将首级摆到了那上头。至此为止，在下均亲眼瞧见了。未料——」

「未料，这首级却自个儿飞了上去？」

「没错。也不知是何时飞上去的。如此一来——」

吾等可就不知该如何是好了，武士回道。

「不知如何是好——？」

「其实——」

甭再说了，一名小厮正欲启口谏言，但为武士蹙眉制止。

「先生若是该六部之旧识——在下便无须隐瞒。该六部是否曾图谋不诡，在下亦无从得知。但即便真有任何不法情事，这判决也是难以教人心服。」

「此话何解——？」

「吾等亦知悉该六部乃奉夫人之召前来。当时之使者，正是由在下充任。在下亦曾向代官大人提及此事——但大人却未加理睬，似乎是患了什么心病。」

言及至此，武士拭了拭额头。

原来是午后一度止息的雾雨，这下又开始下了起来。

「那呻吟声——似乎又起了。」

一名小厮一脸惶恐地说道。

这不过是风声，武士说道。

「那首级——会发出呻吟声？」

「没错。那六十六部——果真拥有高强法力？」

闻言，百介不由得眯起了双眼。

那的确是又市的首级。丝毫不信天谴神罚的又市，死后竟会化为这等妖怪，实在教百介难以采信。

「对此，小弟深感难以置信。」

百介回答道：

「这六部的确曾以强大法力救济村民。但其首级竟腾空而起，发出呻吟一事——」

「并非仅只是呻吟。」

武士在额头上挤出几道皱纹，环视着小厮们说道：

「这首级甚至声称——吾等必遭天谴。由于其嗓音甚为骇人，驻守阵屋者闻声纷纷窜逃。吾等虽为武士，亦非妖魔敌手，故如今仅余吾等三人，内心是万分惊恐。但代官大人却丝毫不为所动，这下——阵屋中仅余代官大人与夫人俩据守。」

不知不觉间。

天色更转昏暗。

秋日于倾刻间迅速滑落，四下旋即为黑暗所笼罩。

或许是因整整一日未曾饮水进食，百介微微感到晕眩。静坐夜空中的惨白首级，这下看来越显朦胧。

就在此时。

山丘上传来一阵悲鸣。

年轻武士猛然回头，旋即再度望向屋顶。小厮们亦抬头仰望，随即发出一阵惊呼。

只见屋顶上冒起一道火柱。

「起、起火了——」

火柱宛如猛兽般不断窜升，于空中蜿蜒舞动。四处传来阵阵惊呼。

「这、这火是——」

没错，正是二恨坊火。

噢——

此事之经纬，不正与二恨坊火完全相同？

只见这把火犹如一条翻转的巨龙般飞上天际，拖曳着一道光在阵屋顶上不住翻腾。

百姓们个个惊惧不已，开始齐声念起了佛来。

怎会——有这种事儿？

眼前的一切，究竟是虚是实？

此时，雷鸣响起。

接下来——

【玖】

接下来情况如何了？剑之进语带兴奋地问道。

「此事果真属实？一切都是老隐士亲眼看见的么？」

当然是老夫亲眼所见，一白翁神情平静地回答：

「其中绝未有任何夸张、分毫捏造，亦未有任何错认或误判。再者，目击者亦仅非老夫一人。当时在场的百姓们——依老夫约略估算，应不少于两百人。」

「不少于两百人？」

揔兵卫一脸感叹地捻着胡子说道：

「为数如此众多？这下即便想揭杆起义，也是轻而易举了。」

「没错。若没起那把怪火，或许当时的情况还真可能转为起义。毕竟那六部人望是如此深厚，再者，村众们对年贡增征的愤懑亦是已臻沸腾。不过这股气势，也教这起怪火给——」

「给打散了？」

正马代老人把话给说完。

「唉，想来这也是理所当然。」

不过，正马一脸纳闷地问道：

「这腾空飞窜的怪火，噢，或许该说是个雷球罢。那么，敢问那首级可真的是既会呻吟，又会飞窜？」

这老夫就没瞧清楚了，老人回答：

「老夫并没瞧见那首级飞窜，也没听闻其发出任何呻吟。因此，这些应不过是传闻罢了。但那怪火，老夫绝对是亲眼瞧见了。」

「噢。想来人若是心怀畏惧，或许风声什么的听来都像是妖魔怪声。若是个胆小窝囊废，只怕自个儿放个屁，都要吓破自己的胆哩。」

揔兵卫语气豪放地说道。

「那么，首级飞上屋顶一事要如何解释？」

「这……不就是谁给搁上去的？」

听到揔兵卫如此回答，剑之进一脸不服地噘起了嘴。

「好了好了，或许并非如此，也或许真是如此。总而言之，那六部的首级还真是镇坐在屋顶上，一道怪异的光，则是拖着尾巴四处飞窜。」

「当时可是降着小雨？」

听到正马这么一问，老人使劲颔首回答：

「打一大清早便忽降忽停的。那是场如雾般的细雨，由于当时未携任何雨具，将老夫浑身都给淋得湿透。」

「如此听来，条件似乎是悉数具备，看来这应该就是一种雷了。敢问老隐士亲眼瞧见这异象时——认为这东西看似什么？」

噢，应该就是一种雷罢，老人回答。

心中真是如此感觉？剑之进问道。

「是的。唉，火亦有形形色色。那怪火状不似烈焰，与作戏所用的烧酌火（注：点燃曾以烧酌浸泡的布，用以模拟鬼火或亡魂等）、或孩童燃烧樟脑丸把玩所起的火亦不甚相同。虽说与火同为发光物，若要问看似什么，或许就是——」

就是雷罢？正马代老人把话说完。

「没错，看来应该就是雷的一种罢。」

这下——剑之进启口问道：

「那么，火中是否真有张脸？」

里头哪可能有张脸？揔兵卫说道：

「老隐士不都说那是雷了么？雷里头哪可能有张脸？又不是孩儿画的太阳。」

「但老隐士亲眼瞧见的东西，不正与二恨坊火的描述相符？」

「的确。」

泰半目击者宣称，的确看见火中有张脸，一白翁回答道。你瞧瞧，剑之进乘机朝顿时哑口无言的揔兵卫揶揄道。

「不过，老夫并未亲眼瞧见。虽曾定睛观察良久，均不见火中有任何异物。不过，老夫周遭的百姓们则是异口同声，坚称那火正是六部大人的首级。」

「首级不是镇坐屋顶上头？」

「原本是没错——但曾几何时却突然不见了踪影。起初老夫还以为是天色暗了看不清楚，稍后却发现——」

「是消、消失了么？」

剑之进双手撑地，迫不及待地探出身子问道：

「那首级可是消、消失了？」

「不，依老夫之见，首级或许是给撞落，或是给烧掉了。」

「烧掉了？」

「是的。若那怪火真是个雷，依理——」

「噢，原来如此。那怪火是在首级周遭出现的，还绕着首级飞窜。若真是个雷——这推论当然合理。」

正马附和道。揔兵卫则是一脸不服地说道：

「不过，那阵屋又该如何解释？若真是如此，依理阵屋也该被烧掉才是罢？老隐士，您说是不是？」

这乃是因为，老人说道：

「依老夫所见，这怪火并未触及阵屋。每当飞近阵屋，便会自行弹开。唉，老夫才疏学浅，对此事的知识尚属不足。但方才正马先生亦曾提及，电气有正负之分，时相吸，时相斥。故老夫或可推论，此现象便是因此而生罢。」

电气？揔兵卫惊讶地说道。

「是的，或许此道理一如阴阳，既可相乘，亦可相克。因此，这怪火虽能于阵屋周遭飞窜绕行，但却未触及阵屋。但如首级等体积不大之物，便可能为其力所反弹掉落，倘有火苗触及，亦可能遭焚毁。」

老隐士所言甚是，正马说道：

「那么，村众所见的脸又该如何解释？」

「那应是错觉。」

老人斩钉截铁地回道。

剑之进与揔兵卫面面相觑，同样是一脸期待落空的神情。你瞧瞧，正马则是一脸开怀地模仿着剑之进的口语揶揄道。

「错、错觉？」

「那绝对是错觉。村民们当然不认为那仅是寻常的火，而将之视为六部大人的仇恨怒火。即便是老夫，当时也是如此视之。虽不见火中有脸，但当下并未意识到这或许是碰巧发生之自然现象。」

碰巧？剑之进喃喃说道。

「难道这真是巧合？」

「绝对是巧合。」

老人以罕见的严厉口吻说道：

「以为人可凭一己之灵力左右天地自然，或许有过于傲慢之嫌。虽贵为万物之灵，但人亦是有情众生，即便脑袋聪明，其实并不伟大，绝无可能如神佛般，对天地自然操弄自如。因此——或许此现象不过是偶然发生，亦或可说是于人心想时碰巧发生，不——甚至不过是人对偶然发生的现象擅自做出的解释罢了。」

「意即，火中并无脸，不过是人自以为看见了脸？」

与次郎说道。

说得好，老人说道：

「自以为于火中看见人脸，可能教人感觉安心，或能教人心生恐惧，自以为得以藉一己之意志灵力影响自然原理。人性毕竟怯弱，有时还真是非得作如是想不可。故此，一如正马先生所言，这应是雷的一种。证据即是——」

「证据——有证据么？」

剑之进压低身子问道。

老人颔首回答：

「正马先生曾言及，此如雷球之怪火，多随落雷出现不是？」

「是的。大气中之电气偏向正或负极、状态有失安定时，为强将不安定恢复为均衡，便可能产生此等现象。海外亦有云，鬼火出现前后常见闪电。如此看来，当时或许也是——」

「是的。」

也不知是为何，一白翁突然端正坐姿说道：

「也不知是过了多久。村民们个个合掌膜拜，武士们则是悉数调向山丘的另一头。出于恐惧，老夫也同样朝山丘方向退却。此时——」

突然一阵天崩地裂，老人说道。

「天崩地裂——？」

「是的，一道刺眼闪光顿时将四下照得通明。同时，还传来一阵震天价响。」

「可是打雷了？」

「是的。唉，毕竟这现象来得如此突然，在场的两百多人悉数给吓破了胆。原来是一道巨雷击中了阵屋。」

「击、击中了阵屋？」

「是的，刹时将阵屋给打得烟消云散。虽名曰阵屋，但也并非武家宅邸，屋子本身其实称不上大。不过一眨眼的工夫，整栋屋子便丝毫不见了踪影。」

「这——可真是厉害呀。」

揔兵卫开口说道。

当然厉害。整栋屋子于瞬间灰飞烟灭这等事态，可不是人人有机会目击。与其说是奇事，或许更该说是大事。

「没错。围观者如此众多，竟然未有任何伤亡。待众人回过神来，方才发现宅邸业已消失无踪，仅存几根梁柱于余烬中燃烧。众人哑然围观约四个半刻，接着——竟异口同声地开始念起了佛来。即便奉行所的官员们下令离开，众人不仅不为所动，聚集人数还持续增加。」

「奉行所——可是指大坂奉行所的官员？」

「是的。正是接到国诉后赶来的与力大人。」

「噢，这些巡检官员已经赶到了么？」

「是的，是与邻村的庄屋大人、以及庄屋家的老隐士一同赶来的。一行人抵达现场不久，便见到那怪火出现。眼见围观者甚众，一行人无法进入阵屋，只得于一旁窥探形势，而怪火便于此时出现。见此异象——官员们同样是甚感惊讶，就在此时——」

「又见到那落雷？」

没错，一白翁颔首说道：

「这下欲向代官盘查也是无从，只得立刻令小厮折返，翌朝便有多名奉行所官员前来收拾善后。同时，亦以快马传令土井藩，骚动持续了约有十日，方告平息。就连老夫，亦数度接受盘问。」

且慢，剑之进打岔道：

「那、那位代官，以及代官夫人是如何了？」

「没错。」

事发当时，两人应是在屋内罢？正马也问道。

「此二人——当然都是命丧黄泉了。」

「都死了？」

「当然死了。镇坐屋内，哪承受得了那震天雷击？遭击后，宅邸瞬间灰飞烟灭，连一具尸骨也找不着。就连六部的首级与躯体，也悉数被燃烧殆尽。」

看来，雷击的威力还真是惊人哪，一白翁感叹道。

「可见自然的猛威，是何其教人慑服。不过——」

「不过什么？」

「噢，此事就这么被断论为六部的亡魂寻仇。奉行所的调书，应也是如此记述的。」

奉行所竟也相信亡魂寻仇之说？正马惊讶地说道。

「不，这已非信或不信的问题了。调书这东西，记载的不就是事实陈述、再加上盘问得来的说法？」

没错，剑之进反问道：

「不过，老隐士，这情况又该如何——？」

「关于这情况的事实陈述——首先，是六部遭斩首，首级被搁到了屋顶上头，旋即，便见怪火出现。接下来，是一阵震天价响的落雷，将阵屋给破坏殆尽——如此而已。与力大人亦曾亲眼目睹部分事发经过，因此，这应可被视为事实罢。」

当然是事实。

而且，还是不容扭曲的事实。

「至于事发前的经纬，便只能自询问村民、以及阵屋内的武士及小厮求得。各位可知结论是怎么着？」

「结论应该就是——」

亡魂作祟罢？剑之进语带揣摩地回答道。

「大致上便是如此。总括双方之陈述，结论便是——被村人视为法力无边之六部，于代官离家时奉夫人召唤前往阵屋，七日后方才归返。待代官返宅，六部即遭擒捕、斩首。」

这也是不争的事实。

「至于阵屋中曾发生了些什么事儿——唯有夫人与六部知晓，武士与百姓完全无从得知，故仅能依据想象或风闻，判定一切错在代官。夫人早有不雅名声，代官实不该未经审议查明道理，便迳行将六部斩首。即便是阵屋内之武士，亦是如此认为。」

「再加上又发生了这桩怪事儿？」

「是的，还有这桩怪事儿推波助澜。若是什么也没发生，亡魂寻仇一说便仅止于巷说流言层次，无须为调书所记载。但不论理由为何，或应作何解释，阵屋是真的在瞬间被夷为平地，故众人均齐声证言必是亡魂寻仇，奉行所也只得如此记载。」

「原来如此，这的确有道理。」

姑且不论这是否真是亡魂寻仇，但既然坊间已是如此传述，便不得不被视为事实。

「幕府亦不论亡魂寻仇一说之真伪，将此事判为土井藩错施恶政，并以此为由将摄津之土井藩辖下十五村悉数没收，或分发他藩、或纳为天领。土井藩虽为此骤失三成石高，但众村落亦因此得以免除苛酷之年贡增征。自此，对牺牲小我之六部更是感激不已。」

故此，一白翁转头面向剑之进说道：

「此事是否真是亡魂寻仇，老夫亦无从断论。唯一可论定的，是这应是正马先生所言之自然现象无误。若是如此——此事便可被视为大自然偶降天火，恶人为此天诛所灭。」

多谢老隐士开示，剑之进致谢道。

【拾】

约莫过了十日，与次郎只身前来药研堀造访。来访的理由无他，正是为了禀报两国那桩案件业已侦破，一等巡查矢作剑之进立下彪炳功绩一事。

虽不为世间所知，但剑之进得以破案，实乃拜当日面会一白翁之赐。

原本应由剑之进亲身造访，但这位一等巡查正为此案件之种种善后事务缠身，与次郎便莫名其妙地受托代理剑之进前来。虽不知自己为何要被相中，但剑之进坚决表示无人较其更为适任；或许是不愿委托揔兵卫或正马罢。看来，剑之进对做出贵重开示的老人是深怀谢意，还特地呈上一份上等的点心盒，委托与次郎代为转交。

与次郎抵达时，见到小夜正伫立九十九庵门外。

小夜是个负责照料一白翁生活起居的姑娘，虽据称两人是远门亲戚，但与次郎并不清楚这姑娘与老人是什么样的关系。

此时，小夜正在修剪庭院内的树木。还真是个勤快的姑娘。

看见她那雪白的脸蛋，也不知是怎的，一股抢得了头香的得意竟在与次郎心中油然而生。与次郎虽认为——自己对小夜并未怀抱什么特别的情愫，至少不似正马或剑之进般对她心怀思慕。不，虽然老是强装刚毅，但揔兵卫似乎也颇有嫌疑。

噢，是笹村先生呀，一朝她打声招呼，小夜立刻转过头来，语带开怀地致意道：

「奴家正纳闷您怎还没过来呢。」

「姑娘怎会知道——在下将来叨扰？」

「消息不是已经传遍天下了？天降火球惩妖妇，两国纵火案出人意料之颠末——这下矢作大人可是风光极了。」

原来已经听到消息了。但为何知道来访的会是自己？被如此一问，小夜便活像只小猫般咯咯笑道：

「笹村先生不正是矢作大人的奴仆么？涩谷大人铁定要拒绝此类请托，而矢作大人也不可能委托仓田先生罢？」

的确有理。

看来唯有自己这个傻子，才会每回都接下这类请托罢，与次郎不由得感到一阵害臊，面带苦笑地将点心盒交给了小夜。

「老人家在家么？」

「哪儿也没去，就在小屋内。」

小夜笑着招呼与次郎进门。

老人正以与十日前同样坐姿，端坐在同样的位置。

与次郎彬彬有礼地致了意，接着便朝老人面前一坐。平时都是一伙人相偕造访，许久没机会像这样与老人独处了。

「据说案子侦破了？」老人说道。

「是的。据说，原因乃是天谴。」

「天谴？还请详述。」

「是的。这还得从头说起——」

两国一带一连串原因不明的火灾，乃油商根本屋之老板娘美代所为。

不过，美代并非为引起火灾而纵火。当然，亦未罹患嗜火成性的心病。

不过是为了烧却某样东西。

这东西就是——

杀害根本屋老板之前妻，阿绢之证据。

根本屋老板考三郎与后妻美代两人，实乃杀害前妻之共犯。

噢噢，老人一脸佩服地感叹道，敢情是还没听说过案情。

「原来是这么一回事儿。唉，由于深感时下的印刷物读来过于吃力，故老夫鲜少阅读。小夜倒是经常浏览。」

「事实上——这考三郎是个赘婿，据说原本就是为了觊觎前妻家产，而接受招赘进入根本屋的。此人与美代打从入赘前开始——便已是这等关系了。」

「噢。意即，其意图于入赘后杀妻，再纳自个儿的女人为后妻？」

「是的。据说这亦是美代所献的计。故此，报纸、锦绘、或瓦版，方称其为妖妇。」

原来如此，老人颔首说道：

「这下老夫方才理解个中缘由。原本还直纳闷此女为何给说成是妖妇哩。那么，此女想烧却的是什么？」

「是尸体。」

「尸体！」

老人小小的双眼顿时睁得斗大。

「是何、何人的尸体？」

「噢。前妻阿绢似乎是遭到两人毒杀。而所用毒物，似乎是饱含大量水银之剧毒。」

「水银？」

「是的。接下来的情节，听来可就活像一桩怪谈了。」

请直说无妨，老人说道：

「先生也知道老夫对奇闻怪谈，要比对点心来得有兴趣。」

「犯案之契机——正是那鬼火。」

接下来，与次郎便开始说起了这么段因果味儿十足的警世故事。

据传，埋葬阿绢的坟地每夜均有磷火出现。

虽然仅是一则无足痛痒的传言，但美代与考三郎对此可无法等闲视之。

理所当然，这乃是出于杀害前妻的罪恶感作祟。

天性胆怯的考三郎认为可能是阿绢的冤魂作祟，为此甚感惶恐。

但美代可就不同了。美代推论——或许不过是阿绢生前饮下的大量水银，从尸骸内渗出燃烧而已。

「这女子——可真是教人佩服呀。」

「是的，听来和正马还真是一个样儿——姑且不论其推论是否正确，但这女子似乎颇擅长理性推论。的确，水银常用来炼金，有时遇常温亦能起火燃烧，但被害人生前饮下的水银要自尸骸内渗出燃烧，可就难以想象了。只不过，美代似乎不愿相信幽灵鬼魂之说。」

「因此，才意图找个理由解释？」

「是的。但看到只懂得害怕的考三郎那副胆怯的模样——」

美代决意着手「驱鬼」。

因此乘夜潜入坟地，掘出了阿绢的尸骸——

并试图真正将尸骸焚毁。但对一名弱女子来说，这着实是桩不易的差事。

「唉，事过五年，尸骸已完全化为一堆白骨。但美代还是毅然将它给挖了出来，并谨慎地将坟墓恢复原状。毕竟若是为人所察，可就要成了名副其实的自掘坟墓了。」

这名女子还真是大胆呀，老人说道。与次郎亦有同感。较之目击鬼火或撞见亡魂，入墓盗骨还要来得骇人得多。

「接下来，美代试着将这副骸骨烧成灰烬。但却怎么也烧不干净。」

「都成了陈年骸骨，想必要烧干净也难罢。」

「没错。哪管生了几回火，骸骨都烧不干净。到头来，美代只好将骨头给带了回去。但丈夫原本已经够害怕了，总不能老是将这种东西留在家中。即便埋在庭院里，只怕又要起鬼火——若是美代担心这只会更吓坏了丈夫。因此——」

美代只得带着这副骸骨，上人迹罕至的地方悄悄焚毁。

「原来，这就是那几场小火灾的真相？」

「没错。但骸骨毕竟非薄纸，哪管添多少油、加多少柴——想烧掉都不是那么容易。到头来，不是烈焰殃及别处，赶紧扑灭；就是为人目击，抛下余烬逃离。只要在一处引起火灾为人注意，便难以于同地再次起火，因此才被迫四处迁移。」

「因此，才被误以为是纵火惯犯所为？」

「是的。某日，那雷球就出现了。」

「噢？」

「关于这东西——剑之进判断应是自然现象的雷球，不过是碰巧在当日出现。但美代和考三郎可不认为这是偶然。考三郎原本就害怕亡魂鬼火，当下便大惊失色、四处逃窜。而美代见状也只能服输，毕竟自己连墓都挖了，看来是将阿绢的魂魄给引了回来。至于不知情的小厮们，则是个个惊慌失措地逃了出来。不过——」

「心虚者则是以为自己看见火中有张脸——？」

没错，与次郎回答：

「火中并无脸，两人不过是自以为看见了脸。」

俗谓魔由心生。原来人自认为眼里看见了什么，端看自个儿心中的想象。承蒙老人那摄津怪火的故事，众人这下才理解这个道理。

本案——与次郎说道：

「诚如老隐士所言，数场小火与油屋火灾其实有别。一如老隐士所述，乃碰巧发生之自然现象，被视为降于罪人之天谴。」

几场小火灾乃美代所起，雷球则为自然现象。一方为人为，另一方则起于偶然，因此两者之间原本就没什么直接关系。教两者产生关连的唯一因素，便是隐藏于美代与考次郎的恐惧背后的罪恶感。

而当发现两者其实无关，并透视出两桩毫无关连的事象背后之因果关系时，美代与考三郎的罪行也就无所遁形了。

「面对剑之进的盘问，美代与考三郎只得将罪状全盘托出。在化为灰烬的商家遗址中，起出了阿绢的骨骸，既然两人罪证确錾，案情就此水落石出。剑之进巡查因此被誉为慧眼铁腕，大受褒奖。一切——均得拜老隐士的开示之赐。」

与次郎致谢道，老隐士也不住点头回礼。

【拾壹】

与次郎离去后——

一白翁，即山冈百介便拉来一只灯笼，开始读起与次郎所留下的报上关于两国事件报导。只见他眯起双眼，一张脸一下凑近一下拉远地，但就是怎么都看不清报上的小字。

这下只得打开灯笼上的纸罩子，试图就着蜡烛的火光阅读。小夜见状劝阻道：

「不成不成，百介老爷该不会是想连这栋屋子都给烧掉罢？」

「甭担心，老夫的手可还不会打颤哪。」

「奴家哪信得过老爷这双手？」

小夜说着，为百介送上与次郎带来的点心，同时还换上一杯新茶。

「天尚未暗到这种地步。要是如此都看不清，朝火凑得再近也是徒劳。只怕老爷将火越拉越近，一会儿果真失火了怎么办？」

瞧你说的，百介回嘴道。

不过，恐怕小夜的忧虑还真有道理。小夜笑问需不需要为他朗读，百介也婉拒了。反正与次郎稍早已描述得那么详细了，让小夜读来听听也没多大意义。

「倒是，百介老爷，这还真是弄假成真呀——」

小夜在取走先前的茶时说道。

「有哪儿是弄假成真了？」

「难道不是么？稍早老爷所说的——不过是表面上的情况罢？后头分明还有什么内幕不是？」

「内幕——？」

「百介老爷所叙述的，只是个单纯的巷说。至后头有什么内幕，却一点儿也没说穿。笹村先生和咱们也算是熟人了，让他知道应是无伤大雅罢？」

看来，老爷还真是坏心眼呀，小夜说道。

其实。

的确有个内幕。

到头来，那桩惨祸——阵屋消失、以及代官夫妻之死，对摄津土井辖下十五村而言，竟成了好事一桩。

杀害六部所引起的国诉后来虽是不了了之，但这场于天下珍馔之都大坂的大灾祸，竟演变成了招致民怨的神鬼奇案，幕府可就无法坐视不管了。毕竟自大盐平八郎之乱起，摄津一带便成了幕府眼中的是非之地。在大盐的影响下，领民们纷纷长了智识、开了眼界，哪天碰上什么契机，难保不会有人再度揭竿起义。

因此，幕府立刻将土井藩彻底调查了一番。

辖下十五个村落泰半被转配其他藩国，邻近大坂的区域则被划为天领，为幕府所没收。此一裁定让土井藩之财务更形困窘，不出两年便遭废藩。

百姓虽与藩国撤废、或武士切腹等大义名分无干，但众村落毕竟长年为土井藩所辖，在废藩前的短期内，领民们理应还是被课征了苛酷的贡租才是。若是如此，真不知这段期间内民心是否安定。

只不过——问题似乎并不在此。

待情势回归风平浪静后，百介便返回大坂的一文字屋。直到此时，百介对又市的死才开始有了感觉。阵屋消失至今半月已过，百介这才感到一股失落开始在自己的心中油然而生。

这感触持续了好一阵子。

不过——一文字屋大内厅里，竟有个人物正在等候百介归来。由于没料到竟有人在等自己回来，教百介着实纳闷。

此人是个头发灰白、蓄着一脸刚硬胡须的老人，不仅个头高大，同时还一脸威严。百介至今依然清楚记得，当时这老人那慑人的视线，曾教自己何其畏惧。

接下来——当一文字屋仁藏说出这老人的名字时，更是教百介大为震惊。原来——这老人正是御灯小右卫门。

昔日，小右卫门曾是一名雕制逼真傀儡无人能出其右的名人头师（注：专职绘制傀儡头部的工匠）。但骨子里却也是个擅长操弄火药、叱叱江户黑暗世界的大魔头。多年前业已金盆洗手、隐居他乡的小右卫门，不久前才在笼罩北林藩的妖异乌云的召唤下返回黑暗世界，与又市一伙人携手挑战大名权贵，成就了一桩惊天动地的大差事。

这桩差事，百介也涉入极深。

不过，虽身为成就这桩差事的重要人物，小右卫门却一度也不曾在百介面前现身。直到在一文字屋的安排下会面为止，百介都不曾见过他生得是什么模样。

小右卫门打量了百介的样貌好一会儿，这才露出一丝微笑，并朝背后高声喊道：

「还想躲到什么时候？」

他这举动教百介看得是一头雾水。

接下来……

看见是谁拉开小右卫门背后那扇纸拉门走进内厅，可就真教百介震惊得无法自已了。

此人——

头裹白木绵行者头巾，身穿白麻布衣，胸前挂着一只偈箱，全身上下一身御行装束。

不消说，正是小股潜又市。

教先生操心了——又市面露一副目中无人的笑容说道。

也没等百介思索出该说些什么，两名端坐又市身旁的百姓打扮男女也向百介低头致意。

这下，百介更是丈二金刚摸不着头了。

待这对男女抬起头来，又着实教百介吃了一惊。

此人——虽然换了一身行头，但正是土井藩摄州阵屋代官鸿巢玄马。

这下。

百介终于开始了解事件真相。

出人意料的——鸿巢玄马实为大盐平八郎的同党之一。

玄马原本便是个农政造诣深厚，勤习阳明学，对待农民毫无架子的清官。正因为人如此，玄马也曾于大盐门下求教。

当饥馑侵袭村落之际，由于对农民窘状深感忧虑，亦对幕府与藩国的无能深恶痛绝，玄马对大盐更是倾倒，终于承诺将助其谋反。

不过，阵屋上下别说是仆佣小厮，即便是派驻此地之藩士，亦无一人知晓此事。

亦即，阵屋中并无任何对大盐之思想有所共鸣的同志。

玄马之所以未向众人宣扬谋反大计，并非因其对藩士有所猜疑，毋宁是为了避免殃及母藩所做的考量。

不过，玄马倒是曾与领民商议。

也曾向各村庄屋传达谋反之意图。领民对大盐平八郎虽不熟悉，但对鸿巢玄马至为信任，纷纷承诺起事时将与玄马携手响应。决意不打起大盐的名号，亦是为了顾及起义失败的考量。就连大盐送来的檄文，玄马也未向众人出示便加以烧弃。

不过。

由于遭人密告，大盐未能依原定计划起事。

原本预定一见烽火便趋身响应的玄马，一发现事迹败露，立刻判断形势不利，谋反注定将以失败告终。若于此时响应，即便能助大盐于一时，到头来仍将同遭敉平。

因此，玄马立刻召集众庄屋，厉声宣布起义气运未熟，今后切勿提及反乱之事，遇盘问时也须坚称自己与大坂起事之大盐毫无关系。欲保护村民，除此之外实无他法。

结果证明，此一判断完全正确。

到头来，大盐之乱未出天满（注：位于今大阪市北区。因此地有知名神社天满宫，故得此名）便遭敉平，与役百姓百余名悉数平白牺牲。

经过一番严厉审问，首谋及响应者依序受刑，其中亦不乏自决者。大盐父子亦于乱后四十日自决身亡，骚乱表面上已告平息。

不过，仍有大盐之余党或弟子门生继续潜伏，情势依然称不上安定。

由于此事攸关幕府威信。故此，大坂奉行所不得不对嫌疑者严加取缔。

若打算助大盐起义之事为奉行所所察，别说是玄马，就连领民们亦将难逃其咎。此外，还注定要祸殃母藩。

只不过，与大盐有关系者仅玄马一人，土井藩与身为幕府旧臣之大盐表面上并无任何关系。

就连派驻阵屋之武士们，对此亦是毫不知情。那么，只要领民们三缄其口，便无形迹败露之虞。故此，乱后数年间，土井领得以安然度日。

但即使如此，玄马仍为两件事担忧不已。

其一——是兵粮问题。

与各村庄屋密谈后，玄马对贡租稍事调整，背着母藩积蓄稻米。虽然看似与他藩代官中饱私囊之行径毫无不同，但屯粮并未进入玄马个人之财库，而是为筹划起义作准备。为防范万一，就连阵屋内之藩士对此事亦不知情。

众庄屋与玄马亦计划倘若起义失败，屯粮将被秘密发还各村落。但只要奉行所稍加调查，便不难察觉帐簿曾遭篡改。

其二便是——

大炮之事。

大盐平八郎举事时曾携行大炮一事广为人知，其实玄马亦曾调来大炮。虽不知此物来自何处，入手经纬亦属不详。玄马秘密将大炮运进阵屋，藏于仓库之中。当然，除玄马以外，别无他人知晓此事。

只不过——此物处分起来至为麻烦。搬进仓库是容易，但却无法堂而皇之地给搬出来。故此，玄马只得继续将大炮封藏于仓库内。

未料，又一难关突然降临。

由于母藩财政窘迫，不仅开始向领民增征贡租，还强加上参加调达讲等义务。若是依政令行事，领民们势必难耐苛政，甚至恐有导致领民付诸国诉之虞。当然，玄马心系领民，认为倘若国诉能助领民免于压迫，倒也是试试无妨——

只不过，国诉并不可能逼迫母藩将政令悉数撤销。虽不可能，但玄马也无法坐视这些无理要求被付诸实行。故决意一旦领民有所主张，便将助众人提起国诉。只是——

若是付诸国诉，自己便将遭到盘查。

如此一来——囤积兵粮一事便可能为官府所察。即便如此，若单纯被视为侵吞贡租中饱私囊之举，仅导致自己职务遭撤——玄马倒认为这也无妨。

不过，阵屋中还藏有大炮。

无论如何，这东西必定将为官府所发现，届时哪管如何解释，终将注定徒劳。如此一来——自己可就要被冠上谋反罪名了。

不仅如此，领民们亦将遭到波及。虽曾召集众人演练串供，结果终究不尽人意。再者，玄马亦不认为百姓的说法将为官府所采信。

玄马已无多少选择。

当务之急，乃是于增征之政令付诸实行前加以阻止。但即便这点也是难上加难，毕竟母藩之财务情势已然进退维谷。

故此，玄马一方面力图劝阻母藩撤销增征政令，同时——也暗中与执上方黑暗世界之牛耳的一文字屋洽商。

有鉴于情势进退维谷、无法两全——玄马便委托一文字屋代为设一个两全之局。

这下，又市这小股潜又得以大显身手了。

这回所设的局，目的有二。

其一、不论情势如何演变，务必避免土井藩辖下十五村曾意图谋反一事为幕府所察。其二、倘若情况许可，务必助领民免于增征与课役。

为达此两大目的，必先将藏于阵屋内之大炮、以及阵屋代官鸿巢玄马自世上抹除。

这绝非藉一出小小的戏码便可一蹴而成。哪管是悄悄将大炮搬出仓库销毁、或让玄马一人自世上消失，对事态均不可能造成多大改变。

看来当务之急，是让村民主动切断与玄马的联系。欲达成此目的——最快的方法便是将玄马塑造成一名恶棍。

不过，若是散播代官施政不公的谣言，可能将招来官府盘查。如此一来，可就万事休矣。因此，一文字屋便想出了一个迂回妙计。

即散播代官夫人生性淫荡之传言——

并设局重现二恨坊火之传说。

为此——还得央请小右卫门演出其拿手绝活。

小右卫门不仅能将火药操弄得栩栩如生，还深谙以火药将整座山峦夷为平地之远古绝技。原来，怪火的真面目，便是小右卫门的火药绳。

这下，百介方才忆起仁藏曾称那怪火为小右卫门火。贸然断定此火即为古文献中之怪火，不知不觉竟让自己也中了一伙人的计。

此外，还请来又市共襄盛举。

又市驱除了怪火，又以口才博取村众信赖。一切均是为演出抹杀代官之戏码所做的铺陈。历经一段时日的口耳相传，夫人生性淫荡的传言也在此时开始生效。

代官本人虽有人望，但村民们对夫人并不熟悉。故此，较之中伤代官的恶言，诋毁夫人的传闻传播起来要来得容易许多。夫人生性淫荡之说，教各村落对颇具人望的代官更是同情。

这下，又市得以乘虚而入。

当然，驻守阵屋之武士们对此计策同样是毫不知情。

又市佯装为夫人所陷害，并为此命丧代官刑刀下不消说，代官与又市其实是串通作戏。

村民们对代官鸿巢玄马之信赖，自此完全土崩瓦解。

因此，村民们便针对代官之暴虐提起国诉。较之对藩政提诉，此一提诉内容要来得单纯许多。

接下来，异象便发生了。

那只首级，其实是小右卫门所雕制的逼真傀儡。

至于怪火，亦为小右卫门以火药所模拟之障眼幻术。

当然——

夷平代官宅邸之雷击亦如是。

此一可将整座山夷为平地之绝技，连同屋内的大炮也给炸得丝毫不留痕迹，于倾刻间化为散布余烬中之铁屑。

玄马夫妇早已于又市帮助下逃离阵屋，快步奔向一文字屋。

如此一来——玄马于村众眼中，便成了一介贪官。

事到如今，已无任何村民愿意挺身为玄马辩护，当然更不可能提及协议谋反一事。众人一度听信其谗言，如今哪可能傻到说溜了嘴，再受此人牵累？到头来，官府判定私下增征贡租之举，乃玄马为中饱私囊所为。派遣此等恶霸担任要职，母藩亦遭到官府盘查。

恶贯满盈之代官，与生性淫荡之夫人一同杀害六部，为此招致冤魂寻仇，双双为天火所灭。此一煞有介事之巷说，就此应运而生。但这巷说，却拯救了摄津土井藩辖下十五个村落。

老爷还是没将真相全盘托出呀——小夜说道。

「何以见得？」

哪可能看不出？小夜面带微笑回答：

「那天行坊——其实正是又市先生。但百介老爷就连这点都没让几位先生知道不是？这种事儿——可瞒不了奴家呀。」

可别把奴家给看扁了，小夜继续说道：

「还什么巧合、自然现象的，听老爷说得如此天花乱坠，但还是骗不过奴家的耳朵。也不想想奴家都照料百介老爷几年了。」

不，此事以巧合解释便可，百介说道：

「小夜姑娘难道不认为，一人之功过不该由他人裁定？不论是任何情况，均应由老天爷裁定才是。律法什么的，不就是这么回事儿？」

若不如此，一切可都要没完没了了，百介说道，小夜亦颔首同意：

「如此一来，坐拥权力者便有权裁定一切。是罢？」

「没错。如此一来，情况可就不妙了。此人只要看哪个人不顺眼，便动辄斩之、监禁之，这还了得？故此——」

那伙人才坚决从不露面——百介一脸怀念往昔的神情说道：

「总之，此案被视为天谴，怪火亦被视为天降神火，其实最为妥当。倘若教人察觉一切均为人为——后果可就难以想象了。因此，此事应就此为止。至少连凶杀事件都解决了，何须进一步深究？」

听完这番话，小夜又追问道：

「此案背后是否也有内幕？要不，那桩火灾该作何解释？」

不不，百介摇头回答：

「内幕想必是没有。那时代已是一去不复返了。」

又市——同样是一去不复返了。

「如今这时代还真是无趣呀。」

百介吩咐小夜打开玻璃窗。

满天晚霞顿时映入眼帘。

一阵风吹动了悬挂经年的风铃，

铃。

「天下无奇事，但也无奇不有呀。」

百介喃喃自语道。

小夜再度笑了起来，看来还是将这番话给当成了耳边风。

负伤蛇

使蛇负伤后未加照料

此蛇将于夜里寻仇

若遇蚊帐则不得而入

翌日蚊帐周遭

可见此蛇所留之鲜红血书

扬言此仇必报

——绘本百物语／桃山人夜话卷第肆·第贰拾柴

【壹】

许久以前。

某村有对年迈夫妻，育有一独生女。

老夫妻之生活至为贫苦，但其女生性俭朴，终日勤奋干活，从未有丝毫怨言。一家人日子虽与富贵沾不上边，但也堪称幸福。

某日。

其女上山砍柴。

这姑娘干起活来十分专注，这下一丝不紊地专注劈柴，劈出了一身汗水，教镰刀变得滑手难握，劈起来稍稍失去了准头。

就在此时，突然听见一声异响。

只见脚下淌着滴滴鲜血。

姑娘连忙拨开木柴，只见一条蛇浑身浴血，痛苦挣扎。

原来镰刀从这条蛇的颈子下方斜斜划过。

见状——姑娘吓得惊魂失色，连忙抛下蛇逃回家中。

隔天夜里。

有一负伤青年卧倒姑娘家门前。

虽然因伤衰弱不堪，但此青年身形端正，容貌俊美，老夫妻与姑娘便将青年搀扶进门，为其疗伤。

由于一家人费心照料，青年终得以康复，并于此时与姑娘坠入情网。

姑娘恳请青年留下。

老夫妻亦如此期盼。

毕竟是救命恩人，青年也不得不从，便成了这户人家的女婿。

此后——

财运开始降临这户人家。

由于好运接二连三，财富滚滚而来，不出一年，老夫妻便成了巨富。

日子十分幸福。

富足的日子，过起来当然畅快。

老夫妻与姑娘，这下终于得以顺心享受如意人生。

不过——

财富引来欲望。

欲望引来邪念。

邪念导致心术不正，心术不正使人与幸福渐行渐远。

渐渐的——

嫉妒、羡慕、怀疑、轻蔑一一涌现，争执、藐视、谩骂、嘲讽时时蔓延。

待这一家人回过神来，姑娘与老夫妻这才发现——自己虽是家财万贯，但却也坠入了不幸深渊。

而姑娘这下发现，自己的夫婿，原来就是那时的负伤蛇。

原来那条蛇为了复仇，召来金银财气——

藉此夺去了姑娘的幸福。

【贰】

渡边（注：位于今大阪市北区中之岛，座落于堂岛川上之渡边桥一带）有一老祠，名曰药师堂，乃源三左卫门翔之祖先宗祠。翔任马充（注：又作马助，七世纪至十世纪之日本律令制时代的官阶，源自唐朝的典厩，分为左马充、右马充）时曾修缮此堂，见木板屋顶年久失修而多处腐朽，欲除旧换新，却于拆除旧板时惊见一巨蛇，身躯为一大钉所刺而无法动弹，却仍一息尚存。此堂搭建至今已有六十余年，期间此蛇竟能负伤存活，其寿命之长实令人啧啧称奇。而此蛇贴身之木板内侧，宛如曾抹油清理般光滑油亮，原因费人疑猜。此乃根据翔本人亲口叙述，绝非杜撰——

「这个『翔』是何许人？」

源三左卫门翔，可就是鼎鼎大名的渡边纲之子孙源翔？矢作剑之进问道。

应该是罢。由于对此人家谱并不熟悉，被矢作这么一问，笹村与次郎也只能漫不经心地搪塞

「想必是罢。源三左卫门翔乃泷口大夫揔官传之子，四代前的先祖应该就是赖光四天王之一，也就是曾收伏妖怪的渡边纲（注：相传赖光与四天王曾于邻近今渡边桥不远处之大江桥收伏大江山酒吞童子）。」

剑之进虽是东京警视厅的一等巡查，却精通古典文献，对此类传闻知之甚详。

至于与次郎，则不过是对此类故事——即怪异或不可解之奇事——多少有点儿兴趣，虽爱好浏览古书，但论及历史却完全是个门外汉，完全弄不清谁是谁的孙子或儿子。

渡边纲可就是金太郎？仓田正马问道。

喂，那是坂田金时罢？涩谷揔兵卫面带怒色地说道。

正马仿佛是为了炫耀自己曾放过洋，今日也穿着一身与脸型毫不匹配的西洋服装。或许是大伙儿看惯了，他这身行头如今看来似乎显得匹配了点儿，但这下却还是在榻榻米上盘腿而坐，仪态仅能以滑稽形容。

至于担任剑术师父的揔兵卫，虽已剪掉了脑袋上的发髻，依然不脱一副武士风貌，挺直背脊的坐姿看来虽是颇具威严，但也格外暴露出此人与时代是何其脱节。

就别管渡边纲还是金太郎了，与次郎说道：

「咱们今儿个不是来谈蛇的么？」

没错没错，剑之进说道：

「咱们的确是来谈蛇的。瞧你们一副事不关己的，弄得咱们都给岔题了。」

「岔题的是你自己罢？金时不就是你自个儿提起的？」

「我提起的是渡边纲。傻傻地提到金太郎的，可是这个傻愣愣的假洋鬼子呀。」

瞧你说的，被剑之进如此揶揄，正马不服地驳斥道：

「矢作，看来被笹村抢了锋头，还真教你恼羞成怒了。」

「我哪儿恼羞成怒了？况且，哪来什么锋头？」

「找这种老掉牙的历史故事来旁征博引，不正是你这一等巡查大人的得意伎俩么？开口闭口净是些往昔传闻、远古记述的，还笑我是个傻愣愣的假洋鬼子呢，你自个儿不也是个装疯卖傻的假圣贤？」

正马乘机报了一箭之仇。

与次郎呀，你瞧瞧，一对傻子和疯子正吵得不可开交哩，揔兵卫开怀笑道。

随他们去罢，与次郎回答。

一伙人就这么闹哄哄的，丝毫无法回归正题。

「剑之进，我可是看在你再度为难题一筹莫展的份上，才费神为你找来这史料的。为何不能好好听听？」

没错没错，揔兵卫起哄道：

「喂喂，与次郎可是费了好大的劲儿才找来这本艰涩古籍，大家若不洗耳恭听，岂不是太亏待他了？」

这番话根本是又一阵揶揄。

「谁说咱们没洗耳恭听了？喂，与次郎，你方才朗读的，可是《古今著闻集》？」

剑之进一脸不悦地抚弄着胡子问道。没错，听到与次郎如此回答，剑之进又语带迟疑地说道：

「果不其然。《古今著闻集》是没什么帮助的。不过，看你深谙古籍，以前是否就读过这篇东西？」

「噢，即使读过，也不记得了。不过，谁说《古今著闻集》没什么帮助？若硬要挑剔——」

「你也同意此书过于古老罢？」

这点与次郎的确同意。这回，剑之进想必又是为某桩难解案件伤神。若是如此，欲以此书佐证，这资料的确是太过时了。

「不过，剑之进，你自己不也说过，资料是不分新旧的？记得你曾言，若这类自然原理自开天辟地以来皆是永世不变，那么不分古今东西，理应都适用才是——」

当然适用，剑之进回道：

「我不过是认为这《古今著闻集》乃所谓的说话集（注：说话意指传承自古时的民间传说故事，将之集结成册即为说话集），是一册以教化众生为目的之文献，可信性或许略嫌稀薄。其中不少故事，甚至可能源自唐土或天竺。」

说话和普通的故事有何不同？正马问道。

被这么一问，剑之进也不禁双手抱胸思索了起来。

「还真不知该如何回答你这问题哩——」

「这文章确实地记载了何年何月发生了什么事儿，看来并不像是纯属虚构的戏作。」

「没错。」

剑之进依旧双手抱胸地同意道。

「原来如此呀。」

正马颔首说道：

「矢作，你的意思是，这种东西写得唠唠叨叨的，所以不值采信？」

「我可没说它不值采信。」

你这家伙可真是别扭呀，正马舒展坐姿，伸直了双腿说道：

「总之，这篇东西毕竟是在迷信充斥的时代写成的。我并没有眨低信仰的意思，但倘若一切都得牵扯上神佛法力或因果报应，可就不该轻易采信了。」

这端看如何解释罢？与次郎插嘴道：

「难道你认为这篇文章的内容是否属实，与记述者对这件事儿的解释毫无关系？」

喂，与次郎——揔兵卫高声说道：

「乍听之下，你这番话似乎有点儿道理，但照你这道理，咱们对鬼魂或妖怪跳梁的传言不就都得全盘采信了？」

「为什么？」

「突有暴雨袭来，某坟地不住鸣动，又见天现龙踪——均为某山之某神降怒于人间使然——看到这种记述，咱们读者真不知该相信几分。作者的用意，想必是为了昭告神佛灵威，故即使虚实混淆，也不以为意。但虽可能突降暴雨，但哪可能跑出什么龙来？至于坟地鸣动一项——则是虚实难判。倘若写成突如降雨，坟地鸣动，并相传天现龙踪，那么或许坟地鸣动一项，也就不至于难以采信了。倘若作者于撰文时未抛神佛信仰，是虚是实，岂不是教人难以判断？」

只能说是虚实不分罢，正马下结论道：

「总之，我国已是文明开化之国，时下的有识之士，不应再以《今昔物语集》或《宇治拾遗物语》一类古籍来充当资料佐证。笹村，我想说的是矢作奉职之处乃东京警视厅，而非奉行所。堂堂一介捕快，岂能以虚构故事充当办案参考？」

且慢，正马伸手打断了剑之进的发言。

「在下可没劝他全盘采信。再者，要说此类古籍上的记载全是胡言乱语，不足采信——未免也过于武断了点儿罢？」

「有哪儿武断了？」

「噢，姑且不论撰写此类记述的动机或用途，难道这类记载完全不具任何历史价值或资料性？以方才揔兵卫所举的例子来说，姑且不论飞龙现踪及坟地鸣动两项，至少也记载了某年某月某日降雨的史实不是？降雨这点应是毋庸置疑，难道这则记述完全算不上资料？」

「知道古时某月某日的天气，哪有什么用处？」

这些记述可没写得这么露骨，剑之进瞪向揔兵卫说道：

「尤其是与次郎找来的这册《古今著闻集》，与其他故事集相较，乃是以较为平素的简洁文体所记述的，而且不仅载有年号及地名，甚至就连体验者的出身都记得清清楚楚。因此，在下才认为……」

「亦即——由于上头写有根据渡边纲之子孙亲口叙述，便代表它值得采信？」

揔兵卫生着刚硬胡须的脸孔随着怒气不住抖动地说道：

「哼，这种东西不都是随人写的？」

「虽然此文内容，以今日的眼光看来似乎是迷信，但并不代表就是子虚乌有，甚至还应将它视为先人所留下的珍贵记录。难道你不认为，知道几百年前的天候是件很了不起的事儿？」

与次郎老老实实地附和道。

对与次郎而言，比起前去遥远异国一游，回溯往昔之旅绝对是更教人心动。故虽丝毫不怀正马那般对外游的向往，但若有机会一窥往昔，可是绝不会错过。

珍贵记录？揔兵卫语带揶揄地说道：

「倘若是载有藏宝地点，或许真称得上珍贵，但蛇可长生不死的记载，是哪儿珍贵了？」

「不——当然珍贵。在下原本也以为此类故事不足采信，但此文既然记载得如此明了，难道不足以佐证的确是真有其事？」

看来，蛇果真能长生不死，剑之进下了如此结论，接着便向与次郎致谢道：

「这资料可真是帮了我个大忙哩。或许这下就能省了麻烦的审讯。不过，若是能再添点儿旁证就更好了。」

傍证？揔兵卫可不甘心就此罢休：

「你这是有完没完？难道你们这些当官的，非得拘泥于这些无关痛痒的细节不可？」

「这哪是无关痛痒？」

「当然是无关痛痒。哪管是哪册书上如何写的，这点道理不必详究陈年古籍都该知道。蛇是绝无可能活上数十年的。想不到，你竟然愚蠢到这种地步。」

揔兵卫痛斥道。

这番话的确有理——与次郎也不得不同意。虽然似乎和与次郎起初的态度略有矛盾，但不论对《古今著闻集》中的记述是信还是不信，这的确是个不争的事实。

哪管是蛇还是蜈蚣，虫鱼等畜生是绝无可能活上数十年的。俗传龟有万年寿命，但又有谁看见过哪只龟活到这岁数了？依世间常理，这类畜生的寿命皆属短暂。

当然，与次郎并无可兹证明此一常理的学识，但也认为既然这类畜生大多短命，这常理应该就是八九不离十了。总而言之，世上是不可能有蛇能活到这等岁数的。

不过，与次郎心底还是期望世上真有这种奇事。不，与其说是期望，不如说正是出于这份殷切的渴盼，才会促使他特意去找来这则故事的。因此，对揔兵卫的一味否定，与次郎多少还是心怀抵抗。

不过。

再怎么说，蛇能活上数十年这种事儿，毕竟教人难以置信。

即使一脸怅然若失，剑之进还是奋力回嘴道：

「竟敢骂我愚蠢？这下非得告你辱官不可。」

「万万不可呀。将他这种莽夫给关进牢里，岂不是要把囚犯们给吓坏了？」

正马起身制止了两人的争执：

「好了好了，此处狭窄，不宜喧闹。涩谷，你生得粗野也就算了，别连话也说得如此下流。至于矢作，你该不会是因为上回那桩案子尝到了甜头，这回又一心想立功罢？」

正马指的案子，就是不久前那桩两国油商的杀妻案——在巡查同侪间称之为「雷球事件」的案件。

当时，一伙人也曾为了那鬼火还是妖火的真面目多所推敲。剑之进就是以那时获得的结论为契机，一举看破案情真相。事后，也因此博得了矢作一等巡查立下彪炳功绩，办案有如快刀斩乱麻的美誉。

这位名巡查抚着一撮整齐的胡须说道：

「在下在乎的，并非是否能立功。」

「那么，会是什么？」

「身为一等巡查，在下肩负官府人员之义务，非得以合理手段尽速解决此案不可。」

这义务和蛇又有什么关系？正马问道。

「你还是没触及重点。」

没错，揔兵卫也附和道。

继上回的雷球事件，这回剑之进所提出的疑问——便是这关于蛇的生命力的问题。

三日前——

剑之进邀来与次郎等三人，并向一伙人询问：

——大家可知道，蛇的寿命大抵是多长？

并暗示蛇可能十分长寿。

但长寿两字可谓十分暧昧。也不知这形容究竟是指十日，还是一年。端凭话题的内容而会有所出入。

经大伙儿一问，剑之进便回答有七十年。

倾刻间——一行人的对话便起了怪异的转变。

若是七年或八年尚且能接受，但若是七十年，可就教人难以采信了。

以理性主义者自诩的揔兵卫对这答案嗤之以鼻，正马这假洋鬼子闻言也只能耸耸肩。但与次郎却声称记得曾在哪儿读过类似记述，经过一番追溯，便找出了这册《古今著闻集》。

你这是碰上什么样的案子了？揔兵卫问道：

「捉贼与蛇的寿命长短能有什么关系？我看你就别再胡思乱想了，不如好好磨练剑术比较正经。」

「在下和你都已不是武士，无须再披挂长短双刀。如今还花工夫学习挥舞竹刀，哪能有什么用处？」

我至今仍是个武士，揔兵卫回道：

「只要骨气尚存，即便剪掉了发髻，武士依然是武士。」

「光凭骨气哪能办案？」

重要的是这里头有什么东西罢？剑之进指着自己的脑袋说道：

「如今，有蒸汽火车飞快疾行，瓦斯灯终夜大放光明，更有电报机接收远方音讯，武士那只晓得砍砍杀杀的骨气，老早就无用武之地了。在这时代，凡事都得动脑才能解决。」

「矢作所言甚是。」

大概是害怕在西装上留下绉褶，正马端正了坐姿说道：

「欧洲的警察机关可是十分有绅士风度的。文明国家的捕快，绝不会野蛮的以利刃威吓，或以棍棒捕人。不过。」

他们可不会在意蛇能活多久呀，话毕，正马又一屁股坐了回去。

「喂，矢作。」

「够了够了，在下已经受够你们的揶揄了。」

「我可没半点儿揶揄的意思。除了迷信传说之外，我倒曾听说过蛇可能极为长命的说法。」

原本只准备承受又一句嘲讽的剑之进，刹时露出了一脸错愕的神情。

「只要不加屠宰，龟鳖通常均能长命百岁。只要妥善饲育，便能随年岁长得硕大无朋。据说唐土或天竺，便有长到和洗衣盆一般大小的鳖。」

「噢？难、难道龟寿万年这句话，果真属实？」

与次郎语带惊讶地问道。

就连虽不知究竟学到了几分，但理应喝过点洋墨水的正马都这么说了，或许这还真是足以采信。

这下，与次郎也不由得开始兴奋了起来。

但正马的回答是，既然无人活过万年，哪有谁能确认这说法是否属实？

这么说——的确有理。

「再怎么说，万年也不过是个比喻罢了。不过，异国时有巨蟒相关的传说，放洋期间，我曾数度浏览一种名曰博物志的书刊，其中载有不少蛇类的图画，有些甚至硕大到教人误判为漂浮大洋上的巨木。这种蛇要比异国的船只都来得庞大，若没个数十年，哪可能长到这等大小？此外，亦曾听闻南洋有长达数尺之巨蛇生息。不少异邦因蛇之形象与习性，而将其视为圣物。就这点观之，或许蛇果真要比其他虫鱼禽兽要来得长寿。」

噢，这位一等巡查问道：

「看来，活个七十年应该不成问题罢？」

「这我是无法断言。但或许蛇真能活这么久。不过，为何是七十年，而不是十年或百年这类整数？」

「这乃是因为……」

「若不解释得详细点儿，要咱们怎么帮你？」

「没错。瞧你嘟嘟嚷嚷地说得这么不干不脆的，即便与次郎费神找来资料佐证，咱们的对话不还是沦为无谓清谈？」

揔兵卫也气呼呼地说道：

「你是说还不说？虽不知是真是假，就连咱们这位曾放过洋的大少爷都说蛇能活个七十年了，这下哪还需要计较与次郎找来的东西究竟是否可信？这回办的究竟是什么样的案子？我看你就招了罢。」

生性粗犷的揔兵卫粗鲁地拍起剑之进的上臂。剑之进则是一脸嫌恶地支开了他的手。

接着，又若有所思地说道：

「噢——但与次郎带来的《古今著闻集》中的记述，似乎也不容忽视。」

「为什么？因为里头写着和你所说的七十年相差不远的六十余年？」

「并非为了这点。」

「那是为了什么？依我推测，想必是什么说出来要笑掉咱们大牙的蠢事儿罢？」

此事可是一点儿也不蠢，剑之进皱眉回道。

揔兵卫也夸张地皱起了眉头说道：

「你这家伙还真是别扭呀。总而言之，与次郎所叙述的故事虽不至于全然是创作，也绝对不是真有其事。不，作者或许是依自己所见所闻撰写的，但这部分毕竟仅是传闻不是？哪管作者是什么身分，这都不过是篇乡野奇谈罢了。」

「你怎知道这绝不是真有其事？」

「我说啊……」

这下轮到揔兵卫端正坐姿了。

「对蛇可能活个六十余年这说法，我或许还能接受。但是，剑之进你仔细想想罢。与次郎为咱们朗读的这则记述中的蛇，可是在六十余年里都不得吃喝，还『动弹不得』哩。」

「没错。」

「你认为这可能么？我说剑之进呀，俗话虽说人生短短五十载，但还是有不少老翁老妪活到七八十岁。只是人虽长寿，不吃东西还不是活不了？即便是断五谷、断十谷的修行，也不是完全不进食的。即便完全断食，至少也得喝水。若是不吃不喝，任何人都撑不过十日就得要活活饿死了。」

「但揔兵卫，难道你忘了蛇是会冬眠的？冬日间，蛇不是只要不吃不喝地睡顿觉就行了？」

「听你说的。但不也得先大啖一顿才能睡？」

那是熊罢？揔兵卫这么一回嘴，正马立刻打岔道：

「蛇与兽类的冬眠习性不尽相同。蛇属阴性生物，并无体温。由于无法自体内发散阳气，故只要气温下降便要感到寒冷。因此蛇的冬眠与其说是睡眠，毋宁说是假死较为恰当。」

「假死？」

「也就是暂时死亡。」

原来如此，剑之进恍然大悟地说道。

可别凭一点儿推论就贸然断定呀，正马说道：

「那可能假死个六十年？若是如此，可就是真的死了，绝无可能复生。」

「真的绝无可能？但这可是源翔的——」

「所以，咱们这位使剑的才要说，这不过是则乡野传闻罢了，根本当不了证据。看在你爱听这类故事的份上，与次郎才要找来这则东西，但有哪个傻子会不分青红皂白地相信这种事儿？除了这种虚构故事之外，你可曾听说过蛇被封了七十年还能活命的——？」

话及至此，正马眉头深锁地望向剑之进：

「——你说是不是？」

一等巡查矢作剑之进先是板起了脸，接着才颓丧地点了个头。

【参】

这回剑之进调查的案件，案情大致如下。

池袋村有一姓冢守之望族世家。

即便称不上第一，冢守家在这一带也算是数一数二的大户人家，即便维新后家势依然是盛况不改，看来家境颇为富裕。至于冢守这姓的由来，似乎并非某大人物所赐，而是因主屋后方有座古冢，故冠此姓。

不过，论到冢守家族成员的关系，可就有点儿复杂了。

原本的家主名曰伊佐治，在三十多年前的天保年间，便随夫人一同亡故。之后，家务便由伊佐治之弟斋七接手执掌。

冢守斋七为人寡欲耿直，虽已是个年逾花甲的老翁，仍备受乡亲景仰。至于其子正五郎，个性也一如父亲般踏实认真，即便遭逢改朝换代的乱世，一家男女老幼依然胼手胝足卖力干活，方能安度乱局，保家势于不衰，直至今日。

问题出在已故伊佐治之遗孤伊之助。

伊佐治亡故时，此人是个五六岁的娃儿，算算如今应已是四十好几了。

伊之助终日游手好闲。也不知是生性懒惰，还是父母双亡使他变得桀骜不驯，总之就是从没干过任何活儿。若为他安排婚事，不是因看不顺眼立刻离异，就是动辄施暴将媳妇吓走。故即使已是年逾不惑，至今仍是孓然一身。

由于养父斋七生性耿直，即使伊之助并非己出，看来应是与其子正五郎一视同仁，不至于虐待这兄长遗孤才是。

但伊之助似乎就是对此不满。

通常，这类人可能会因备受冷落而变得愤世嫉俗，于迷惘中步入歧途，但伊之助的情况却正好相反。

此人似乎认为家中之主理应为已故伊佐治，如今不过是委由早该分家迁出的弟弟代为执掌。故此动辄向斋七与正五郎父子口出不逊，坚称自己才是承袭正统血脉之家主。

冢守家并非武门，何须在意血脉是否正统？更遑论时代早已物换星移。即便叔父曾供自己衣食无虞地长大成人，此人不仅不知报恩，还动辄咄咄相逼，行状之恶劣可见一斑。

即便如此，斋七父子似乎仍未有任何抱怨，只能任凭兄长这不成材的遗孤四处为害乡里，盼其有朝一日终能理解彼等之用心良苦。

伊之助终日为非作歹。

虽不曾窃盗杀人，但平日挥金如土，饮酒无度，终日与一群恶友放纵玩乐，不仅吃喝嫖赌样样精通，甚至曾因其恶行恶状而遭捕入狱。

不论用餐乘车均恣意赖帐，施暴伤人亦有如家常便饭。

甚至曾意图染指正五郎之妻室。

一切作为令人发指，但又教人束手无策。

但这么个恶霸，却于五日前突然猝死。

据传乃颈部遭蛇咬而死。

咬死伊之助的蛇虽已逃逸无踪，但根据目击者之证词，以及遗留其体内毒物之检验结果判断，致死的应是一条蝮蛇。

咽喉遭蝮蛇使劲一咬，的确是不死也难。就连脚遭轻轻一咬，若未妥善处理，也能教人魂归西天。

若是死于蛇吻，这就是一桩意外，无须官府差人处理。

不过——

事实上，教矢作一等巡查百思不解的，正是这条蛇究竟来自何处。

「是哪儿不对劲了？」

正马褪去上衣，解开了领口的扣子。

狭窄的房内至为闷热。但正马这番举措想必并非为了怕热，而是出于不习惯如此穿着罢。

「难不成，你是想逮捕这条蛇？」

「开什么玩笑。」

若是想嘲弄我，我可就不说了，剑之进赌气说道。

「这哪儿是嘲弄你了？我只是觉得这实在教人难解。为何为了区区一条蛇，得劳烦你这位东京警视厅的巡查大人前往池袋这等穷乡僻壤？」

有道理，揔兵卫也附和道。

正马与揔兵卫总是如油和水般不和，唯有攻击剑之进和与次郎时意见才可能一致。

因此，剑之进常揶揄他们俩活像萨长（注：萨摩藩与长州藩，应是比喻原本敌对的两大藩国，在坂本龙马的斡旋下于一八六六年组成攻守同盟）。

「就你的叙述听来，这百姓根本是个不值一顾的混帐东西。既不孝又无礼，既不仁又不义，根本是个四处为恶的坏东西。这等恶棍，死于天谴也是理所当然罢？」

若靠天谴两字便可搪塞，社稷哪还需要警察？

「揔兵卫，你不是一向厌恶迷信？这下怎又抛开平时的儒者风范，攀附怪力乱神之说？这番话听了，还真是教人错愕呀。」

「且慢。涩谷口中的天谴，不过是个比喻。指的是凡遭狗咬马踢、掉落洞穴溺死河中等灾祸，皆非外力使然，而是受灾者自个儿遭遇的不幸。」

但案情并非如此，剑之进说道。

看来死者的死因并不自然。

死前一日——

伊之助曾因轻薄了一农家姑娘而引起争执。据传到头来，此事演变成一桩冢守家所雇用的庄稼汉悉数前来声讨的大骚动。

弄伤了未婚的姑娘，虽是恩人冢守家的正统血脉，也不可轻易纵放。再加上实在看不惯伊之助平日的为非作歹，以及他对斋七老爷的言语胁迫，庄稼汉们终于决意一同挺身反抗。

由于这场骚动的规模过于庞大，或许是接获通报，曾为地回（注：今意指往来于城乡之间销售货品维生的商人。但江户时代特指被剥夺户籍的无宿人，多以四处兜售香具或经营博奕营生。因其浪迹天涯的性质，常为负贵维持治安之奉行所等机关吸收为线民或杂役。亦作地回）的冈引（注：于奉行所之与力、同心旗下协助调查刑案或逮捕嫌犯者。平时不持十手，必要时方由奉行所派发。此职无薪可领，但可自其他管道领取零用金，同心宅邸亦常时备有供冈引食用之饭菜。性质与今日的私家侦探大致相当。「十手」指江户时代捕吏所持，用来拘捕人犯的短铁棍）——亦即前幕府时代掌有官府授与十手的百姓——也前往关切。

伊之助原本准备以惯用的威吓朦混过去，但这回的对手并非仅一、两人，光凭这招已是无法收拾。平日言行温厚的斋七眼见情况如此严重，也不得不亲自出面，便当场制服伊之助，严厉斥责了一番。

除此之外，据传还向庄稼汉们下跪致歉，并逐一支付和解金以示歉意。庄稼汉们个个对斋七心怀敬意，本就不怀任何怨恨，看在大爷的情面上，这场骚动便就此宣告平息。

这下，冈引也不得不撤手。既然骚动业已平息，如今已不再有理由将伊之助逮捕。

但伊之助依旧是忿恨难平。

虽然当时眼见情势不利于己，只得被迫保持缄默，但伊之助心思如此扭曲，当然无法接受如此结果。

伊之助的想法是——自己贵为冢守家之主，怎可听任地位于己之下的斋七训斥？况且，斋七支付庄稼汉们银两以求和解一事，亦教伊之助极为不快。冢守家的财产理应归自己所有，怎可不经自己同意便迳行使用？

此人就是如此无理取闹。

死亡前夜，伊之助召来一伙恶友豪饮，并乘酒意大发牢骚。

据传，伊之助当时曾这么说。

——世间似乎以为冢守家之所以坐拥万贯家财，乃是斋七那臭老爷还是正五郎那臭小子卖力挣来的，但实情根本不是如此。

——冢守家有一笔大隐密财产。老子曾听言有一笔永远挥霍不尽的金银财宝被藏匿某处。

——这原本是一家之主才知悉的机密。想必是在老子的爹过世后，这笔宝物教那臭老头给据为己有。而这贪得无厌的家伙，竟然一文也没分给老子。

据说伊之助忿忿不平地说了这番话。

但这说法似乎并非空穴来风。其实，这传闻老早便已传遍这一带。

家宅后方的古冢——

这座代表一家人姓氏由来的古冢，邻近居民称之为口绳冢。

口绳，即为蛇之意。

据传任何人碰触到这宛如一座小山的古冢，便将为蛇魂所害。加上古冢又座落于冢守家的土地内，外人通常难以接近。

这座可怖的妖冢上，有座小小的祠堂。

据传祠堂内祭祀的，乃是冢守家的屋敷神（注：镇守某一宅邸或土地之土地神）。

这座祠堂的由来，似乎是颇为不祥。

不过，详情似乎没几个人知道。

也不知因谈论这由来是个禁忌，还是正确情况早因年代久远而失传。

只是，依然有冢守家的祖先曾因杀蛇而招来蛇魂作怪，或远祖曾杀了盗贼夺来财宝一类的流言悄悄流传。但此类说法均仅止于传说，无人将之视为事实。

总而言之——

这座古冢给人一股不祥的印象。似乎任何人均不敢接近，谈论起来亦是多所忌讳。

不过，有一人并不做如是想。

那就是伊之助。

——冢内藏有黄金。

伊之助如此告诉他的酒肉朋友。

毕竟是祭祀这一带首屈一指的望族家神所在地，哪可能任凭闹鬼、诅咒一类的传闻四处流传却不闻不问？因此，伊之助推测正因其中藏有黄金，因此家人才刻意散播此类传闻，意图藉此掩人耳目。

于是——

「伊之助便与五个同伙相约，于翌日——也就是五日前，攀上了那座古冢。」

「噢？」

正马惊叹道：

「竟然不相信迷信？这小憋三可真是进步呀。乡下人大多对迷信深信不疑，通常应会刻意避开这类据传闹鬼的地方才是。」

「哪有什么好佩服的？这家伙不过是利欲薰心罢了。」

与次郎说得没错，剑之进说道：

「但同行的五人似乎是惊恐不已，想到要上那种地方，便一肚子不舒服。」

人通常会趁夜晚潜入哪个地方。但对伊之助而言，这是自个儿家的土地，不必顾忌他人眼光，要攀上去何须偷偷摸摸的？因此便决意在堂堂白昼进行。

倘若是挑在入夜后，或许这些喽啰们就不敢同行了。

一伙小喽啰们便在伊之助的引领下，攀上了古冢。

上头果然有座小祠堂。

「还真有座祠堂？」

「这座祠堂在下也检查过了。」

「你也攀上了那座闹鬼的古冢？」

「那可是案发现场，当然得上去。否则案子哪办得成？」

「噢，想不到害怕妖怪，一想到亡魂就直打哆嗦的剑之进大人，这下竟然也敢攀上去。」

物心兵卫冷眼瞄向剑之进说道。

但剑之进可没把他的揶揄放在眼里，一脸严肃地继续描述：

「根据那群家伙的证词，当时祠堂的大门上着锁，上头还贴有一张纸符。」

「是张什么样的符？」

「或许可说是护符罢。一部分还残留在门上，剥落的部分则被在下当证物押收了。至今仍不知这张符是哪个寺庙或神社印制的，但上头印有某种咒文。向对此较有涉猎者请益后，方得知这种符叫做陀罗尼符。」

「不就是药研堀的老隐士常提及的那种符？」

隐居药研堀的博学隐士一白翁，在述说昔日种种故事时，的确常提及这种符。

「这张符破破烂烂的，看来年代相当久远。在祠堂外任凭风吹雨打，理应早就毁坏或掉落了才是，看来所用纸张还颇为强韧。」

「符贴在门上，可是为了将门给封住？」

但此符并非近日才封的，被与次郎这么一问，剑之进如此回答。

「并非近日才封的——何以见得？」

「噢。即使是张陈旧的纸符，也有可能是近日才贴上的。但在下曾观察门上贴有纸符的部分，至少看得出符并非近日才贴上的。不仅贴有纸符的门板未见褪色，也看不出任何变造的痕迹。看来门上至少贴了十余年了。」

「这下才教这名叫伊之助的家伙给剥下来？」

——竟然搞这种小把戏。

根据小喽啰们的供述，伊之助见状曾如此大喊。

但这群小喽啰们似乎不认为这仅是个小把戏。纸符在门上可是贴得十分牢靠，似乎是有人极力想把里头的什么给封住。

伊之助踢开祠堂前摆放的供品，接着便开始剥下纸符。但这张符却贴得牢牢的，要剥除似乎颇为不易。

「门前的确曾摆有一座三方（注：底座三面有孔，用于盛放供品的木制方盘）。大概是教伊之助给踢坏了吧，只见残骸散落一地。三方上头似乎曾供盛了神酒的酒壶与榊木（注：栽植于圣域的常绿树之总称，或用于法事的木枝）。据说冢守家之家主——正确说来应非家主，而是代理家主罢，也就是斋七老爷，每日均不忘于天明前献上供品。据说，兴建本祠堂时，冢守家曾邀来一行者，并与其立此约定。」

「这约定，可是斋七老爷立下的？」

「似乎是如此。古冢似乎是自古便有，但祠堂则是于斋七之兄伊佐治——即伊之助之父过世时兴建的，约建于三十余年前。据说原本是没有祠堂的。」

「总觉得有哪儿不对劲哩。」

正马说道：

「在那之前，并没有祭拜任何东西？」

「详情在下并未询问——但据说在兴建祠堂前，该处仅有一空穴。前代家主伊佐治，据说也同样是死于蛇吻——当时便认为必是受到了什么诅咒，为了避免殃及他人，才在窝上建了祠堂，以供奉蛇灵。」

果不其然，正马说道。

「怎了？」

「当初建这祠堂，就是为了掩盖那座窝罢？这不是教伊之助给猜中了？」

哪有猜中？剑之进说道：

「在下曾朝祠内窥探。只见祠堂极为狭窄，仅容得下一人入内。地板中央有座地炉，下头便是地面。地上的确有座窝穴，但虽说是个窝，大小也仅容置入一只茶箱，窝里是什么也藏不了。事实上，里头还摆了一只箱子。」

「什么样的箱子？」

「这……是一只看似道具箱的东西，但与其说是箱子，毋宁该说是一只凿空石头、再加了个盖子的龛。」

「听来还真是个怪东西。」

「没错。据传这只石箱打从有祠堂前就给摆在那窝穴里了。当然，也从没人将它给掀开过。」

任谁在妖魂肆虐的古冢顶上的一座窝中，看见这只来历不明的石箱，想必都没胆儿掀开来瞧瞧罢。

别说是掀开，据说就连这只箱子本身，都未曾有人看见过——不知何故，话及至此，剑之进突然欲言又止了起来。

怎么了？揔兵卫催促他继续说下去。

「这……在下方才说未曾有人看见过，但这说法似乎不尽正确。事实上——据传约七十年前，伊佐治之父，亦即伊之助的祖父，就曾掀开过这只盖子。」

「噢？当时是为何要掀开？」

「这在下也不知道。似乎当时也曾起过妖魂寻仇的怪事。」

「这位祖父也过世了？」

没错，剑之进隔了半晌方才回答。

「同样是死于蛇吻？」

「毕竟年代久远，死因就完全不明了。只不过……」

「只不过什么？」

「据传这位祖父曾言，由于看见箱内有蛇，便连忙将盖子给盖了回去。」

「箱内有蛇？」

「据传——就是如此。之后，便未曾有任何人再碰触过那只石箱。此言想必不假，应是无人再碰过罢。」

「应该是罢。没事何必碰它？」

「没错。正马曾揶揄乡下人多对迷信深信不疑，即便对迷信不全盘采信者，理应也不会上这种气氛骇人的地方才是。毕竟去了也没什么好处。再加上先代家主伊佐治，也曾为了印证此一传说而殒命。当时不是表示要去瞧瞧箱内盛了什么，但尚未瞧见便丢了性命？且据传此人又是死于蛇吻。众人见状，便决意兴建祠堂，供奉蛇灵。而斋七等人对此蛇灵极为畏惧，故每日均不忘献供，经年不辍。」

正马两手抱胸地沉思了半晌。

「喂，矢作。」

「怎么了？」

「这回该不会也是……？」

「正是如此。破门而入的伊之助步入祠堂，一发现石箱便直嚷嚷：『找着了，找着了！』并将盖子给掀了开来。这下——」

里头可有什么东西？

「石箱中果真有蛇。据说，当时伊之助蹲下身子朝箱内窥探，那条蛇便朝其猛然袭来，刹时咬上了伊之助的咽喉。遭蛇咬后，伊之助发出一声短促哀号，旋即朝祠堂前仰身一倒，不出多久便断了气。」

且慢，这下轮到揔兵卫开口打岔。

但只说了声且慢，便没再吭声了。

「门上不是贴了张纸符么？」

「没错。若斋七老爷所言不假，这张符是三十余年前贴上的。方才也曾说过，这张纸符在下也曾审慎检视，看来的确是至少贴了十年以上。看来斋七老爷的证词并无任何不妥。」

且慢，这下揔兵卫再次打岔道：

「这只石箱与盖子之间，是否有任何缝隙？」

「并无任何缝隙。在下也曾亲手将盖子给盖回去。由于盖子也是石头凿成的，盖上后的确不留任何缝隙。此外，盖子本身也是沉甸甸的，即便碰上地震，也绝无可能松脱。」

「盖子是何时盖上的？」

「若传言足堪采信，应是七十年前盖上的。」

原来如此——

难怪你要问咱们蛇是否活得了七十年，揔兵卫高声喊道：

「不过，剑之进，这未免也太离奇了罢？」

「确实——是极不寻常。伊之助的确是教蛇给咬死的。一如正马所言，这的确是桩意外。不过，石箱内有蛇这点，实在是太离奇了。」

真有人可能遭密封于石箱中七十年的蛇给咬死——？

此事的确离奇。也难怪剑之进如此困惑。

「在下完全不知此事该作何解释。」

剑之进以孱弱的语调说道。

「不知该作何解释？这种事还能怎么解释？」

「难道只要记下一恶徒惨遭蛇咬殒命，此案便有了交代——？」

「即使无法交代又如何？噢，除此之外，还能如何交代？哪管咬他的是条多么离奇的妖蛇，只要是遭蛇咬而死，这就是一桩意外。凶手可是条蛇呀，堂堂一介巡查，何必教区区一条蛇搞得如此困扰？」

「且慢。这伊之助广为村众所嫌恶，不仅对冢守一家而言是个眼中钉，庄稼汉们对其也是恨之入骨，生前想必曾教许多人敬而远之。即便是与其一同去扰乱古冢的狐群狗党，也并非因仰慕其人望而宁为跟班，不过是群乌合之众，想必从没将伊之助视为同伙罢。」

真是不懂，正马说道。

「哪里不懂了？」

「大家想想。依此状况判断，欲将伊之助除之而后快者，想必是为数甚众。」

「你认为——他是遭人杀害的？」

「看来是不无可能。」

「但凶手可是条蛇呀。」

「的确是条蛇。但难道不可能是有人握蛇藏身其中，乘机将蛇朝他的颈子——」

剑之进佯装手握蛇头，朝与次郎的颈子一凑。

「如此一来，可就是如假包换的凶杀了。大家说是不是？」

若是如此，的确就成了桩凶杀案了。

「若是凶杀，便有凶手。哪能含糊办案，轻易纵放？」

「煞是有理——」

否则的确是难以解释，剑之进这位一等巡查一脸愤慨地说道：

「古冢上净是裸土，几乎是寸草不生。若有蛇爬上来，要发现根本是轻而易举。再者，若伊之助遭咬的部位是脚，尚不难解释，但被咬着的却是颈子，未免也太不自然了。难不成是蹲下身子时，恰好碰上这条蛇的？」

这未免过于凑巧。

不过，如此说来——

「若假设案情并非如此——那么，便只能相信众人之证词，的确有蛇藏身石箱之内。根据遗骸与案发现场之调查结果，这的确是最自然的结论。但若是如此……」

便代表这条蛇的确是在密闭的石箱中活了七十年——

剑之进停顿了半晌，才又开口为这番议论作结：

「倘若蛇真能不吃不喝地存活七十年——那么此案便是一起单纯的意外。但若蛇之生命不可能如此强韧……」

那么，就得找出真凶了——剑之进下了如此结论。

【肆】

这天，一白翁的神态稍稍异于往常。

虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。

——似乎有那么点儿心神不宁。

与次郎如此感觉。

即便如此，老人也并不显得焦虑。神态依旧是一副翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然是语气玄妙却又趣味盎然。

若硬要说老人有哪儿与往日不同。

与次郎认为——或许是眼神添了几许光辉罢。

一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。

这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉门外，可以望见一片艳蓝的绣球花，小夜可能就在那丛绣球花的叶荫下。

这位负责照料老人起居，干起活来十分勤快的姑娘，方才还在为绣球花浇水。

老隐士觉得如何？揔兵卫问道：

「原本咱们也以为是一派胡言，但越听越感到离奇，看来剑之进怀疑其中有怪，似乎也不是没有道理。」

「怀疑其中有怪？」

一白翁搔了搔剃得极短的白发问道：

「——各位难不成是推测，可能是村里的某人杀害了这伊之助？」

不——剑之进率先否定道：

「此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及斋七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……」

是何感想？老人面带微笑地问道。

「噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。」

岂可以第一印象论断？正马说道：

「你这根本是先入为主。或许你这下要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是个同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须得找着证据。非得找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。」

不过，法理不也是以正义为依归？老人说道：

「老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。」

「此言当然有理，但老隐士……」

「警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生之所以认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断罢？」

「与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象罢？」

凭印象也无任何不妥，一白翁笑道：

「俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，但世上其实也有不少善人罢？」

不过，老隐士，揔兵卫探出身子问道：

「那么，难道真是蛇……？」

蛇怨念极深——老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的揔兵卫说道。

「怨念极深？」

「是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这说法不过是个迷信。但不分古今东西，打从远古时期，蛇便广为人所膜拜。理由则是形形色色。」

诸如——蛇会蜕皮，老人说道。

「噢，的确会蜕皮，但这有何稀奇？」

「有一种神仙，名曰尸解仙。」

「噢？」

「据传此仙可蜕去旧躯重生。」

「重生？」

与次郎问道，就着跪姿往前挪了几步。

「是的。这也算是长生不老罢。依老夫之见，这传说或许是自蜕皮衍生而来。部分爬虫可抛弃衰老躯壳汰换躯体，此习性虽非重生，但看在古人眼里便等同于新生，也可能因此认为藉由反覆汰换躯体，便可保永生不死。亦即，对古人而言，蛇是能死而复生的不死之身。」

「原来如此。不过……」

这老夫也了解，老人打断正马的话说道：

「故此，与蛇相关之传说可谓多不胜数。蛇以虫、鼠、鸟等嗜食谷物之害虫为食，属益虫之一种。或许是为了劝人切勿杀蛇，因而杜撰出某些传说。」

「噢，的确有理。」

正马恍然大悟地说道。

「即便劝人见蛇勿杀，但其形貌毕竟令人望而生畏，多数人见之，应会感觉不快才是。」

的确，应是没几个人喜欢蛇才是。

「难怪俗话说厌之如蛇蝎，妇孺对蛇尤其厌恶。」

况且，蛇还带毒。

「不过虽看似凶恶，蛇其实是生性温顺。除捕食之外，并不好攻击。除非是人主动袭之——噢，或许也可能是不经意踩着或踢着，否则蛇并不会主动咬人。但多数人见蛇扭身爬出，通常会被吓得惊惶失措，在这种情况下，人便有可能遭袭。」

有理有理，这下轮到揔兵卫恍然大悟了：

「畜生就是这么一回事儿。姑且不论狼或熊等习于掳人吞食的猛兽，即便是生性再狰狞的畜生，也不喜做无谓攻击或杀生。」

没错没错，老人一脸笑意地颔首说道：

「总而言之，要取蛇性命并非易事。不仅生命力强，还生性执拗、怨念极深，再加上冬眠与脱皮等习性，赋予人不老不死之印象。若是个生性执拗的不死之身，便代表其世世代代均可寻仇。因此，才有了招惹蛇可能祸殃末代的传说。」

「有理。古人的确可能如此推论。」

「除此之外——亦相传若须杀蛇，必应断其气。」

「必应断其气——此言应作何解？」

与次郎问道。

一如文意，一白翁回答：

「老夫曾周游诸国，广搜形形色色的故事，对此倒是知之甚详。例如……」

一白翁自壁龛旁一只书箱中，取出一册看似帐簿般的记事簿。

「让老夫瞧瞧。口绳蛇蟒相关迷信——老夫这就为各位朗读一番。噢，蛇执念甚深，故若斩杀时未断其气，其灵必将肆虐——北自奥州（注：日本古国陆奥国之别称，疆域涵括今日本东北部之福岛县、宫城县、岩手县、青森县等地。又作陆州。「艺州」为日本古国安艺国之别称，位于今广岛县西部），南至艺州，此说几可谓遍及全国。除此之外，各国均有蛇灵寻仇、招来灾祸之说，故常言欲杀蛇，必须确实取其性命；未断其气，必将化为妖孽或死而复生。」

「怎说会死而复生？」

「噢，或许正是基于老夫先前提及的理由。肥后（注：日本古国名，「肥后」疆域大致为今日之熊本县。「骏河」疆域约为今静冈县大井川左岸，又作骏州。「相模」位于今神奈川县内，又作相州）一带相传蛇魂宿于其尾，故杀蛇时应将其尾压溃。骏河一带亦有类似传说。依老夫推测——古人应是见到即便斩其首，蛇身仍能蠕动，方有此说。」

的确，即便遭斩首，蛇或鱼仍能活动好一阵。看来，这说法应是形容其生命力极为旺盛之譬喻，老人说道：

「此类传说，想必是起源于蛇执拗的生性。相模一带甚至相传——蛇死后，仍可凭怨念活动其驱。」

凭怨念活动其躯？

若是如此，的确骇人。

「越中则相传，杀蛇时，务必将之斩成三截。房总（注：「越中」疆域同今之富山县。「房总」为日本古时安房国、下总国、上总国之总称）亦有杀蛇后，不管弃尸多远，蛇都将回返寻仇之说。至于最为离奇的妖魔传说则是——想必与次郎先生亦曾听闻，就是铃木正三所著之《因果物语》中，与蛇相关的诸篇故事。」

关于该书，在下所知无多，与次郎回答：

「是否就是那有平假名与片假名两版之——？」

「没错。该书载有多篇诸如死时心怀怨念之僧侣幻化为蛇、或嫉妒成性的女子化为蛇身等故事。生性执著者大多说变为蛇。佛说系念无量劫，执着乃难以计量之重大罪业。如此看来，蛇被视为邪恶化身之场合可谓不胜枚举——但就现实而言，蛇毕竟为益虫，因此仍广为人所膜拜。故亦有蛇乃水神化身、神之御先（注：或作御前，指受神明差遣，充任神之使者的动物）、毗沙门天或弁财天之召使、乃至金神化身诸说，劝人绝不可杀之。」

「金神化身？」

与次郎倒是听说蛇对金气避之唯恐不及。

蛇畏惧的是铁气，老人说道：

「铁气泛指金属。金神之金，指的则是财产。某些地方甚至有人为蛇咬必将致富、或地下藏蛇则家势必旺之说。」

遭蛇咬不是会要人命么？揔兵卫纳闷地问道。正马则澄清并非所有蛇类均具毒性：

「蛇似乎以不具毒性者居多，敢问老隐士是否如此？」

诚如正马先生所言，一白翁回答：

「蝮蛇或南国之饭匙倩等蛇，的确带有致命剧毒，但具毒性之蛇种甚少。虽令人望而生畏，然多数蛇实属无害，反而对人有益。想必欲杀蛇必断其气之说，实为劝人切勿杀蛇之反喻。尤其是窝身家中的蛇，万万不可杀。」

「窝、窝身家中的蛇，不是反而该杀么？」

揔兵卫纳闷地质疑道：

「教这种东西潜入屋内，岂不要引起一阵骚动？」

「噢，与其说屋内，或许该说是土地之内较为妥当。此言之本意，乃现身家屋周遭或耕地之内的蛇绝不该杀，反应将之视为家神。杀之可能导致家破人亡、或家道中落，任其存活，反能成镇家之宝。」

「镇家之宝——？」

「没错。毕竟蛇乃金神，某些地方甚至视其为仓库之主。勿忘蛇虽好盗食仓中囤米，但亦好捕食耗子。」

「原来如此。」

总而言之，言下之意乃见蛇绝不该杀？与次郎心想。看来正如老人所言，杀蛇须断其气之说，实乃不可杀蛇之反喻。

不过，老隐士——剑之进打岔道：

「听了这么多与蛇相关的有趣故事，但关于蛇乃不死之身、至为长寿之说——」

老夫知道，老夫知道，老人挥舞着皱纹满布的削瘦手掌说道：

「蛇蟒多被视为神秘、或具神性之生灵，故常与禁忌有所连系。此外，基于其褪皮与冬眠之习性，亦常被视为不死之身。听闻老夫的叙述，各位对此应已有所理解了。是不是？」

是的，四人异口同声地回答。

「那么，方才提及之《因果物语》中，也有如下故事。相传此事发生于上总国（注：日本古国名，位于今千叶县中部）——一一名曰左卫门四郎者，于田圃中见一雉鸡为蛇所捕。眼见雉鸡即将为蛇所噬，左卫门四郎便将蛇自雉鸡身上剥离——不过，这绝非一则雉鸡遇人解围，图谋报恩的故事。左卫门四郎救出雉鸡后，却将之携回家中，烹煮而食。」

「此人将雉鸡给吃了？」

「没错，还不忘邀来邻家友人分食。」

「救了只雉鸡，却将它给吃了？」

「可见左卫门四郎此举并非为雉鸡解危，不过是抢夺蛇之猎物罢了。」

真是个龌龊的家伙呀，正马说道，傻瓜，任谁都会这么做罢。揔兵卫驳斥道：

「这哪是抢夺？强者原本就有夺取猎物之权利，不是么？」

「没错，这本是理所当然。但此举却引来该蛇上门追讨。」

噢？揔兵卫惊呼道：

「解救雉鸡时竟然没将蛇给杀了？这家伙还真是糊涂呀。」

「甭傻了，别说是杀，根本连打也没打一记。通常遇上这种情况，谁会打算将蛇给杀了？」

这下轮到正马反击了：

「如此一来，不就成了无谓杀生？若目的仅是夺取那雉鸡，又何须杀那条蛇？」

「没错，常人只会剥离缠在雉鸡身上的蛇，朝一旁一抛，事情便告结束。但此举会招来什么样的后果呢？」

「什么样的后果？」

「见猎物遭夺，便紧追其后极力追讨，本身并无任何不可思议之处。老夫认为就畜生的习性推论，这举措并没有任何不自然之处。」

「这推论——的确有理。」

「当时，众人眼见蛇自悬挂烹煮雉鸡的汤锅之自在钩攀爬而下。宾客纷纷惊慌逃窜，左卫门四郎则是怒不可抑，便将这条蛇给杀了。」

「这下终于将蛇给杀了？」

揔兵卫战战兢兢地问道。

「没错。接下来的情节，可就像出怪谈了。杀了蛇后，左卫门四郎打算开始享用烹煮好了的雉鸡，此时，蛇竟然再度现身，还紧缠其腹不放。」

「这蛇是死、死而复生么？」

「噢，这文中并未详述，仅言及蛇再度现身。这下，左卫门四郎又以镰刀斩之。但哪管斩了几回，均见蛇一再现身。」

「可是未断其气使然？」

「或许是罢。但与其说是不可思议，毋宁该说这本是蛇的生性。蛇之生命力如此强韧，欲断其气绝非易事。这下为了永除后患，左卫门四郎便将蛇抛入锅中，同雉鸡一并烹煮——」

此人可真是个豪杰呀，剑之进骜呼道。

据说蛇肉可是道鲜美滋补的珍馐哩，揔兵卫揶揄道。

「若事情就此结束，便成了一则寻常的豪杰奇谭。但到头来，这左卫门四郎——还是教蛇给绞死了。」

「这回真的死、死而复生了？抑或是化为蛇灵寻仇？」

剑之进惊慌失措地问道。这巡查还真是胆小如鼠。

文中并未提及究竟是死而复生、抑或是化为蛇灵寻仇，一白翁斩钉截铁地回答：

「仅记载此人为蛇所绞杀。」

「是否可能——蛇其实不只一条？」

「若此则记述属实，想必应是不只一条才是。」

言及至此，一白翁环视了四人半晌，方才继续说道：

「总而言之，或许因与蛇起了多次冲突，左卫门四郎也变得敏感起来。看到蛇一再现身，便可能反应过度。稍早老夫不也曾提及，蛇若遇袭必极力反击？到头来，左卫门四郎就这么丧了命。有趣的是，据传左卫门四郎死后，坟前众多蛇蟒聚集，久久不散——本篇记述便就此结束。由众蛇聚集可见，蛇并非仅有一条，而是为数众多，想必是来自同一族群罢。由此看来，一再现身的，的确不是同一条蛇。」

「敢问——这代表什么？」

「代表本篇记述中，并无任何光怪陆离之情事。」

「看来——的确是如此。」

上门追讨猎物。

难以断其性命。

遇袭则极力反击。

这些都是蛇的习性，的确是无任何光怪陆离之处。

不过，若将上述习性对照各种与蛇相关的迷信，听来可就像则光怪陆离的怪谈了。

不知各位是否明白了？一白翁问道。

与次郎感觉自己几乎是明白了——但似乎总是有哪儿还参不大透。其他人则是一脸迷惑地直发愣。

好，老人说道：

「容老夫再为各位叙述一则。」

老人端正坐姿，开始说起了另一则异事：

「此故事传自武藏（注：日本古国名，疆域涵括今埼玉县、神奈川县之一部与东京都之大部分区域）之东某一穷乡僻壤。某村为迎稻荷神兴建神社，掘地时竟掘出一条长约一丈的大蛇，引来村中孩儿群聚观之。孩儿虽无邪念，但毕竟天性残酷，将蛇捕获置于石上，以小刀斩成多截，每截约两三寸，并以竹刺串之把玩——」

还真是野蛮呀，正马蹙眉说道。

不不，干这种事儿，哪有什么大不了的？揔兵卫却理直气壮地为这行为撑腰。

「把蛇斩成几截、划破青娃肚子这种事儿，咱们从前干的可多了。与次郎，你说是不是？」

两人虽是同乡，但并不代表就干过同样的坏事儿。不过，与次郎也不是没有这类回忆。

「唉，记得许久前——久得似乎都记不清了，自己似乎也干过这类残酷的事儿。不过，倘若干这种事儿会引来妖魂寻仇，世上许多孩儿不就无缘长大成人了？」

「这倒是有理。瞧瞧我，不也平平安安地活到了这把岁数？」

鬼魅真该把涩谷给害死，才算造福人间哩。正马骂道：

「竟然任凭你这野蛮的家伙遗害人间。」

「少啰唆。那么，这伙将蛇碎尸万段的孩儿，想必也同我一样，没碰上什么灾祸罢？」

「没错。」

「可是因为他们断了那条蛇的气？」

听到剑之进这牛头不对马嘴的问题，老人不由得垂下眉稍。

「应是与此无关。若硬要解释，老夫毋宁认为，是因孩儿心中未怀邪念使然。」

「邪念？」

「是的。孩儿们有此举措，不过是图个好玩，但成人可就不同了。先前提及的左卫门四郎，即便无心为恶，但毕竟知道蛇极易记仇，或许见蛇现身，一股恐惧便油然而生，更何况这回又多了几分心虚，后果当然更是严重。」

老人几度颔首，复又说道：

「当时，村长于一旁目睹孩儿们的残酷游戏，甚感惊恐。毕竟蛇乃神明召使，而此蛇现身之处，又是预定兴建稻荷神社之神域。如此一来，后果怎么了得？」

没办法，剑之进说道：

「在下若目睹此事，只怕也要如此担忧。」

「不过，这村里的孩儿全都无恙不是？」

正马问道。老人点头回答：

「的确是悉数无恙。但这蛇灵——却在村长那头现身了。」

「为什么？这村长什么坏事也没干呀。」

「虽未曾为恶，但毕竟心怀恐惧。当天深夜，村长发现一条长约一丈的蛇现身自己枕边。惊吓之余，村长连忙唤人助其驱蛇——但其他人却连个蛇影也没见着。」

「是幻觉么？应是——魔由心生所产生的幻觉罢？」

「不不，正马先生，即便是幻觉，这也是一桩如假包换的妖魂寻仇。事后，村长便开始卧病不起。」

「就这么死了？」

命是保住了，老人立刻回答：

「据说请来大夫诊治，又略事养生，后来便康复了。」

「看来——若仅止于目睹，受摧残的程度便较为轻微罢？」

与次郎如此推论。

不过，妖魂并非霉菌，老人说道：

「其所产生的影响，无法平仅是看见与实际碰触这程度差异来判断。老夫毋宁认为，村长之所以得以痊愈，乃是因看见孩儿悉数无恙使然。」

「看见孩儿无恙，发现自己不过是白担心了？」

「不不，乃是因村长放下了心。看见孩儿们杀蛇，村长担心的并非一己之安危，而是担忧全村为此遭逢灾厄、或孩儿们为此惹祸上身。由于思绪过于紧绷，便对上了蛇所发散的气。村长的忧心并非出于私欲，亦非出于悔恨邪念的焦虑，因此一旦发现全村平安无事，便认为蛇的怒气应已平息，妖魔所降临的病痛便就此不药而愈。总而言之——」

妖魂寻仇，大抵就是这么回事儿。

「是怎样一回事儿？」

「妖魂这东西，并非随妖物所发出之意志，而是随接收者之心境而生的。」

「噢。」

揔兵卫两手抱胸地应了一声。正马磨搓着自己的下巴。剑之进歪扭起蓄在嘴上的胡须。与次郎则是一脸恍然大悟地感叹道——

原来是这么回事儿。

「这就是文化。」

老人继续说道。闻言，三人一脸不解。

「举例而言，倘若在不认为蛇有任何特别之处的文化之下的某人杀了蛇，过没多久又见到同样的蛇现身，仅会认为这不过是另一条蛇。即便认为是和自己杀的同一条蛇，也仅会当成是自己未断其气。但生长于视蛇为生性执拗、难断其命的神秘生物之国度者，便不会做如是想，而会认为是这条蛇死而复生，要不就是同一族群之其他成员为同类寻仇。与妖魂或诅咒相关之传说，便是自这类推论衍生而出的。」

从三人的神情看来，似乎是在佯装自己听懂了——虽不知他们是否真懂，老人面带微笑地继续说道：

「再举个例。现在若捕条蛇来，将之钉于屋顶内侧。蛇命难断，想必不会立刻断气——但想必十之八九，不出数日便将死亡。要活个六十余年，机率绝对是近乎零。」

「这可是——？」

「这不是《古今著闻集》中的记述么？如此听来，老隐士似乎也不认为这记述属实？」

「那倒未必。自然原理的确是恒久不变，但除原理之外，世上仍有其他种种道理，世间便是由各种道理组合而成的。有时某些组合，可能产生令人难以想象的后果。常人视其为偶然，实际上虽是偶然，但若湿度、气温等种种条件完备——亦即在诸多偶然累积之下，此蛇于假死状态下存活数十年，或许的确是不无可能。」

「果真可能？」

「仅能说是或许可能，但可能性也仅是千中有一、甚至万中有一。因此，古时的源翔，或许不过是碰巧遇上此类稀有巧合之一。只不过，问题出在对象是条蛇。」

「噢，因蛇生性执拗，难断其命——？」

「没错。有此说法为前提，后人便以如此观点解释此事。若对象是匹牛或马，即便曾有如此前例，也不至于被视为特例罢。」

的确有理，剑之进仰天感叹道：

「诚如老隐士所言，倘若对象非蛇——后人应不至于如此解读。即便曾有相同前例——想必亦是如此。」

「人既见过真实的蛇，亦知悉蛇于文化传承中之风貌。若仅凭其中一方论断，未免有过于武断之嫌——」

不过，剑之进先生，一白翁弓起背说道。

「是。」

「蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。或许真有此类罕见的案例，但逢此境况，蛇即便还活着，想必也仅是一息尚存。理应不至于见人掀盖，便猛然咬人一口才是。」

想想的确是如此。

与次郎仅一味纳闷蛇是否可历经如此年月依然存活，但依常理推论，即便真能存活，恐怕也已是气若游丝。《古今著闻集》这则记述的作者，也仅惊叹此蛇竟可以如此长寿，并未提及其事后是否可正常活动。

与次郎猜想，《古今著闻集》中那条蛇，想必是为人发现后不久便告殒命。倘若事后依然存活，应不至于毫无事后叙述才是。

至于今回这桩案子。

或许那蛇是用尽最后一丝气力、咬上这么一口也不无可能。但根据目击者的供词，那蛇在咬了伊之助后，便告逃逸无纵。

不过，在矢作一等巡查的指挥下，此地已经过详尽搜索，却未发现任何蛇尸。

「如、如此说来，代表这应是桩凶杀案——」

不不，没等剑之进把话说完，老人便打了个岔说道：

「先生不也宣称，村众们看来丝毫不似杀人狂徒？即便石箱中原本无蛇，仅凭此假设便怀疑村众，似乎有欠周延。」

「但若非如此，此案应如何解释？」

「此案——应是妖魂寻仇所致。」

一白翁断言道。

「妖、妖魂寻仇——？」

但老隐士——正马说道：

「这推论绝非解决之道。总不能教矢作在调书上写下『此案乃妖魂寻仇所致，绝非自然天理所能解』罢？」

不不，老夫并非此意，老人摇头回道：

「方才老夫亦曾言及，妖魂寻仇并非超乎自然天理，乃理所当然之现象。人将之定义为妖魂寻仇，乃文化使然。相传踏足该蛇冢便将为妖魂所扰，某人意图毁之，并因此死于蛇吻——这难道不是如假包换的妖魂寻仇？」

「噢，不过……」

如此一来——不就教人一筹莫展了？

与次郎与三人逐一面面相觑。

蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。

意即，石箱内原本可能无蛇。

但此案绝非凶杀。

不应怀疑村众。

那么……

难道仅能推论成妖魂寻仇——？

「至于口绳冢上那座祠堂——」

老人的语气突然和缓起来：

「那古冢的确是近乎寸草不生。诚如正马先生所言，若有蛇爬近，理应看得清清楚楚才是。」

「这是当然。即便是跑来一只耗子，也绝对是无所遁形。毕竟事发时间并非黑夜，而是村众仍于田圃忙于耕作的堂堂白昼。按常理，死者应能在遭咬前发现蛇踪才是。」

老夫了解，老夫了解，老人颔首说道：

「亦即，那蛇若非原本就窝身石箱中，就是某人为陷害死者，刻意于事前置于箱内——是不是？但倘若真是蓄意行凶，此人亦无可能于事前将蛇置入。因为伊之助决意破坏古冢的时间乃前日深夜，不，说是黎明时分毋宁较为恰当。实际登上古冢的时间，则是天明之后。若此凶嫌欲于事前预设陷阱，时间上恐怕是——」

虽不至于完全赶不上，但至少是极为困难，剑之进说道：

「再者，祠堂内外亦不见曾有人出入之痕迹。看来此推论应是无法成立。」

「尤其是祠堂门上，还牢牢贴有一张三十数年前蘸上的纸符。如此看来，此门的确未曾有人开过。是不是？」

按理是没有，剑之进满脸确信地回答道：

「一如老隐士所言，纸符应是贴于数十年前，案发当日才教伊之助给撕毁。其遗骸指尖尚留有纸符碎片，可兹佐证。」

原来如此，原来如此。闻言，老人再度颔首。

但看在与次郎眼中，老人这模样似乎显得有几分开怀。

「由此可见，事前未曾有人进入祠堂。再者——祠堂窝中那只石箱又是牢牢密盖，毫无缝隙，依理，蛇应是无法自力出入。」

「没错。那只盖子沉甸甸的，或许就连孩儿也无法独力掀起。噢，在下当然也曾检视过石箱内侧，并未发现任何裂痕破孔。若覆以箱盖，蛇是绝无可能钻入的。」

「毫无可能钻入？」

「是的，除非有人掀开箱盖，否则蛇绝无可能自行钻入。因此在下方才……」

老人伸手打断了他这番话，说道：

「不过——剑之进先生。」

「怎了？」

「这并不代表蛇必是藏身石箱内。」

「噢？」

剑之进惊呼道。

揔兵卫和正马也僵住了身子。

难不成……

「或许，那蛇就连祠堂也没进过。」

「祠堂——噢，这……」

「倘若祠堂大门真以纸符牢牢封印三十余年，那么，期间应不可能有人踏足堂内。但即便如此——祠堂之封闭程度，应不至于滴水不漏到连一条蛇也进不去罢？」

是不至于如此严重，剑之进回答道。

「如此看来，或许蛇的确是钻得进去。」

的确，理应钻得进去。

「记得这座祠堂外设有棂门，门上门下还存有缝隙。由于年代久远，门板想必也穿了孔，想必蛇要钻入，应是轻而易举。各位可曾想过，即便蛇未藏于石箱中，而是潜身堂内某处也并非毫无可能。」

的确有理。

「此外，蛇性好挤身边角狭缝。或许可能藏身祠堂一隅、石箱旁、石箱后或窝边缝隙。若是藏于上述个所，皆不易为人所见。若真有蛇藏身其中——死者破门而入时，便可能无法察觉。案发时虽为白昼，祠堂内毕竟是一片漆黑，有谁能察觉有条蛇藏身屋隅？」

的确是不易察觉。

「再者，祠堂内甚为狭窄，不但仅容一人屈身入内，入堂后亦是难以动弹。此外，箱上还覆有一只沉甸甸的盖子。倘若有蛇潜身箱旁，掀盖时或许可能砸撞其躯。如此一来……」

「受到惊吓，蛇或许可能朝人一咬——」

有理有理，剑之进频频叫绝，并朝自己腿上一拍。

噢，竟然没料着，揔兵卫也朝自己额头拍了一记。

「我还真是傻呀。」

竟然傻到没料着，揔兵卫又补上一句：

「若是如此，此案根本没任何离奇之处呀。」

「没错，咱们全都是傻子呀。」

正马也一脸汗颜地感叹道。

「这道理连孩儿也想得透。想不到咱们的脑袋竟是如此不灵光。」

「不不，最不灵光的，当推在下莫属。为这桩案子绞尽脑汁，竟仍盲目到连这点儿道理也参不透。在下还真是——」

老人开怀笑道：

「别把自己说得如此一文不值。毕竟案发地点为蛇冢，素有蛇灵盘据之说。何况尚有七十年前，先祖伊三郎掀盖之际曾见箱中蛇踪之传言，种种因素，皆可能误导各位下判断。」

「没错，一点儿也没错。老隐士，原来此案毫无光怪陆离之处，一切均是理所当然的道理。真相原来是如此呀。」

太蠢了，在下真是个蠢材呀，剑之进敲着自己的脑袋瓜子频频自责，接着猛然抬头，两眼直视老人问道：

「不过……」

剑之进一脸纳闷地问道：

「老隐士对这户人家怎会如此熟悉？」

闻言，一白翁再度面露微笑。

「在下经办此案，尚不知冢守家三代前之先祖何名，但老隐士怎会知道？」

一白翁摊开另一本记事簿，凑向四人回答：

「其实，斋七老爷兴建祠堂时，老夫也曾在场。」

记事簿上的标题为——池袋蛇冢妖异纪实。

【伍】

好的，此事该从何说起呢？

看来，还是依先后顺序陈述，各位较易理解。

那么，就从三代前的伊三郎先生之事开始说起罢。

事情是这样的。

七十年前。

不不，这哪有可能是亲眼所见？老夫可没老到这种地步。

七十年前，老夫仍是个娃儿哩。

总而言之，此事实为老夫造访该地时，自数位村中耆老口中听来的。

是的，如今应已无人记得此事。

没错，老夫造访该村时，距事发已有三十余年，当时对村众而言，也是陈年往事了。

是的，古老到几近传说的地步。

恐怕得以许久以前，在遥远的某地起头了。

据传，伊三郎先生原本并非此村出身，某日，自不知何地漂泊至此。

抵达此村时，伊三郎先生已身负重伤。

幸有冢守一家善意收容，悉心照料。

噢，不过，当时百姓尚无姓氏，一家尚未冠上此姓。

众人仅称其为口绳冢一家。

噢，当时宅邸似乎便已颇具规模，但尚称不上富裕。虽不至于三餐不继，总之仍称不上是富。至于之前的家境是什么景况，老夫便不知晓了。

离奇的是，救了伊三郎先生后，家运竟开始蒸蒸日上。

接下来，流言蜚语也随之而起。

这本是人之常情。

众人相传伊三郎乃蛇所幻化。

而口绳冢一家则为蛇乩。

乩——意为易诱灵扶身之体质。

并相传若有蛇入蛇乩之家，全村财富将为其所吸尽。

总之，此类传言接踵而起。

唉。

想来，此传言或许自古便有之。毕竟蛇乩或蛇灵扶身一类传说，自古便多有流传。

不过——称人为乩，多少带有歧视意味，且绝非单纯的藐视。

若家境清寒，或许不至于成为问题。

噢？没错。

问题出在，此户人家竟突然致富。

何以致富？

这老夫就不清楚了。当然，亦不乏人臆测伊三郎先生原本便身怀巨款。

噢，亦有流言指称伊三郎先生实乃蛇神召使。姑且不论真伪，既有此类传言，可见伊三郎先生已被视为口绳冢一家之一员。

于是。

疗伤期间——

伊三郎先生与此户千金相恋。

两人因此生下了伊佐治先生。

这下。

没错，这下，境况便起了转折。见到娃儿出世，伊三郎先生也感觉自己该开始图个安定了。

噢？

这是理所当然。

依常理，当然是如此。毕竟这户人家对自己有救命之恩，再加上天生的父爱本性，见到这户人家的姑娘连骨肉都为自己生了，任何男人都不可能就此一走了之。

如此一来。

那些个流言蜚语可就教他耿耿于怀了。

这下，还得顾虑到孩儿的将来，总不能任其在村内遭人白眼。

因此——

伊三郎只得卖力干活儿。

竭诚地为全村贡献一己之力。即便遭人嫌恶，依然奋发不辍。

据传其曾言，不仅这户人家对自己有恩，全村都对自己有恩，并表示愿在此终老入土。

这下，情况终于开始好转。

但要博得全村众人信赖，仍非易事。

唉，正马先生不也常说，旧弊难改，积习难断？没错，由此可见，这说法的确有理。

就在此时。

村内却开始有人殒命。

不知是因何而死。

亦不知死者何人。

唉。

各位应不难想象，村内又为此流言四起——这下又开始有人臆测，死者乃为口绳冢一家之成员所杀。唉，俗谓恶事传千里，这流言立刻如迅雷般四处传开。

情势好不容易稍有好转，刹时又急速恶化。

如今想来，那应是疫病使然罢。

似乎有不少人丢了性命。

情况益发难以收拾。

后来，于某月明之夜。

为数众多的村众闯入了口绳冢屋敷。

是的，此举的确是愚蠢无谋。

当时屋内尚有稚子，伊三郎先生想必是极为难堪。

但也仅能极力否认，可惜无人愿意采信。

想必也极力澄清自己既非蛇所幻化，亦非蛇神召使，而口绳冢一家更非蛇乩。

同时，亦试图解释口绳冢乃此村之护冢，口绳冢一家镇守此冢，自是有功于全村。

是的，当时，这户人家的确是如此深信。

理所当然，这番解释当时并不为人所信服。

众人均认为此冢乃封印蛇灵之妖冢，哪可能是村落之护冢？此外，还认为口绳冢一家假蛇灵之力，如今已吸尽全村财富，将来必也将召唤蛇灵诛杀村众。

没错，有些人就是如此蛮横。

这下可是有理也说不清了。

接下来，有人便开始动手施暴。为了保护孩儿，伊三郎先生奋力抵挡，但仍是寡不敌众。毕竟有此气力者仅有伊三郎先生一人，其他成员均为老弱妇孺。

伊三郎先生就这么被逐步逼退至宅邸后方。

没错，亦即古冢那头。

这下已是无路可退。

面对村众重重包围，伊三郎先生被迫朝古冢上爬。村众视其为妖冢，当然无胆追捕，只能在古冢旁围个圈子干瞪眼。不过，此举还是将伊三郎先生给逼上了绝路。

唉。

伊三郎先生立于古冢之上。

眼神坚毅地凝望四方。

是的，一位事发时正好在场的耆老，不仅向老夫表示当时的景况，至今依然历历在目，亦坦承至今仍为当年干下的这件傻事懊悔不已。

后来，村众甚至将其妻小押赴现场，要胁伊三郎先生乖乖就范。

这下，伊三郎先生终于燃起了满腔怒火。

只见其于古冢上如此高喊：

——倘若各位真认为本人是条蛇。

——那么，本人即使捣毁这座古冢，也不会为蛇灵所害。

——若各位胆敢动本人无罪的妻儿一根寒毛。

——本人便将捣毁这座古冢。

——放出蛇来诅咒众人。

紧接着。

伊三郎先生便将手探入冢顶窝中。

掀开了那只石箱上的盖子。

有蛇！据传其当时如此高喊。

里头果真有蛇——

想必是大吃一惊罢。看来伊三郎先生也没料到，这冢顶窝内这只石箱中，竟然真有藏蛇。

是的。

据说在明月照耀下，众人清楚瞧见——

颈子为蛇所咬的伊三郎先生，神情是何其痛苦。

濒死前……

伊三郎如此高喊：

——蛇呀。

——若汝真为盘据此冢之蛇灵。

——切勿向守护此冢之人家寻仇。

——愿以本人之牺牲，换取汝守护此村。

——也勿忘守护本人妻儿。

话毕，伊三郎先生使尽最后一丝气力将蛇剥离，并将之塞回原本藏身的石箱中——最后还将箱盖给盖了回去。

唉。

用尽这最后一丝气力后，伊三郎先生便自古冢跌落。

就此断了气。

没错。

如此一来，不就证明村众全都错了？倘若伊三郎果真为蛇神召使，哪可能为蛇所咬？这下眼见其死于蛇吻，可就证明伊三郎既非蛇所幻化、亦非蛇神召使了。

再者。

村众还悉数瞧见，冢上果真有蛇。

既然如此——足可证明蛇灵盘据的传说果然不假。

而且，一个教自己给逼上绝路的无辜男子，竟然还愿牺牲一己性命如此请托。这下，可真是说不过去了。

唉。

村众只得向口绳冢一家赔不是。

但区区歉意，哪可能挽回一切？

众人便厚葬了伊三郎先生，为自己所犯的错致歉，并立誓往后对口绳冢一家绝不排挤、或以异样眼光看待。甚至决定——将口绳冢视为此村之守护冢。

这已是七十年前的往事了。

是的。

没错，当时石箱中便已有蛇了。确实是有没错。

不过，请各位仔细想想。

众人的确看见咬上伊三郎颈上的蛇。但可无人亲眼瞧见蛇原本藏身石箱中，村众不过是采信了伊三郎先生之说词。

没错，也不知伊三郎先生这番说词，究竟可信几分。毕竟人已辞世，无人能确认此事之真伪。

当时，古冢上尚无祠堂，仅有一口窝。此外，虽说有明月映照，但事发当时毕竟是夜里。冢上虽是寸草不生，但即便有条蛇藏身其中，想必也不易为人所见。

因此，老夫对当时箱中是否真有蛇藏身，一直是多所存疑。

噢？

真相究竟为何，老夫还真是不清楚。

这乃是因为……

当时村众皆避讳谈及所使然。虽说已是陈年往事，但不少当事人依然健在，伊三郎先生之子——伊佐助先生也尚在村中。毕竟人言可畏，故与其说是禁忌，称之为顾虑或许较为恰当。往事就是如此。只要长年未经提及，真相终将为人所遗忘。

不过。

老夫造访该地时，当年的证人仍有几名尚在人世。随着岁月流逝，证人们也较敢于开口了。故此。老夫方才有幸听闻此事。

是的。

当时，伊佐治先生亦已辞世。

没错。

老夫造访该村时，伊佐治先生业已辞世。不，毋宁该说，正由于伊佐治先生辞世，老夫方才造访该村。

没错。

起初，老夫仅听闻有人死于蛇灵诅咒。

当年的老夫就是爱看热闹，只要听闻某地有任何古怪传闻，随即动身造访。如今想来，当年丝毫未顾及当事人的感受，还真是缺德呀。

唉。

自此事之后，老夫便未曾再离开过江户了。噢？理由为何？说到理由，老夫自个儿也不记得了。总之，当年老夫仍是个坐不住的小伙子。

一听闻此类传言，便立刻赶赴该地。

传言指称，此事乃蛇灵逞威使然。

根据当年的斋七老爷亲口陈述。

事发当时，伊佐治先生试图捣毁古冢。

至于斋七先生的真正出身，乃伊三郎亡故后，入赘此户人家之赘婿善吉先生之子，与伊佐治先生乃同母异父之兄弟。善吉先生早已于多年前亡故，而其妻——即伊佐治先生与斋七先生之母，亦于事发前一年辞世。

当时，伊佐治先生年约三十五、六。

斋七先生则是年约三十。

噢，稍早老夫亦曾提及，当时此事已被村众视为陈年往事，几已无人议论。

任凭老夫如何努力打听，均无法判明古冢之由来。

斋七先生指称。

事发当日，曾有一僧侣来访。

据传，此僧侣曾向伊佐治先生询问许多事儿。至于问了些什么，斋七先生也不清楚。

仅听闻僧侣曾提及蛇。

没错，蛇。

亦曾提及负伤蛇。

没错，负伤蛇。

噢，这就一身行头看来，这僧侣似乎是个虚无僧（注：普化宗之蓄发托钵僧。头戴名曰天盖之深编笠，身披袈裟，沿途吹奏尺八游走诸国。江户时代几乎为无主武士，即所谓浪人化之。亦作普化僧或荐僧）。因此，也不知是否真是个和尚。

听来还真教人毛骨悚然。

是的。

事后，伊佐治先生便开始向村众打听当时的真相、以及自己出生后的事儿。老夫这么个外人，之所以能简单地问出些许结果，或许也得拜伊佐治先生先前的询问所赐罢。

许多话只要说开了，事后再提起便非难事。

不过，面对伊佐治先生时，众人想必仍是难以启齿。

对此事，众人依然是心怀愧疚。毕竟自己便是将伊佐治先生之父逼上绝路的元凶。不过，伊佐治先生亦属当事人之一，若是问起生父当年殒命的经纬，村众也毫无藉口隐瞒。

唉。

不久之后。

伊佐治先生竟宣称将捣毁古冢。斋七先生表示家人虽曾极力劝阻，但伊佐治先生似乎已失去了理智。

只见其一脸悲壮神情。

如今，其子伊之助先生亦于近日辞世。当年伊之助先生仍是个孩儿，想必虽见生父亡故，心中也是懵懵懂懂罢。

反而是虽曾泪眼相劝，仍无法制止悲剧发生之妻子阿里，境遇最为堪怜。

据传当时伊佐治先生的模样，仿佛是教什么东西给附了体。即便如此，伊佐治先生为何非捣毁古冢不可，众人怎么也找不出理由。

没错，老夫当然也不清楚。

究竟是为了什么理由，着实费人疑猜。

村内并未遭逢任何灾害。

至今为止，堪称平安祥和。

倒是，当时冢顶尚未兴建祠堂，若老夫记得没错，当年古冢周遭仅以数条注连绳围之。

噢，这便是老夫当年画下的景致。

画得不大好，还请各位多多包涵。

大致上就是这副模样。

没错。

一如剑之进先生所言，到头来，古冢并未遭到破坏。

据传，伊佐治先生于某夜悄悄离家，由于直到天明尚不见其踪影，只得动员村众外出搜寻。最后，在邻近的沼泽边找到了伊佐治先生的遗体。

噢？

没错。据说是教蛇给咬死的。但老夫未曾见过遗体，实情究竟是如何，也就无从得知了。

为何村众认为是教蛇给咬死的？

据传遗体上并无任何明显外伤。既无刀伤缢痕，亦不见任何曾遭殴打的痕迹。看不出死前曾与人起过争执。

唯上臂遗有小小的咬痕，看来的确是遭蛇咬而死。

噢？

你问阿里夫人怎么了？

事后不久，阿里夫人便——

是的，阿里夫人亡故时，老夫仍滞留该村，故曾亲眼见过夫人遗体，唉，想想当时尚在襁褓的伊之助先生还真是境遇堪怜，着实教人于心不忍。

总而言之，伊佐治先生之死，尚堪以蛇灵寻仇解释。毕竟其生前曾口出不逊，声称将捣毁传有蛇灵盘据之古冢。但阿里夫人之死，又该作何解释？

噢？阿里夫人死于何处？

同样是死于沼泽旁。

至于夫人是何时失踪、又是为何离家的，老夫就不清楚了。

总而言之，老夫在斋七先生的亲切招待下，于冢守屋敷滞留了一段时日。如今想来，此举还真是厚颜无耻呀。

噢，阿里夫人的遗体被发现时，颈子上也有着同样的咬痕。

这老夫可就亲眼瞧见了。

没错。

这下可就无可辩驳，显然是古冢蛇灵所为。

如此下去，只怕连伊之助先生都将难逃一劫。

虽然是兄长遗留下的孩儿，但斋七先生对伊之助先生仍是疼爱有加。

唉，只是真没想到。

那么个惹人怜的孩儿，长大成人后，竟然成了个危害乡里的无赖。

一点儿也没错。稍早老夫亦曾言及，神鬼之说之所以成立，乃寻常的偶然，加上偶然以外的理由使然。

没错，此事实为一个不幸的偶然。

对伊佐治先生和阿里夫人而言，皆是如此。

唯伊佐治先生欲捣毁古冢的动机，着实教人难以参透。

是的。

这下，逼得众人非得做些什么，以兹补偿不可。

而老夫不仅在这么个兵荒马乱的时节不请自来，还四处询问村众避讳提及之往事，想必为全村添了不少麻烦。这下，便认为至少也该略事回报。

因此，便从江户召来一位修行者。

没错没错，老夫唤来的，正是那位撒符御行，人称小股潜的又市先生。

老夫亦曾数度言及，此人虽不信神佛，但法力之灵验却是毋庸置疑。

不消多久，又市先生便赶赴该村。

并说服村众于冢顶兴建祠堂。

一点儿也没错，那座祠堂正是又市先生——不，几乎可说有一半是老夫发起兴建的。自江户请来木工之后，转眼间，祠堂便宣告落成。接下来，又市先生于是邀来村众齐聚一堂，举行镇魂法事——

并为祠堂蘸上那纸护符，亦即据称有烧退百魔之效的陀罗尼符。

护符还是又市先生亲手蘸上的。

此外，又市先生还吩咐斋七先生，往后每日均须供奉神酒香烛。

这起不祥之事——果真就此平息。

【陆】

敢情这回似乎没帮上什么忙哩，一白翁搔着脑袋说道：

「似乎净是提些无关痛痒的事儿，还请各位多多包涵。」

老隐士客气了，剑之进率先低头致谢道：

「原来在下是看走了眼。若未向老隐士请益，在下不仅可能错怪无辜，恐怕还有逮捕善良百姓、强押其进行无谓审判之虞。然能及早发现，堪称万幸。身为东京警视厅一等巡查，但在下这番表现，还真是愧对自己的头衔。竟然连如此简单的道理都无法参透——」

「剑之进，你就别再自责了。论丢人，我不也好不到哪儿去？」

揔兵卫也致谢道：

「唉，老隐士，说老实话，我自个儿也是深感汗颜。分明只需壮起胆子细心检证，轻而易举就能辨明此案真相。唉，看来我的道行果然太低，老是为无谓细节所左右，搞得自己看不清真相。」

老人笑道：

「真相是否真是如此，尚未判明哩。」

当然就是如此，否则哪能有其他推测？正马说道：

「我是认为真相已经判明了。」

噢？老人惊讶地张嘴应道。

正马继续说道：

「矢作、涩谷、笹村和我，全都被自个儿的愚昧给逼进了死胡同。若懂得做合理思考，早应得到一个合理的结论。这下，也无须再做其他推测了。」

「无须再做其他推测——？」

「矢作，你说是不是？」

「没错。」

一如老隐士方才所言，剑之进说道：

「此案之真相，不过是蛇原本就藏身祠堂内某处，根本无甚离奇之处。」

剑之进两手置于大腿上，一脸颓丧地低头说道。

一白翁眯着双眼，语带试探地说道：

「意即，各位均认为——此案绝非人为谋害？」

没错，绝非人为，正马说道：

「听了老隐士与矢作稍早的一番问答，我这才发现真相。这绝非一桩谋杀案件，绝无可能。」

「何以见得——？」

「噢，矢作方才亦曾提及，伊之助想要捣毁古冢的时间，与其说是深夜，毋宁该说是黎明——矢作，是不是？」

没错，剑之进回答。

「那么，这下不就真相大白了？亦即，捣毁古冢之计划，除了当时群聚其身旁那群猪朋狗友，应是无人知晓。即便有哪个外人听见了，此时再捕来一条毒蛇放入祠堂内，也应是至为困难。不，即便真能办到——也应将蛇藏入石箱中，若仅将蛇放入祠堂内，岂不是有失算之虞？难保伊之助人还没到，就让蛇给逃了。不，蛇即使没逃，也无法保证届时会见人就咬。若这是桩计划谋杀，设想得未免也过于粗糙了罢。」

「意指其中未免有过多不可确定之因素？」

一点儿也没错，正马将身子挪向前说道：

「倘若我是个欲以毒蛇取人性命的凶手，应会撕开纸符进入祠堂，并将蛇藏入石箱中。毕竟伊之助原本对门上贴有这么张纸符并不知情，凶手于事前将之撕除，理应也不至于坏事儿。不，甚至该说撕去纸符，反而更能引诱受害者入内才是。」

有理有理，一白翁说道：

「毕竟伊之助一心认定祠堂是个藏宝处，斋七老爷就是从中取出钱来的。若是多年来未曾有人出入，反而显得更不自然。」

没错，这下又轮到正马开口了：

「再者，即便真能将蛇藏入石箱中，这仍是个赌注。毕竟即使如此，仍无法断言蛇绝对会咬向掀盖开箱者。即便真咬了，也无法确定遭咬者是否真会丧命。」

有理，剑之进垂头说道：

「欲操蛇行凶，仍应如矢作最初思及的，直接将蛇凑向受害者的颈子，效果最为确实。不过——这似乎也是无法办到——正马，你言下之意应是如此罢？」

「没错。」

真的无法办到？老人问道。

当然办不到，正马断言：

「那伙狐群狗党自始至终都在伊之助身旁。其中哪有人能半途抽身，事先找条蛇来？」

原来如此，揔兵卫说道：

「看来这假洋鬼子的所谓理性主义，还真是有效哩。不论如何推想，此案都是一桩意外。」

「与其说是意外——或许该说是妖魂寻仇罢？」

剑之进感慨道。

这与次郎也同意。

「伊之助遭蛇咬一事，或许真是出于巧合的意外。不过……」

话及至此，剑之进先是沉默片刻，接着才开口继续说道：

「方才听到老隐士一番话，在下的想法又有所改变。大家想想，死者伊之助之父伊佐治、其母阿里、乃至其祖父伊三郎，死因均与古冢不无关连，而且悉数是死于蛇吻——」

的确是如此。

但这并非任何人的意志所造成。

乍看之下，伊三郎、伊佐治、乃至伊之助三人，分别于不同的局面中死亡，彼此之间可谞毫无关连。不过，三人彼此相隔数十年的死，却悉数与蛇相关。

而这三代人的死——亦与长年相传有蛇灵盘据的古冢脱不了关连。

即便如此。

这仍不过是个巧合。

但虽是巧合——

或许三人之死均是出于巧合，不过——剑之进继续说道：

「这点未免也过于雷同。亲子三代皆死于同样死因，看来此事绝非寻常。若不是妖魂寻仇，还会是什么？」

这与次郎也同意。

借用一句一白翁的话——毕竟与次郎也生活在这相信妖魂寻仇的文化中。

以妖魂寻仇视之，当真稳当？老人问道。

「老隐士言下之意是？」

「噢，老夫不过是纳闷三人之死，是否真能以妖魂寻仇视之？这说法，正马先生不是曾斥之为迷信，揔兵卫先生不也曾斥之为虚妄之说？至于剑之进先生——不也曾为调书无法以此说总结，而深感困扰？」

不不，剑之进摇头回答：

「听闻此三人死亡之经纬，在下这回岂敢再有任何抱怨？思及三人之死——还真教人感到神伤。不论是伊之助违逆伦常、伊佐治心神错乱、乃至伊三郎于古冢上含怒冤死，均教人感到伤悲莫名。」

这感觉不难理解。

与其说是神伤，或许以失落形容更为恰当。

若以妖魂寻仇视之——的确也不为过。

原来妖魂寻仇并非莫名的恐怖，亦非难以抗拒的神秘，不过是世人为了承受教自己束手无策之事而准备的说法，与次郎心想。

当然，这等事儿并无确证，亦无道理。

有的仅是印象，或者情绪。

由于此类事件并非某人所为，因此教人束手无策。既无法回避、亦无法挽回、既无法补偿，而且由于毫无理由，甚至教人欲后悔也是无从。

如此这般，岂能不教人神伤、失落？

因此——

「想来——」

老人浮现一脸眺望远方的神情，举目望向庭院内的绣球花。

与次郎也循其视线望去。

小夜已不见踪影。

仅见到被夕阳映照得一片鲜艳的绣球花。

突然间——

一阵风吹进圆窗。

铃。

吹得风铃摇晃作响。

「还真是不可思议呀。」

老人说道。

有哪儿不可思议？与次郎问道。

「当然不可思议。方才剑之进先生不也说过，吾人如今身处有蒸汽火车飞快疾行、瓦斯灯终夜大放光明的文明开化之世，竟仍得采信妖魂寻仇之说。」

「难道不得采信？」

不不——老人颤抖着枯瘦颈子上的筋脉说道：

「老夫并非此意，不过是感叹值此文明之世，妖魂寻仇这等陈年传承、古老文化，竟仍不失其效。想来难道不教人感到不可思议？」

毕竟曾经存在过呀，老人又补上这么句教人费解的话。

「曾经存在过——敢问老隐士指的是？」

「老夫指的不过是——毕竟妖魂寻仇确曾存在。」

——妖魂寻仇。

「确曾存在？」

老人这句话似乎别有寓意。

与次郎心想。

真没想到竟然又——老人神情开怀地说着，笑得挤出了一脸皱纹。

「真没想到什么？」

「噢，真是对不住，如今有人殒命，老夫竟然还笑了出来，失敬失敬。老夫不过是——感觉仿佛见到了一位久违了的故友。」

「久违了的故友——？」

「是的。」

这不过是个老糊涂的自言自语，还请各位别放在心上。话毕，一白翁顺手阖上了记事簿。对了，剑之进抬头说道：

「倒是——在下这回也碰上一件教自己感到极不可思议的事儿。」

什么事儿？老人睁大双眼问道。

「噢——这也是在下听了老隐士一番话后才想到的。难道在下所检查的那张纸符，正是——老隐士曾数度提及的又市先生所贴上的？」

话毕，剑之进吐了一口气，凝视着自己的双手。

他这感受，与次郎也理解。

这就活像在路上遇见一个想象故事中的角色，感觉当然奇妙。

难道又市这号人物，果真曾存在于人世？虽不想怀疑一白翁那些故事的真伪，但就连与次郎也不觉得他是个真实人物。

一白翁神情开怀地啜饮了一口凉茶。

铃，风铃再度响起。

【柒】

数日后。

黄昏时分，一白翁——亦即山冈百介于缘侧纳凉时，端来凉茶的小夜一脸淘气地说道：

「瓦版上提到了——那妖魂寻仇一事哩。」

「瓦版？」

该说是报纸罢，小夜说道：

「记得上头写着——池袋村奇案，遇害者于传有蛇灵盘据之蛇冢惨遭蛇吻。至于伊之助先生的平日恶行，以及往昔的几桩悲剧，可就丝毫未提了。依这写法看来，似乎是读者既可视之为意外死亡，亦可视之为妖魂寻仇。」

噢，原来如此，百介啜饮了一口茶。

这哪是一句原来如此就能应付的？小夜说着，朝百介身旁坐了下来。

「你指的是？」

「老爷就别再装傻了，行么？」

「装傻？」

「哎呀，老爷这是把奴家当什么了？百介老爷也别成天穷扯谎，都这把岁数了，还是多积点儿阴德罢。」

「我有哪儿扯谎了？」

扯谎就是扯谎，小夜说道：

「即使是出于善意，谎言终究是谎言。要想唬人，也不必连奴家都想唬，老爷就快把真相说出来罢。」

「真相——？」

百介举目望向益发黯淡的夕阳余晖。

当日。

百介首度委托又市设局。

——如此下去，娃儿恐小命难保。

当时是这么想的。

看见阿里的遗体时。

百介一眼就看出，人分明不是教蛇给咬死的。

显然是遭人毒杀。

而且，凶手还不是个门外汉，使用的是注入毒物的特殊凶器。乍看之下——的确极易让人误判是死于蛇吻。

不过……

阿里身上的咬痕竟是在颈子上。除非事发当时是躺卧屋外，否则在这种地方，理应不可能让蛇从这种角度给咬伤。依这咬痕判断，若不是有人悄悄从背后逼近，就是正面强拥——再以凶器戳上的。

不论是伤口的形状，还是皮肤变色的模样，都明显异于毒蛇咬伤。如此看来，不久前才过世的伊佐治，似乎也是——

遭人杀害的。

百介如此判断。

那么。

下一名牺牲者，若非伊佐治的稚子伊之助，就是其弟斋七。

阿里的葬礼尚未结束，又市便出现在百介眼前。

听闻先生召唤，小的立刻抛下手头杂务，飞快赶来——又市说道。

聆听百介叙述全事经纬，又市似乎便掌握了案情。略事思索后，马上开始设起了局来。

设局——？小夜问道。

「没错——设局。就在那座祠堂内。」

「设的是什么样的局？」

「这回设的是……」

——一个引蛇前来的局。

又市如此说道。

——也可说是个以毒攻毒的局。

——蛇若负伤，便将极力寻仇。

「蛇生息于阴地，性好阴气，亦习于报复。尤其是身受重伤时，更是有仇必报——当时，又市先生如此向村民解释这起妖魂寻仇事件的真相。」

「这说法——众人真能接受？」

小夜一脸讶异地问道。

「是呀——」

百介又开始覆诵起又市当年的一番话。

也不知是何故，虽已是陈年往事，回想起来竟依然是记忆犹新。

——蛇自古便为执念之化身。

——遇人将之驱出草丛，便将朝其眼吐入毒气，使人卧病不起。

——遇人将之斩首，便将钻入锅中，以食毒加害于人。

——凡此种种，皆因未根绝其命使然。

——蛇可察人心中遗念，并循此念前来。

——即便知其道理者，亦难根绝此患。

——不仅蛇可循念报复，人若心怀恶念，必将遭逢恶报。

「又市先生亦向众人解释，伊三郎先生遭蛇咬后，曾奋力将蛇自颈部剥离，并将之再度塞回石箱、盖回盖子。此时，蛇身便为箱盖所夹伤。从此，由于为箱盖所夹动弹不得，此蛇便在无人救助、亦无人斩杀的情况下，活了三十余年。」

「意即，这条蛇并未成为该村之守护神？」

「不，此蛇的确遵循伊三郎先生之遗志，庇佑了村落。只不过，依然未忘却教自己身负重伤之恨。」

哎呀，小夜神情更形讶异，一脸不解地说道：

「奴家怎感觉这道理似乎说不通？」

这感觉老夫也懂，百介笑道。

当时，百介也曾如此纳闷。

但其实，此事一开始就毫无道理可言。总之，御行又市表示蛇虽庇佑了村落，同时又从未遗忘对伊三郎的恨意。

「蛇寻仇之心足可祸延七代。又市先生曾言——蛇虽困于冢顶，但仍静待伊三郎先生之子、亦即伊佐治先生有了子嗣，其后并于伊佐治先生长成至与伊三郎先生同样岁数时，再施妖力杀之。若置之不理，三十多年后，待伊之助先生有了子嗣，并长成至与亡父同样岁数时，祸端必将再起——」

斋七当时的神情，百介至今仍无法忘记。

本人绝不愿再痛失任何至亲，斋七泣诉道。

伊之助虽为家兄之子，但本人对其视同己出，亟欲妥善扶养，以慰家兄在天之灵。无论如何，还请法师为本人想个法子，斋七向又市如此恳求。

果真是个憨直的大善人。

为此，又市自江户召来一位佯装木工的同伙，即事触治平。

接下来——

便建造了那座藏有设局玄机的祠堂。

奴家就是在问老爷，其中设的是什么样的局呀，小夜赌气说道。

「什么样的局？其实这玄机也没什么大不了。那祠堂不过是在正墙右侧近地表处，设有一扇小小的暗门罢了。」

「暗门？难不成——？」

不不，没等小夜把话说完，百介便否定道：

「这扇暗门，人是过不了的。此门极小，约仅容个头矮小者探入上半身。与其说是道门，毋宁说是扇窗较为妥当。其实阖上时看似壁板的一部分，乍看之下极难发现。若未经绵密探查，不知情者必难察觉此处实有蹊跷。毕竟在这种地方安插这种机关，通常是无意义的。」

「是呀。这道暗门是做什么用的？」

「噢，像这样。」

百介回想着当时的情况，比出一个探手入门的动作说道：

「只要如此一探，便能将手伸入窝中。」

「窝？就是那原本就存在的窝么？」

「没错，就是嵌有那只石箱的窝。如此便能掀开箱盖，亦可将石箱自祠堂内搬出。」

「为何要将石箱搬出祠堂？」

「不搬出来，便无法照料。」

「照料——？指的是供奉神明么？」

「是的。事实上，这道暗门乃是为了照料藏在石箱内的蛇而设的。」

蛇——？小夜刹时哑口无言。

这姑娘的确聪敏过人，但真相似乎仍远远超乎她所能意料。

「箱内果真有蛇？」

「不，箱内本无蛇，是被人给放进去的。」

「放进去——是谁放的？」

「是又市先生所放的。想必原本石箱内放的，其实是其他东西。又市先生并向斋七先生下了如下指示。」

——此符。

——乃可驱妖封魔之陀罗尼护符。

——尔后，必将蛇神封于祠内供奉之。

——除冢守一家外，任何人均不得接近此祠堂。

——冢守一家则须于来迎的同时……

——日日供奉神酒香烛。

——此外……

「除神酒、香烛之外，春分至冬至间，每日均需放置『生饵』于石箱内。此事绝不可为他人所知——此外，期间每逢巳日（注：又作挟日，十日之意），便须将箱中之蛇神释于『沼泽』——又市私下向斋七如此嘱咐。」

释放？小夜惊呼道：

「意即，把蛇神给放走？」

「没错，正是如此。并且，还得于当日『捕来另一条蛇神置入石箱中』。」

「另一条蛇神——」

小夜双眉扭曲，一脸苦思神情。

「也就是『换上另一条蛇』之意？」

「没错，正是换上另一条蛇。」

「如此做的理由是？」

「为了让蛇神永远存活。」

「噢？」

闻言，小夜不禁两眼圆睁。

「又市先生宣称，唯有将负伤之蛇封印其中，诅咒方能收效。故此，一旦伤愈便应释放。但如此一来，冢内便无神守护村众及冢守一家，故此，释放后须以另一蛇神替换之——」

呵呵，小夜罕见地露出了年轻姑娘该有的神情问道：

「意即——百介老爷至今所说的，净是——表面上的解释？」

「不，这哪是表面上的解释？老夫可是把实情都给说出来了。」

但实情的背后——还另有内幕罢？小夜揣测道。

百介垂下了视线。

看这神情——

他似乎也不知该如何隐瞒了。

还真是拿你没辄呀，百介说道。

小夜脸上泛起一丝微笑。

「许久以前——江户曾有一伙盗贼，名曰口绳党——」

这口绳党——据传是一群以蛇为名、专事洗劫武家宅邸的奇妙盗贼。

武家宅邸看似气派，但里头并无多少银两。同时，不仅戒备森严、追兵甚众，失风就逮时的处罚还极为严峻。

即便如此，也不知是何故，口绳党仍专挑武士宅邸下手。

据说，乃因此党与武士结有宿怨。

但虽是如此，此党也称不上是义贼。

不同于人来人往的商家宅邸，入侵武家宅邸本身已是难过登天。要潜入低阶武士的住处已非易事，更遑论只要在外徘徊便可能遭人逮捕的组屋敷（注：江户时代，配予与力，同心等阶级之宿舍）。不仅如此，若与武士起了冲突，使起刀来也绝不可能是武士的对手。毕竟胆敢与佩戴大小两刀者拼搏者，若不是不要命，就是傻过了头。

因此，据说口绳党绝不乘人熟睡时夜袭。当然，亦不取无辜家人性命。仅如蛇般乘夜色悄悄潜入宅邸，于无声无息窃取财物后悄然退去。下手时不过度贪求，亦是口绳党的特征，每回绝不窃取过多银两。

武家虽无财，但毕竟讲体面。

实际遭窃多少，并不值得追究。但任宵小入屋行窃得逞，对武家而言可是奇耻大辱。据传不少武家有鉴于此，被迫将财物存于不易觅得处。

口绳党一如其名，下起手来不仅静悄如蛇，同时还奉行细水长流之原则，但八年来仍窃得了近二千两黄金。

此党头目，名曰野槌伊平治。

依又市所言，伊平治原为靠卖艺乞讨为生之江湖艺人。同时并透露：

「至于伊三郎先生，乃野槌伊平治之子，即口绳党之二代头目。」

此事之发端，乃党内徒众内哄。

行窃得逞后，伊平治仅派发部分窃取所得予党徒，并蓄积剩余黄金，与徒众协定将于解散一党时再行分配。但某些党徒对此甚感不满。

例如花蛇矢太。

与蝮蛇大吉。

为此，花蛇与蝮蛇便向武家宅邸密告，密谋陷害口绳党。

「全党十一人，有五人遭斩。残存六人中，有四人皆参与谋反，仅头目伊平治与伊三郎父子两人得以脱身。不过——不出多久，两人便为谋反者所捕。」

捕获伊平治父子者，并非奉行或火付盗贼改（注：负责取缔抢劫、纵火、赌博等犯罪之捕吏）。

而是花蛇、蝮蛇、及其手下。

黄金藏于何处？还不快招——？

为此，两人惨遭一番严刑拷打。

「不过，伊平治不愧为名闻天下的大盗贼，哪可能轻易屈服。哪管谋反者的拷问再严峻，伊平治就是不愿吐露黄金究竟藏于何处。这群卑劣的叛徒，只得放弃拷问这宁死不屈的老贼——转而向其子伊三郎下手。一番拷打，着实教伊三郎痛苦难当。当晚，伊三郎便在杀害父亲伊平治后，只身逃离了恶徒们的魔掌。」

「杀害了自己的父亲？」

「没错——又市先生推测，或许是伊平治自个儿要求的。这头目宁死也不愿让黄金落入这群令人发指的恶徒手中，再加上士可杀，不可辱，见自己已被折磨得只剩半条命，还不如断了自己的气来得痛快——」

断了自己的气？

伊三郎逃脱后。

仍数度为追兵所夹击，虽然均能奋力逃脱，但也因此负了重伤——

「就在此时逃到了池袋村？」

「似乎——正是如此。伊三郎先生虽非蛇神召使，但可是条如假包换的负伤蛇哩。」

蛇冢一家似乎是个理想的藏身之处。

与一家之女坠入情网，难道也是出于算计？

不，或许两人真有了感情。

「期间，两人产下了娃儿，过了约莫一年，蝮蛇与花蛇一伙人，这才觅得伊三郎的藏身之处。不过，两人担心仅将之掳来拷问，恐不足以逼迫伊三郎吐实——」

虽然就连伊平治死前是否曾告知伊三郎黄金埋藏何处，其实都无法确定，不过这伙恶徒似乎确信——在伊三郎断了伊平治的命之前，想必多少听说了些什么。

事实上，伊三郎的确曾自其父手中拿到了一张纸头。

毕竟是近乎二千两的黄金，平时不见伊三郎恣意散财，如此钜款，也不可能在短短一、两年便将之挥霍殆尽。故这伙恶徒深信黄金依然原封不动地藏于某处。

不过，即便不拷问伊三郎本人，而是掳来家人要胁其就范，也难保能有任何成效。倘若娶妻生子原本就是个伪装，如此胁迫，哪可能有任何意义？

为此，这伙恶徒便想出了一则奸计。

该不会是策动村众一同要胁罢？小夜语带愤慨地说道：

「如此恶毒，还真是卑劣至极呀。」

「毕竟是盗贼，这点儿卑劣手段，哪算得了什么？」

百介回答道。

这伙恶徒向村众散布了恶毒的流言。

暗中秘密煽动，导致伊三郎为村众所孤立。

待时机成熟，便毒杀村民数名，以此为契机，一股作气地将伊三郎逼上绝路。

如此一来，伊三郎势必被迫窜逃，行前必将取出黄金、或载有黄金藏于何处之指示——蝮蛇一伙人如此盘算。假若村民们失去理智，导致伊三郎性命堪虞，届时亦只消斩杀村民，救出伊三郎便可。

不过，伊三郎并未选择逃脱。

而是——

「在众人要胁下，攀上了冢顶。如此一来——不就证明伊三郎先生的确在冢顶的窝中藏了些什么？」

「窝中——曾经藏了些什么。」

「曾经？」

「没错。当时『原本藏在里头的东西』竟然消失无踪，取而代之的是……」

「百介老爷想说的是，里头藏的是蛇？」

没错，百介抬头仰望。

只见月儿已在天际露脸。

「当时，伊三郎先生想必是大吃一惊罢。噢，不，或许他当真相信那妖魂寻仇的传说——」

有蛇——！

里头果真有蛇——！

——蛇呀。

——若汝真为盘据此冢之蛇灵。

——切勿向守护此冢之人家寻仇。

——愿以本人之牺牲，换取汝守护此村。

——也勿忘守护本人妻儿。

想必是真的相信罢，百介心想。

而与蛇冢一家之女生下骨肉，并表示愿在此终老入土，不就全非伪装了？

真是的。

真是个傻子呀，百介说道。

哪儿傻了？小夜问道。

「怎会不傻？暗中替换石箱内容的——想必并非外人，正是伊三郎先生之妻——即蛇冢一家之女。」

闻言，小夜虽惊讶得哑口无言，但仍强装镇定地将一张白皙脸庞转向百介问道：

「暗中替换的理由为何——？」

「想必是——发现了夫婿在其中藏了些什么罢。见其刻意将之藏于据传有蛇灵盘据的古冢上，任谁瞧见了，都要推论此物内容绝不寻常。」

「原本究竟藏了什么在里头？」

「依老夫推测，该处显然无法藏金，故应是载有黄金埋藏处之指示什么的。看来担忧将为叛徒所追及的伊三郎，得知该处为人迹罕至之禁地后，为防万一，便将此指示藏于其中。但外人虽传说此冢有蛇灵盘据——对口绳冢一家之成员而言，想必根本就是个无须畏惧的地方。」

「但也不该就这么……」

「不，错不在其妻，毕竟有所隐瞒的，其实是伊三郎先生。或许其妻起初并无贪念，只不过是见夫婿行径有异，而欲探查真相罢了。不过，蛇冢一家之女终究是找到了那纸诡异的指示。起初或许纳闷这纸头究竟为何物，便将之取出石箱，到头来却真的找着了黄金。」

「这下，便起了贪念？」

「或许正是如此。这下，便将黄金悉数搬回家中。当然——也未让伊三郎先生知情。」

原来口绳冢一家之所以致富，原因并非伊三郎辛勤干活，亦非蛇灵庇荫。

到头来——伊三郎死于冢顶，金银埋藏处的线索就此断绝，蝮蛇与花蛇的盘算也悉数付诸流水。大笔黄金，就这么在连伊三郎也不知情的情况下，悉数被移入口绳冢家的财库中。

事后——

「事后过了三十余年。哪管日子过得再阔绰，口绳冢一家毕竟仅是寻常百姓，平日开销无多，故二千两黄金也不至于就此散尽。再加上伊三郎死前一番怒言，口绳冢一家至今仍堪称富足安泰。此时——却有位虚无僧造访该村。」

「此人可是那群叛徒——即蝮蛇、花蛇的余孽？」

「似乎是如此。依治平先生所言，这虚无僧实乃一曾与蝮蛇狼狈为奸之盗贼，别号钻地蛇，实名则为加助。蝮蛇死后，原本与其勾结之恶徒便开始蠢蠢欲动。此人之意图——即觅得传说中口绳党所埋藏之黄金。」

「其实此二千两藏金，早在三十余年前便为百姓所盗，并将之移地藏匿。但这恶徒想必连作梦也没料着，以为黄金至今仍原封不动地埋藏原地。同时，也深信载有埋藏处之指示，亦仍被藏于某处。」

钻地蛇循线找到了口绳冢一家之宅邸，并与伊三郎之子伊佐治有了接触。

想必缵地蛇曾如此告知毫不知情的伊佐治：

汝父实为一条蛇——

其真面目，乃一以蛇为名之盗贼——

同时，还是条窃走同伙黄金逃亡的龌龊负伤蛇——

并将窃得的黄金藏匿于某处——

正因有了这笔龌龊黄金——

汝家方得以致富——

结果如何——？小夜问道：

「伊佐治先生听了，是否就此性情骤变，开始四处询问往昔真相？」

「唉，发现自个儿的爹其实是个盗贼，当然是难以释怀，也不免要引发些许连想，毕竟财库中原本就有堆积如山的小判。而这些小判究竟是打哪儿来的，想必伊佐治先生自己也是毫不知情才对。」

「原本大概以为，这笔黄金不过是正常的家产罢？」

「想必是如此。绝无爹娘会告知孩儿关于自己过去不堪的真相。而且其祖父母均已辞世，养父善吉先生对此也应是毫不知情。就连其母都已于前年亡故，因此只得四处向乡里查询。这下便察觉——」

冢顶似乎有什么蹊跷。

伊佐治认为，上头似乎藏有什么足以证明父亲曾为盗贼的证据。但那钻地蛇则认为藏在冢顶的，应是载有黄金埋藏处之重要信息。

若是教伊佐治给捷足先登，可就要功亏一篑了。

「因此，便将伊佐治先生给……？」

「就这么将他给杀了。愚蠹，真是愚蠢，此事根本是愚蠢的连环。钻地蛇甚至怀疑阿里夫人可能也知道这秘密，便连同夫人也给杀了。接下来，便虎视眈眈地意图攀上古冢——」

「但还没来得及攀上，便遇上了百介老爷的拦阻——是么？」

「出手拦阻的，可是又市先生呀。」

当时，又市一脸悲愤地说道：

——切勿再取百姓性命。

——小的对视人命如蝼蚁的混帐……

——可是恨之入骨。

又市这回所设的局，其实是单纯至极。

今后，意图前来夺取口绳党藏金者，想必十之八九均将以那古冢为目标。那么，只消让那窝变得更为醒目便可——

欲盖弥彰地在冢顶盖座祠堂。四处流布此地有妖魂盘据、生人勿近之传言。又经刻意安排，使来者隔着以纸符封印之棂门，便能清楚窥见堂内有口窝，以及窝中那只牢靠的石箱——

凡知悉此事者，想必都要认为堂内必有蹊跷。

不知情者，则不至于起任何疑念。

此外。

石箱内，还藏有一条由憨厚认真、信仰虔诚、对一家关怀备至的斋七日日投予生饵喂食的蛇神——而且还是毒蛇。而且每十二日，还会换上一条新蛇。

胆敢潜入祠堂、掀开箱盖者。

注定是死路一条。

事实上，祠堂落成翌日，钻地蛇就一命归西了。

又市换上一张纸符，掩埋了钻地蛇的尸骸。

就这么轻而易举地报了伊佐治和阿里的仇。

当时，又市并吩咐斋七：

——日后，仍将有外人闯入祠堂，命丧此冢。

——届时护符将遭损毁，仅需替换新符即可。

——掩埋尸骸后，宜视同客死他乡之无缘佛供养之。

设想得还真是周延。

事后，老夫耳闻往后数年间，计有六名以上之外人客死口绳冢旁。

看来思虑欠周、有勇无谋的盗贼们依然宛如飞蛾扑火，摇摇晃晃地飞向藏宝的幻影，接二连三地为负伤蛇的怨念所吞噬，果真应验了祸延子孙世代的说法。

但在维新后，一切纷扰便告止息。

百介深深吐了一口气。

「至于……」

至于什么？小夜问道。

小夜也跟着望向月亮。百介接了下去：

「至于伊之助，亦是……」

「老爷指的是伊佐治的独子？」

「亦可说是伊三郎之孙罢。」

是呀，小夜回答：

「——亦是为这陷阱所害？」

「没错。也不知此人是如何误入歧途的。斋七先生是个大善人，如今遭逢此祸，想必是伤痛难耐。思及至此，还真是教人于心不忍呀。」

这也是自作自受罢，小夜说道：

「百介老爷，这——不也可说是因果报应？」

「天下无奇事，但也无奇不有呀。」

百介说道：

「看来斋七先生的为人——竟要比又市先生所想象的还要憨直。真没想到设局三十余年后，那陷阱依然有效。」

想必就连又市先生，也没料到这陷阱竟能如此长寿罢？小夜赞叹道。

「这就无从得知了。又市先生如此神通广大，或许——早料到会如此也说不定。」

唉，怎么感觉活像又市先生又活了过来？百介搓了搓掩埋在皱纹下的眼角说道：

「不过，这下经过那东京警视厅的巡查大人一番搜查，想必古冢妖魂寻仇的传说也将就此戛然而止。那陷阱——想必也就此失效了罢。」

百介眯起双眼。

低声说了一句：

「御行奉为——」

铃，此时，又闻风铃响起。